الفصل 187: أزمة الحب
----------
توجهت جوليانا لفتح الباب.
لكن قبل أن تتمكن من إخباري من كان، اندفع شاب ذو شعر بني داكن إلى الداخل.
"سمائيل—!؟" صرخ بصوت رفيع ونحيل، متعثرًا بسرعة إلى غرفة المعيشة وهو يحبس دموعه بشجاعة.
لكن لحظة وقوع عينيه على كومة أحجار الجوهر أمامي، تجمد.
كانت عيناه الواسعتان المائلتان إلى الزرقة تلمعان خلف نظارات كبيرة جدًا تغطي نصف وجهه، مما يمنحه مظهرًا يشبه البومة.
استدار نحوي، مفصلاً شفتيه المرتجفتين ليتكلم. كانت خداه متورمتين باللون الأحمر، كما لو كان يبكي طوال الطريق إلى هنا.
لكن قبل أن ينطق بكلمة، ظهرت جوليانا خلفه.
وكان العبوس المزعج على وجهها يوحي بأنها على وشك الإمساك به من ياقته وسحبه إلى الخارج.
لحسن الحظ، تدخلت قبل أن تؤذي الرجل المسكين أكثر مما بدا عليه بالفعل.
"جولي، انتظري!" قلت. " إنه ضيف. في الواقع، من الجيد أنكما هنا معًا. إيفان، تعرف على جوليانا فوكس بليد — إنها ظلي، كما تعلم بالفعل. جولي، تعرفي على إيمولد. كلاكما في جمعية الكيمياء. "
حدق إيفان بي، فمه نصف مفتوح في ذهول تام. "أ-أنت... هذا متعمد الآن! لقد أخطأت في اسمي مرتين في جملة واحدة!"
لوحت جوليانا بيدها باستخفاف ومرت من جانبه لترتمي على أريكة صغيرة مقابلي. "أعرف من هو. لا يهمني. لكنه محظوظ لأن أطرافه لا تزال سليمة بعد أن دفعني جانبًا."
ارتجف إيفان عند ذلك، مضبطًا نظاراته الكبيرة بعصبية، خجولًا جدًا حتى للاحتجاج.
أما أنا، فقد كنت أستمتع بالعرض تمامًا. "أوه، لا تهتمي بجولي. إنها فقط في مزاجها. مزاجها المعتاد. أخبرني يا فيفان، ما الذي أتى بك إلى هنا؟ شيء عاجل؟ وهل دائمًا ما تندفع إلى الغرف دون دعوة، أم أن اليوم مميز؟"
أجال إيفان حلقه، صوته يتقطع قليلاً وهو يتلعثم، "أ-أنا... لم أقصد التطفل. أنا فقط... كنت بحاجة للتحدث إليك بشأن—"
تلاشت كلماته، والدموع التي كانت تهدد بالسقوط سابقًا أصبحت الآن تلمع على وشك الانهمار.
يا إلهي، كان فعلاً على وشك البكاء.
كنت سيئًا في التعامل مع الأشخاص الباكين. لم أعرف أبدًا ماذا أقول!
"هي، هي، يا صديقي! اهدأ،" قلت بنبرة ألطف. "فقط أخبرني. ما الأمر؟"
أخذ نفسًا مرتجفًا وأغمض عينيه لثانية، كما لو كان يجمع شجاعته. "أريدك أن تفعل ما وعدت بفعله لي! الآن!"
أعطيته نظرة متعبة. "ماذا؟ هذا ما يدور حوله الأمر؟ قلت لك، سأتولى الأمر—"
"لا!" صرخ إيفان، فكه مشدود وقبضتاه مشدودتان.
رمشت عدة مرات، متفاجئًا. "عفوًا؟"
"كان لدينا اتفاق! أ-أريدك أن تفي بجزءك من الصفقة! الآن!" صرخ إيفان، صوته يتأرجح بشكل خطير بين الغضب والبكاء الصريح.
أعطيته نظرة صلبة. " ربما ترغب في الانتباه لنبرتك عندما تتحدث إلي. "
لدهشتي — ولحسن حظه — لم يتراجع إيفان.
نعم، ارتجف قليلاً.
لكنه ثبت موقفه، محدقًا بي مباشرة بعزم يتوهج في عينيه الدامعتين.
"لقد أعطيتك كل ما وافقت على إعطائك! بل أكثر! استمررت في طلب أشياء مني ولم أشتكِ أبدًا! لكنني حقًا، حقًا أريدك أن... من فضلك فقط نفّذ وعدك الآن!"
بنهاية حديثه، انهار أخيرًا وبدأ يبكي.
الآن، لا أريد أن أبدو عديم الإحساس، لكنني أود فقط أن أشير إلى أن إيفان كان من المنطقة الآمنة الشمالية.
لذا، كان لديه لكنة شمالية. كان يتحدث من مؤخرة حلقه، مثل الروس. وبما أن صوته كان نحيفًا بعض الشيء، كان عادةً يبدو... حسنًا، لطيفًا.
لطيفًا بالنسبة لشاب.
لكن عندما بكى، ذكّرني صوته بتلك القطط الضالة المؤسفة التي تجدها محاصرة تحت سيارة في المطر — إلا أنه بطريقة ما كان أكثر مأساوية.
حدقت به للحظة، ممزقًا بين مواساته أو إيجاد صندوق كرتوني صغير لوضعه داخله برفق.
في هذه الأثناء، كانت جوليانا تنظر إليه وكأنها تزن بجدية ما إذا كانت ستخيط فمه أو ترميه من أقرب نافذة.
يا إلهي، يا لها من شابة قاسية القلب.
