الفصل 185: الفاقد للوجه
---------
استيقظ كالوم فايل على صوت خطوات صغيرة تقترب بخفة... ورائحة شيء يقترب بشكل خطير من الاحتراق.
رمش بعينيه، مضبطًا نظره لضوء الصباح الخافت المتسرب عبر الستائر، يلقي بظلال كسولة عبر جدران غرفة النوم.
كان السرير بجانبه فارغًا لكنه لا يزال دافئًا.
من مكان ما في الرواق، سمع امرأة تهمهم بلحن هادئ لنفسها. كان صوتها المريح مألوفًا وغناؤها غير متناسق.
ابتسم كالوم.
لكن قبل أن يتمكن من الجلوس، اصطدم به جسد بسرعة لا يمكن أن يمتلكها سوى طفل في السادسة.
"أبي! أبي! أمي تجعل البيض يرقص مرة أخرى!"
أطلق كالوم أنينًا مبالغًا فيه، لافًا ذراعيه حول ابنه الضاحك. "أوه، يا للرعب! أنقذني، أيها الفارس الشجاع آرين!"
هتف الطفل — آرين — وقال: "سأحميك!"
ثم لوح بسيف بلاستيكي بكل جدية مدافع مخلص.
معًا، أطلقا المهمة الأولى لهذا اليوم — إنقاذ الإفطار من الحرب الطهوية.
•••
كانت ليورا فايل في المطبخ، ترتدي واحدًا من قمصان زوجها الكبيرة التي تحمل عبارة "الكتب هي ساحتي الحربية".
كانت الأكمام مرفوعة فوق مرفقيها، وشعرها الداكن مربوط بعقدة فوضوية.
بفضل النمش الخفيف المنتشر على أنفها، وبشرتها الفاتحة، ووجهها الجميل الذي يمكن أن يوقف العالم، بدت أنيقة دون جهد — حتى الآن، في هذا الصباح الباكر.
على الرغم من سمعتها المرعبة كواحدة من أقوى الموقظين في العالم — ظل الملك الجنوبي، رمح التاج الشائك المشع، وحاملة العديد من الألقاب المرعبة الأخرى —
كانت ليورا حاليًا تخسر مبارزة... مع عجة.
"صباح الخير، عزيزتي،" قال كالوم، وهو يدخل مع آرين لا يزال متشبثًا بظهره كقرد.
نظرت إليه بجدية، الطحين ملطخ على خدها. "لقد نظم البيض أخيرًا تمردًا ضدي. أظن أنها سحر."
لف كالوم عينيه مازحًا. "أو ربما لأنك تستمرين في قلبهم كما لو كنت تلوحين برمح."
ضيقت عينيها. "أرى أنك خنتني أنت أيضًا، أيها الأمين. كم دفع لك مملكة البيض مقابل ولائك؟"
ضحك، وتحرك خلفها ليطبع قبلة على رقبتها. مالت إلى لمسته غريزيًا، ثم فركت خدها بوجهه.
"هي، أنت متسخ!" اشتكى كالوم.
"أنت تحبني~" غنت ليورا، ممسكة بوجه زوجها.
تنهد كالوم، مبتسمًا. "لا. أنا أتسامح معك."
•••
جلسوا لتناول الإفطار.
وما الذي كان لمأدبة الصباح اليوم؟
بيض مقرمش قليلاً. خبز محمص يبدو كما لو أنه عُذب لعصيانه. وعصير برتقال زعمت ليورا أنها "بالتأكيد لم تشتريه قبل خمس دقائق من إغلاق المتجر الليلة الماضية."
تحدث ابنهم، آرين، بحماس عن حلمه الليلة الماضية. شيء عن التنانين وقراصنة السماء.
استمعت ليورا بعيون متسعة بدهشة، تسأل أسئلة جادة عن هيكل قيادة قراصنة السماء.
أعاد كالوم ملء عصيرهم، شارك في اللعب، وضحك حتى آلمته جوانبه.
كان صباح أحد عادي لعائلتهم.
ويوم إجازة طال انتظاره لزوجته.
كانت ليورا قد عادت للتو من معركة استمرت شهرًا ضد رعب قديم في بحر الصرخات.
كصيادة [رتبة SS] وأكثر المحاربين ثقة لدى الملك الجنوبي، قادت تلك الحرب كجنرال لجيشها — وخرجت منتصرة.
