الفصل 183: لا تكذب
--------
"سمائيل كايزر ثيوسبان. تبدو... بشعًا. وكأنك لم تنم منذ أيام. ما الأمر؟ لا زلت غير قادر على الحفاظ على جدول نوم لائق حتى بعد أن تغيبت عن جميع دروسك تقريبًا؟"
ارتعش حاجبي.
كنت جالسًا على أريكة في مكتب فخم — مريح ومزخرف بشكل مفرط، من النوع الذي تتوقعه من شخص يملك ذوقًا زائدًا وقليلًا من ضبط النفس.
مقابلي، جلست امرأة تبدو في أوائل العشرينيات. ربما أواخر العشرينيات، إذا أخذت في الاعتبار إدمانها على الكافيين.
كان شعرها أسود كالسماء في ليلة بلا نجوم، يتدفق على كتفيها في موجات فضفاضة. كان وجهها حادًا، لكن كان هناك دفء خافت فيه.
كان نوع الوجه الذي يجعلك تعتقد أنها قد تقدم نصيحة حكيمة... أو تدفنك حيًا بابتسامة.
كان جمالها ساحرًا بقدر ما كان هادئًا.
العيب الوحيد في مظهرها كان تلك الهالات السوداء العميقة تحت عينيها، التي أشارت إلى الليالي بلا نوم التي ربما قضتها إما في تصحيح الأوراق أو التخطيط لقتل جماعي.
رداء أسود كان معلقًا على قوامها، وقبعة سوداء مدببة ترتاح فوق رأسها.
بدت كساحرة شريرة من حكاية خرافية للأطفال — إذا كانت الساحرات يشربن خمسة فناجين قهوة على الفطور وليس لديهن أي فلتر على الإطلاق.
ابتسمت بأكثر ابتساماتي سحرًا.
"وأنتِ تبدين قبيحة كالعادة، أيتها السافلة!" —هذا ما أردت قوله.
لكنني لم أفعل.
لأنني أقدر حياتي.
لذا بدلاً من ذلك، قلت: " وأنتِ تبدين جميلة كالعادة، سيدة فالكرين. "
" المدربة فالكرين, " صححت بسلاسة — لكنها قبلت المديح.
"صحيح. إذن هذه ليست دردشة ودية بين نبيلين رفيعي المستوى،" ضحكت بضحكة خفيفة الضجر من تلك التي تسمعها فقط من الأرستقراطيين. "فلماذا استدعيتني إلى هنا في الصباح الباكر؟"
"...الصباح الباكر؟!" كررت سيلين، صوتها يقفز أوكتافًا في عدم تصديق. "إنها الساعة الثانية بعد الظهر، سيد سمائيل."
رمشت. ثم استدرت ببطء لألقي نظرة على الساعة الجدية الكبيرة التي تقرقش في زاوية الغرفة.
كانت، في الواقع، الثانية بعد الظهر.
"آه،" أومأت بتكاسل. "هذا يفسر كل الضوء الشمسي بالخارج."
ضغطت على جسر أنفها. "ما الخطأ معك؟"
"بصرف النظر عن حقيقة أنني مثالي للغاية حتى أن الآلهة تتحول إلى اللون الأخضر من الغيرة؟" أجبت بلاغيًا، معقدًا ساقًا فوق الأخرى. "لا شيء."
لم تضحك. بدلاً من ذلك، مالت إلى الأمام، مرتكزة على مرفقيها على المكتب ومشبكة أصابعها أمام فمها. جعلت الحركة الظلال تحت عينيها أكثر قتامة.
"هل تعرف لماذا أنت هنا؟"
هززت كتفي. "لأنني أبدو وسيمًا جدًا لأُترك دون إشراف؟"
أعطتني نظرة جامدة كانت كفيلة بتخثير الحليب. "حاول مجددًا."
تنهدت بمسرحية واتكأت على الأريكة. "لأن العالم لا يستطيع تحمل عبقريتي، فقررتِ أن تأخذي الأمر على عاتقك؟"
امتد صمتها.
انتظرت.
وظللت أنتظر.
في النهاية، استسلمت. "حسنًا، حسناً. لا أعرف. هل لأنني لا أحضر دروسي؟ أم ربما لأنني أحرقت جناح السكن وقُلت إنني سأتولى إعادة البناء لكنني لم أفعل بعد؟ أم يمكن أن يكون لأنني ابتززت زميلًا أو اثنين من الطلاب؟"
لم ترمش سيلين حتى.
فقط رفعت حاجبًا. "لا. لأنه، قبل بضعة أسابيع، قدمت تقريرًا عن مهمتك الأولى. كان مكتوبًا بشكل سيء لدرجة أن رجلًا يعاني من نوبة صرع كان يمكن أن يجمعه بشكل أفضل. وعندما استدعيتك للحديث عنه، تجاهلت رسائلي!"