كان لا يزال هناك الكثير من العمل المتبقي هناك، لكنها أدت دورها. كان الملك الجنوبي يتولى الباقي.
كانت تستحق يومًا واحدًا على الأقل في دفء عائلتها.
•••
بعد الإفطار، خرجوا لتأدية المهمات في وقت متأخر من الصباح.
كانت المدينة نابضة بالحياة. كان الموقظون يتصارعون في ساحات عائمة بينما كان الباعة يصرخون ببضائعهم أدناه.
سارت ليورا في المقدمة، نظارات شمسية كبيرة تخفي نظرتها الحادة. حتى في ملابسها العادية، كانت تجذب الأنظار — ليس فقط لجمالها، بل لمن كانت.
"هل تلك ليورا فايل؟ الرمح المشع؟"
"لا يمكن... إنها التي قتلت رعب بحر الصرخات الأسبوع الماضي!"
"لكن ماذا تفعل على الأرض؟ ألا ينبغي أن تكون لا تزال في عالم الأرواح، تقاتل ما تبقى من جيش الرعب؟"
"ومن ذلك الرجل معها؟ مديرها؟"
التقط كالوم الهمسات، دائمًا بنفس الابتسامة. لم يكن يمانع.
في النهاية، كان لليورا معجبون. طلاب. حتى عباد. تشكلت طوائف باسمها، وعلق المراهقون ملصقاتها على جدرانهم.
كان لديها تماثيل أكشن خاصة بها، وجهها على لافتات، وظهور في الإعلانات.
وكان لديه... مكتبة. وابن يعتقد أنه رائع لأنه يستطيع صنع الفطائر على شكل تنانين. كان ذلك أكثر من كافٍ.
راقب زوجته وهي توقّع على التذكارات مع آرين متوازن على وركها، تضحك كإلهة متنكرة في هيئة أم.
طلب أحد المعجبين صورة.
"بالتأكيد،" قالت ليورا، وهي تصلح شعرها. "فقط إذا انضم زوجي."
رمش كالوم. "أنا؟ لكنني لم أقاتل رعبًا أسطوريًا يوم الثلاثاء الماضي."
ابتسمت بتلك الابتسامة الحلوة، الحلوة جدًا. "لقد صنعت العشاء الليلة الماضية عندما نسيت شراء البقالة. هذه هي المعجزة الحقيقية."
بدا المعجب مرتبكًا. ابتسم كالوم فقط ووقف للتصوير.
[المترحم: ساورون/sauron]
•••
بعد ذلك، توقفوا في الحديقة.
اندفع آرين نحو مجموعة من الأطفال مجتمعين عند ألعاب التسلق. كانوا أصدقاءه.
وكانوا يلعبون لعبة المطاردة، يركضون من فتى يرتدي قناعًا بلا وجه.
بين ضحكاتهم وصرخاتهم، كانوا يرددون أغنية طفولية قديمة:
"عندما تمشي الظلال حيث لا ينبغي أن تكون، لا تنظر، ولا ترَ. أغلق الباب وأطفئ اللهب، لا تهمس باسم أحد،" غنى فتى.
تبعت فتاة بضحكة، دون أن تبطئ، "إذا لم تظهر المرآة صورتك، احبس أنفاسك وعد إلى اثنين. إذا بدأ السكون بالغناء، انحنِ برأسك. انسَ الملك."
اتكأت ليورا على شجرة، عيناها تتبعان الأطفال غريزيًا. حتى في لحظات الهدوء، بدت دائمًا مستعدة للتهديدات. حقًا، كانت محاربة حتى النخاع.
سلمها كالوم كوبًا من الشاي المثلج. "ابننا العزيز يقول إنه يريد أن يكون فارسًا وليس صيادًا مثل أمي."
"جيد،" تمتمت ليورا. "أريده أن يحلم بإنقاذ الأشياء، لا بكسرها."
نظر إليها كالوم. "لا تفعلي ذلك."
نظرت ليورا إليه بعبوس. "أفعل ماذا؟"
أشار إليها بشكل غامض. "هذا الشيء الذي تفعلينه — أن تكوني قاسية على نفسك. نحن نعيش في عالم خطير، يا عزيزتي. والعالم يحتاج إلى شخص مثلك ليكسر الأشياء... حتى يبقى هناك شيء يستحق الإنقاذ."
كانت صامتة للحظة. ثم لمست ابتسامة كسولة شفتيها. "أندم على عدم لقائك مبكرًا، كال. ربما لم أكن لأعاني كثيرًا بمفردي."
مد يده إلى يدها. كانت أصابعها خشنة. وكانت أصابعه ملطخة بالحبر. كانا متلائمين.
"كنت دائمًا بجانبك،" ضحك. "لقد استغرقتِ وقتك فقط لتلاحظيني."
لفّت ليورا عينيها بضحكة خفيفة وضغطت برأسها على صدره، مستمعة إلى إيقاع قلبه الثابت.
كان من الغريب كيف أنها، على الرغم من كونها واحدة من أقوى الموقظين أحياء، شعرت بأمان شديد في حضن زوجها.
جلسا تحت تلك الشجرة في صمت، يراقبان الأطفال يلعبون.
انضم آرين إلى المجموعة. كان يركض الآن مع الأطفال الآخرين، يردد الأغنية:
"إذا سقطت خطوات دون صوت، انثر الملح على الأرض. عندما تطير الغربان إلى الخلف وتتوقف المطر، انسَ الاسم ولا تشكُ."
واصل أحد أصدقائه:
"إذا دقت الساعات مبكرًا جدًا، أغمض عينيك وواجه القمر. إذا احترق النار باردًا وأزرق، فقد رأى قلبك."
تنهدت ليورا بهدوء وهي تراقبهم، وميض من الحنين يمر عبر وجهها.
تذكرت كيف كانت تركض مع أصدقائها هكذا عندما كانت فتاة صغيرة، تغني نسخة مختلفة من نفس أغنية الأطفال هذه.
ثم، وهي تضرب ذقنها بتفكير، استمعت بينما التقط طفل آخر بقية الأغنية:
"عندما تبدأ الرياح بالطرق، لا تجب. لا تفتح القفل. اقلب الكوب واكسر الحلقة، لا تُصلّي. انسَ الملك."
عبست ليورا قليلاً. "تعرف... دائمًا ما تساءلت عن هذه الأغنية. ما هي حتى؟ أعني، نعم، من الواضح أنها عن ملك ما، لكن أليس من الغريب أن تكون قاتمة جدًا للأطفال؟"
ضحك زوجها. "إنها في الواقع تحذير. عن نسيان ملك. عدم تذكره."
رفعت ليورا حاجبًا. "حقًا؟ من كان الملك؟"
هز كالوم كتفيه. "لا أحد يعرف. إنها فولكلور قديم. تقول القصة إن ملكًا بلا اسم تمنى القوة ودفع الثمن. تم محوه من العالم. لكنهم يقولون إذا نطقت باسمه، سيسمعك. يعتقد البعض أنه وجد طريقه للعودة. يعتقد آخرون أنه لا يزال عالقًا في العوالم بين العوالم. في الأساس، المغزى من القصة هو أن تكون حذرًا مما تتمناه."
رمشت ليورا، مخفية تسليتها خلف وجه هادئ. بدا زوجها دائمًا يعرف كل شيء. "ومتى أصبحت خبيرًا في حكايات الأطفال الخرافية؟"
ضيّق كالوم عينيه، ثم بدأ يقضم أذنها، مما جعل ليورا تضحك وتحاول دفعه بعيدًا — وإن كانت، بالطبع، لا تحاول حقًا.
لما كان لرجل بشري أي فرصة لو كانت جادة.
في هذه الأثناء، أنهى الأطفال الأسطر الأخيرة من أغنيتهم بينما أمسك الفتى ذو القناع بلا وجه بأحدهم.
ضحكوا جميعًا وغنوا معًا:
"لا يرتدي وجهًا، لا يحمل تاجًا، لكن الممالك تحترق عندما يجلس. فامضغ لسانك ولا تغنِ— لا تتذكر الشيء بلا وجه!"
•••
عاد الثلاثة إلى المنزل مع غروب الشمس.
غفا آرين على الأريكة في منتصف جملة، ممسكًا بتنينه المحشو الجديد على صدره.
حملته ليورا إلى السرير، وأزاحت تجعيدات شعره، وهمست بصلاة بلغة قديمة لم يتعرف عليها كالوم. لكنه كان يعرف الآن أنها إما عبرية أو شيء قريب منها.