كان صوتها قد ارتفع بنهاية حديثها، حافة كوبها ترتجف قليلاً في قبضتها. تفاجأت حقًا أنها لم تحولني بعد إلى كومة من الرماد.
رفعت يديّ في إشارة استسلام. "حسنًا، للإنصاف، لم أكن أتجاهل مكالماتك. كنت... غير متاح روحيًا."
"لقد حظرت حسابي!"
"كنت أحافظ على سلامي الداخلي."
شهقت ببطء من أنفها، واضح أنها تجري حسابات عقلية معقدة لتقرر ما إذا كان السجن يستحق قتل طالب نبيل بدم بارد.
قررت التدخل قبل أن تصل إلى إجابة لا تعجبني.
"انظري،" قلت، متحولًا إلى تمدد أكثر استرخاء على الأريكة، "ليس الأمر بكِ. إنه أنا. لقد حظرت حساب الأكاديمية بأكمله. المؤتمر الصحفي الأسبوع الماضي؟ لم أعرف عنه حتى النهاية. وحسنًا، أعترف أن التقرير الذي قدمته كان... طليعيًا بعض الشيء."
"لقد أنهيته بهايكو!" كادت تصرخ.
أومأت. "لتعكس الاضطراب الداخلي الذي شعرت به في تلك المهمة. شاعري، أليس كذلك؟"
نظرت إليّ سيلين كأنني ورم. ثم لوحت بيدها. "تعرفين ماذا، لا يهمني حتى. أنت هنا لأن هناك تحقيقًا جاريًا."
عبست قليلاً. "بخصوص اختفاء الأستاذ ريكسرد؟ نعم، أعرف. أجبت على استفسارات الأساتذة الكبار في وقت سابق اليوم، قبل أن آتي إلى هنا مباشرة."
هزت سيلين رأسها. "لا، ليس ذلك. التحقيق الذي أتحدث عنه يتعلق بما حدث في إشتارا. الملك المركزي متورط شخصيًا."
...آه. كنت أتساءل متى سيتم استدعائي للاستجواب حول ذلك.
تحولت سلوك سيلين إلى برودة جليدية.
اتكأت على الأريكة، نبرتها تتغير وهي تقول: "وفقًا لتقريرك — وشهادات متعددة من طلاب السنة الثانية لا يزالون متمركزين في إشتارا — وُجد الكاهن الأعلى ميتًا في مخبأ تحت الأرض."
توقفت لتؤكد نقطتها، ثم أضافت: "لكن جثته عُثر عليها عند مدخل خزينة كنوزه. استخدم أحدهم جثته لتجاوز الأقفال البيومترية، نهب كل شيء بالداخل، واختفى قبل وصول طلاب السنة الثانية إلى المشهد بوقت طويل."
انتظرت قليلاً قبل أن أهز كتفي. "وماذا؟"
ظلت نظرتها عليّ للحظة أطول من اللازم، حادة ومشبوهة. "إذن، في نفس التقرير، ذكرت أن الطاغية والكاهن الأعلى كانا يعملان معًا. ووفقًا له، تبعتهما إلى المخبأ."
ابتسمت وبدأت أكذب بثقة. "هل تقترحين أنني قتلته؟ لأنه إذا قرأتِ التقرير فعلاً، ستتذكرين أنني ذكرت بوضوح أنني لم أتصل بالكاهن الأعلى. لم أدخل المخبأ حتى. لم أكن لأقتله — ناهيك عن سرقة خزينة كنوز لم أكن أعرف بوجودها من الأساس."
تصلب تعبيرها. "هذه هي المشكلة. أنت تقول ذلك — لكن مخبر الكاهن الأعلى، الناجي الوحيد من المذبحة التي وقعت في ذلك المخبأ، يقسم أنك كنت هناك."
رفعت حاجبًا. "أهو كذلك؟"
واصلت سيلين دون أن تفوت لحظة. "أخذه فرسان المركز إلى الحجز وهو نصف ميت. استجوبه الملك المركزي شخصيًا. وخلال هذيانه، ظل يكرر اسمًا واحدًا مرارًا وتكرارًا — اسمك."
كدت أضحك. "تقصدين نفس المخبر الذي دفعته وخدعته بوعد زائف باللجوء؟ نفس الخائن الذي باع سيده، فقط ليُخدع مني؟ بالطبع هو غاضب. إنه حاقد. إنه يؤطرني."
تجعدت شفتا سيلين بابتسامة. واحدة من تلك الابتسامات الصغيرة المتغطرسة المليئة بالرضا عن النفس والتي تصرخ "أمسكت بك". "فكرت بنفس الشيء. للأسف، الملك المركزي لم يفعل."