راقبها من عتبة الباب. قديسة السيف. جنرال. وزوجة محبوبة.
في وقت لاحق، وهما مستلقيان في السرير، تجعدت ليورا ضده، أنفاسها ثابتة، يدها مرتاحة بخفة فوق قلبه.
"تعرف،" تمتمت، "الأسابيع القليلة الماضية كانت صعبة. لا شيء لا أستطيع التعامل معه... لكن... لا أعرف. فقط، أستطيع تدمير الجبال ومحاربة الرعب القديم، كال. أستطيع تحطيم الجيوش. لكنك... أنت تجعلني أشعر بالأمان."
قبّل جبينها بحب. "ذلك لأنني أخفي قوتي الحقيقية."
ابتسمت بنعاس. "بالتأكيد تفعل."
سرعان ما غفت.
وراقبها كالوم وهي نائمة بابتسامة على وجهه.
•••
جاء منتصف الليل.
دقت الساعة مرة.
ثم دقات مرتين.
...ثم توقفت.
لكن لم تكن الساعة فقط...
يبدو أن العالم نفسه توقف عن الحركة.
كل شيء — كل جسم مادي — كان مغطى بخطوط حمراء وزرقاء متلألئة، مما جعل الأمر يبدو كما لو أن الواقع نفسه... يتعطل.
في ذلك العالم المجمد والمشوه — تحرك ظل عبر الرواق.
نهض كالوم دون صوت. اختفى الدفء من تعبيره. اختفى وجه الأب الحنون والزوج المحب كما لو لم يكن موجودًا أبدًا.
دخل إلى غرفة المعيشة. كان هناك رجل ينتظره، ملفوفًا بخيوط تتلوى كالحبر في الماء. كانت عيناه شاحبتين. بعيدتين. مرعوبتين.
ركع الرجل وانحنى برأسه بوقار. "سيدي الملك."
لم يتحدث كالوم في البداية. فقط قرّع أصابعه بجانبه... وانفجر رأس الرجل.
...انفجر حرفيًا.
تناثر الدم واللحم عبر الغرفة، مادة دماغية رمادية تتساقط — حتى بدأ كل شيء — كل قطرة، كل قطعة، كل خيط من اللحم — يتراجع.
تدفق الدم عكسيًا، تشكل الدماغ مجددًا، أغلقت الجمجمة.
كان الأمر كما لو أن الزمن يتحرك إلى الخلف.
لكن الزمن كان أيضًا... متوقفًا؟
لم يعد العالم منطقيًا.
عندما أصبح رأس الرجل المكسو كاملًا مجددًا، عادت الحياة إلى عينيه وهو يلهث.
انهار إلى الأمام، ضاغطًا رأسه على الأرض عند قدمي كالوم، مرتجفًا. متوسلاً. باكيًا.
"سـ-سيدي! من فضلك، اغفر لي!"
"قلت لك ألا تزعجني،" قال كالوم بصرامة.
"سيدي الملك، لم تكن على اتصال بنا منذ فترة طويلة. استغرق الأمر مني أشهرًا للبحث عنك. حدث الكثير ونحتاجك—"
"أعرف،" قاطعه كالوم. " لقد انزلقت إشتارا من قبضتنا. فشلنا في الخطوة الأولى من خططنا. أعطيتكم جميعًا مهمة واحدة. وفي المقابل، أعطيتموني خيبة أمل. "
هز الرجل المكسو رأسه المعاد تجميعه حديثًا. "لا، سيدي. نعتقد أن أحدهم تدخل. لم يكن فشلنا وحدنا. كان هناك متغير غير متوقع لم نحسبه—"
"كفى،" قال كالوم بحدة. "هل ستخبرني من كان، أم ستستمر في التحدث بترهات؟"
تردد الرجل المكسو. " لـ-ليس لدينا اسم بعد. لكن وفقًا لمصادرنا، أرسلت أكاديمية أبيكس بعض الطلاب إلى إشتارا للتحقيق في مشاهدات الوحوش الروحية. نعتقد أنهم متورطون. "
ارتعش حاجب كالوم. "...هل تخبرني بجدية أن بعض الأطفال — طلاب السنة الأولى، ليسوا حتى صيادين كاملين — دمروا سنوات من تخطيطي؟ من كانوا؟"
ابتلع الرجل بشكل واضح. " نبيلان رفيعان، ونبيل صغير، وعبد، وشخص عادي. لا نعرف إذا كانوا حقًا وراء ذلك، لـ-لكننا سنعرف قريبًا. وإشتارا الآن في يد طلاب السنة الثانية في أبيكس. هذه فرصتنا. سنتسلل إلى طلاب الأكاديمية من خلالهم. نجذب البعض إلى جانبنا. نستبدل من سيرفضون الانضمام إلينا بـمـغـيـري الأشـكـال. "
لم يقل كالوم شيئًا للحظة طويلة.