لحظة صمت.
رمشت. "...كرري ذلك؟"
"استجوبه الملك المركزي بحضور محقق،" قالت سيلين بخفة. "مما يعني... أنه لم يكن بإمكانه الكذب. كل كلمة خرجت من فمه كانت الحقيقة النقية."
تلعثمت ابتسامتي. لثانية فقط. "إذن الآن تعتقدين أنني الكاذب؟"
"لا،" قالت، مهزة رأسها. "لكن سيرافينا ملكة اللهب — ملكة المنطقة الآمنة المركزية — تفعل."
...هذه السافلة.
كانت تتلاعب.
لأسباب اثنين.
أولاً — سيرافينا ملكة اللهب لن تهتم إذا قتل أحدهم الكاهن الأعلى وأفرغ خزينته.
لا بد أنها عرفت الآن أن الكاهن الأعلى والطاغية كانا مجرد دمى. وإشتارا كانت مسرحًا.
ما أرادته حقًا... كان من وراء الستار. أولئك الذين يمسكون بخيوط تلك الدمى.
لم يكن من المفترض أن يُعرف بوجود النقابة بعد. لكن الملوك لم يكونوا حمقى. كلهم كانوا يعرفون — في مكان ما في الظلال — أن هناك من يسحب الخيوط.
فلماذا تطارد الدمية بينما يمكنك ملاحقة السائس؟
وثانيًا — سيرافينا لم تكن من النوع الذي يضيع الوقت مع المحققين.
كانت وحشية.
إذا أرادت الحقيقة، كانت ستنتزعها بيديها.
المحققون كانوا أشخاصًا بقوى فطرية تتعلق بقراءة الأفكار، إجبار الحقيقة، وأشياء من هذا القبيل. لكن تلك القوى كلها كانت لها حدود.
وما الذي لم يكن له حدود؟ التعذيب!
لذا، كانت الملكة المركزية من نوع النساء اللواتي يعذبن سجناءهن، لا يستجوبنهم.
لهذا عرفت أن سيلين كانت تكذب عليّ.
كانت تراقبني كقطة تعتقد أنها حاصرت فأرًا ذكيًا بشكل خاص.
لففت كتفيّ. "لا أعرف ماذا أقول لكِ، أيتها المدربة. أنا لا أكذب. أنا مُؤطر."
اتسعت ابتسامتها المتغطرسة. "هل هذه القصة التي ستلتزم بها؟"
"بالتأكيد،" أومأت فورًا.
مالت رأسها. "إذن لن تمانع في إثبات ذلك تحت بطاقة تقليص؟"
عبست. "بطاقة تقليص؟"
بدلاً من الإجابة، رفعت يدها. تجسدت بطاقة في الهواء، منسوجة إلى الوجود من جسيمات ضوء متدفقة. كانت هناك رمزية حمراء متوهجة محفورة على سطحها.
"هذه البطاقة تُسمى [لا تكذب]،" شرحت سيلين. "إنها تجبر الهدف على الإجابة على الأسئلة بصدق."
وكما واصلت، أصبحت ابتسامتها... أكثر تغطرسًا.
"ليست قوية تمامًا مثل بطاقة أصل محقق، لكن بما أنك لا تزال في [رتبة C]... فستعمل عليك بنفس الفعالية."
اللعنة.
ابتلعت. تعمق عبوسي. "ا-انتظري. ألا تحتاجين إلى مذكرة لاستخدام ذلك على طالب؟"
"اهدء،" قالت، صوتها حلو كالسكر. "لقد حصلت على إذن خاص من الملك المركزي."
هذه السافلة اللعينة!
كانت تكذب بوضوح! مرة أخرى!
لكن بما أنني لم أملك دليلاً، لم يكن لدي طريقة لمواجهتها.
"الآن إذن،" قالت بمرح، "سأسأل مجددًا — بوضوح هذه المرة. هل قتلت الكاهن الأعلى أم لا؟"
توهجت الرمزية على البطاقة فوقها بشدة أكبر.
وشعرت بها.
شعرت بتأثير بطاقتها عليّ.
كان الأمر وكأن شيئًا ما تسلل إلى مؤخرة عقلي.
شعرت بالتعرض — عاريًا. شعرت وكأن كل ضعف، كل سر، كل انعدام أمان — ليس أنني أملك أيًا منها، بالطبع — كان مكشوفًا للعالم ليراه.
شددت فكي. حاولت الحفاظ على صمتي.
لكن ضغطًا غريبًا وممزقًا بدأ يتراكم خلف عينيّ، جعلني أشعر وكأن جمجمتي ستنفجر إذا لم أجب... بصدق.
لم يكن لدي خيار.
فتح فمي من تلقاء نفسه.
وأخيرًا قلت:
" أنا... لم أفعل. "