كان صمته ثقيلًا، يضغط على الغرفة، مشوهًا الهواء المجمد. ظلت الساعة ساكنة.
استمر الواقع في التلألؤ، الخطوط الحمراء والزرقاء ترقص على حواف كل شيء، كما لو أن العالم كان غير متأكد من وجوده.
ثم، زفر. هادئ. متحكم. بارد.
"إذن هذه خطتكم العظيمة،" تمتم كالوم، رافعًا يده ليدرسها تحت الضوء المتعثر للعالم المتعطل. " جذب بعض الأطفال. استبدال الباقين بنسخ مزيفة. الأمل ألا يلاحظ أحد. "
ارتجف الرجل المكسو من السخرية في نبرته. "إ-إنها البداية فقط، سيدي. نحن أيضًا على وشك إطلاق بذرة الوباء الأبدي. فقط بضعة أشهر أخرى. خمسة أو ستة على الأكثر. "
تألقت عينا كالوم. أخيرًا، ظهر وميض من الاهتمام على وجهه. تقدم خطوة، دون إصدار صوت.
"والمبشر؟"
" لا يزال مختومًا، سيدي الملك. لكننا بدأنا الاستعدادات لتحرير وحش الانعكاس من تحت براري نوكتفيل وتركه يعبث في الملاذ الذهبي. إذا مات الدوق الذهبي أثناء قتاله، مثالي. إن لم يمت، سنظل نجمع التضحيات اللازمة لفك ختم المبشر. نحن قريبون، سيدي. ما حدث في إشتارا كان نكسة. ليس هزيمة. "
لمست شبح ابتسامة شفتي كالوم. لم تصل إلى عينيه.
" جيد. هذا أول شيء مفيد قلته الليلة. أنا سعيد برؤية أن النقابة لم تصبح عديمة الفائدة تمامًا. "
نظر الرجل المكسو إلى الأعلى، الأمل يلمع في عينيه. "إذن... ستعود إلينا؟"
هز كالوم رأسه ببطء. " لا. لا يزال لديّ مهمة خاصة بي لأكملها. أخبر الأسياد بلا اسم الآخرين أنهم يقومون بعمل جيد. سأعود عندما أستطيع. "
أومأ الرجل المكسو، ثم نهض على قدميه.
استدار كالوم ومشى إلى النافذة. في الخارج، كان العالم لا يزال متوقفًا — قطرات المطر معلقة في منتصف الهواء، مجمدة بين السماء والأرض كخرزات كريستالية.
حدق إلى الخارج وقال: " أتوقع إحياء المبشر بحلول عودتي. وإلا سأكون... خائب الأمل جدًا. الآن ارحل. "
دون كلمة، انحنى الرجل المكسو وتلوى في مكانه. تفكك جسده إلى شرائط سوداء، متلاشيًا في الهواء المتعطل.
وكان كالوم وحيدًا مجددًا.
عاد الصمت، شاسعًا وقمعيًا.
لكن انعكاسه في النافذة بقي أطول مما ينبغي.
لم يتحرك عندما تحرك. لم يحاكي أنفاسه. لم يعكس وقفته.
كان فقط يقف هناك. يراقبه.
توهجت عيناه بالأحمر.
لم يعترف به كالوم. ظل ثابتًا وهمس لنفسه: "لقد بدأت اللعبة. "
ثم، بنقرة خفيفة، دقات الساعة.
مرة.
مرتين.
...واستأنف العالم.
سقط المطر.
يبدو أن الواقع اختار مواصلة التظاهر بأنه طبيعي.
لكن ذلك لن يدوم.
ليس لوقت طويل.
...ليس بينما الفاقد للوجه لا يزال حيًا.