تنهدت واستدرت إلى إيفان. "حسنًا، حسنًا. سأتولى الأمر على الفور. لكن أولاً، لماذا لا تخبرني ما الذي يحدث؟ لأن هناك بوضوح شيئًا يحتاج إلى تفسير. ومن أجل حب الملوك، توقف عن البكاء."
حاول الكيميائي الشاب كبح نشيجه لكنه فشل فشلاً ذريعًا. بعد أن هدأ قليلاً أخيرًا، تحدث بين النحيب والتجشؤ:
" ه-هي طلبت منه الخروج. "
...آه، ها هو.
كان يُرفض قبل أن يعترف حتى.
قاومت الرغبة في لف عينيّ عند حقيقة أنني كنت أقلق بشأن مستقبل عالم بأكمله.
ألغاز أسطورية قليلة لحلها.
مغامرات قاتمة للتحضير لها.
جمعية سرية تهدد وجود البشرية لتفكيكها.
أوه، وإله شرير على وشك الاستيقاظ وتدمير الواقع لهزيمته.
ومع ذلك، ها أنا ذا — على وشك إصلاح حياة رجل عاطفية.
لكن حسنًا، الصفقة صفقة.
مع تنهيدة أخرى، نهضت وتوجهت إلى مجموعة المشروبات الخاصة بي على البار الصغير. اخترت زجاجة من السكوتش الفاخر وصببت كأسين.
في هذه الأثناء، تحدثت جوليانا أخيرًا. "حسنًا، ما الذي يحدث هنا؟"
"أنا سعيد لأنك سألتِ،" قلت، آخذًا كأسًا لنفسي ومتراجعًا إلى جوليانا، مادًا الكأس الأخرى نحوها.
نظرت بيني وبين الكأس، مشككة.
"ليس مسمومًا،" مازحت.
ومع ذلك، لم تأخذه.
"هل لديك فكرة عن مدى تكلفة هذا السكوتش؟" ضيقت عينيّ.
نجح ذلك. انتزعت الكأس وأخذت رشفة حذرة، مقدرة السكوتش بصمت.
"ترين يا جولي،" قلت، مشيرًا إلى إيفان، " ذلك الشاب هناك يحب فتاة تُدعى إيرينا. لا بد أنك تعرفينها — يبدو أنك تعرفين الجميع في دفعتننا. "
"هناك سبع فتياة لديهم إسم إيرينا في دفعتننا،" ردت جوليانا بصرامة.
ارتعش حاجبي. " شمالية. شعر أشقر مائل إلى الفراولة. وجه يصفه معظم الفتيان باللطيف، لكنني أجده شديد القابلية للضرب. "
أومأت جوليانا بجدية. "نعم، أعرف شخصًا كهذا."
أومأت بدوري، ثم أشرت إلى إيفان مرة أخرى. "حسنًا، إنه يحبها. لكنها، مثل كل فتاة مراهقة أخرى، تميل إلى الشباب الجريئين الذين ليسوا في حالة ارتعاش مثل إيغور هنا. لذا فهي تحب فيكتور — الشاب الرائع في ثلاثيهم."
بدا إيفان وكأنه يريد الاعتراض لكنه بقي خارج الأمر بحكمة.
واصلت، " كلهم أصدقاء طفولة. وكيميائينا الصغير هنا يريد مساعدة جادة إذا كان يأمل في أن يكون له فرصة ضد فيكتور لقلب معشوقته. "
أعطتني جوليانا نظرة كتلك التي تمنحها لشخص يحاول بيعك مظلة مكسورة أثناء إعصار.
"واو،" قالت بسخرية متحمسة، صوتها جاف بما يكفي لتجفيف الهواء، " يا لها من قصة رومانسية جديدة. ليست على الإطلاق مثلثًا رومانسيًا مبتذلاً. ولا تبدو على الإطلاق كإعداد لدراما مدرسية سيئة. "
"أعرف، أليس كذلك؟" علقت بسخرية.
نحب إيفان بصوت عالٍ في الخلفية، نظاراته تتغشى مجددًا.
أخذت رشفة بطيئة من السكوتش، مستمتعًا بالطعم — وسخافة خيارات حياتي — قبل أن تسأل جوليانا:
"ولماذا بالضبط تلعب دور الوسيط له عندما تعلم أنه لا يملك أي فرصة؟"
تجشأ إيفان.
تنهدت مجددًا. "حسنًا، هذا هو أجره للتجسس عليكِ... من بين أمور أخرى."
رمشت جوليانا. مرة. مرتين.
ثم، ببطء، حولت نظرها إلى إيفان، الذي كان قد تجعد في سترته الكبيرة كسلحفاة مذنبة تحاول الاختفاء في قوقعتها.
"لقد تجسس عليّ؟" كان صوتها ناعمًا بشكل خطير.
بحلول الآن، كان من الواضح أنها كانت تعلم أنني كنت أراقبها. ما لم تكن قد أدركته هو من كان يزودني بالتفاصيل.
وبتصور تعبير وجهها، لم تكن بالتأكيد تتوقع أن يكون مخبري السري... هو.
"هه،" سخرت بعد لحظة طويلة. "إذن هذا هو السبب في أنه كان دائمًا يحدق بي مثل غريب الأطوار. وظننت أنه مجرد زاحف لا يستطيع التحدث إلى الفتيات. يتضح أنه كلاهما."
أطلق إيفان أنينًا مؤسفًا وغرق أعمق في سترته.
"هيا، هيا،" قلت، متظاهرًا بالتعاطف. "لا تكوني قاسية. ستُقضيان الكثير من الوقت معًا من الآن فصاعدًا."
منحتهما ابتسامة لطيفة جدًا، مهذبة جدًا.
وأصبح إيفان شاحبًا، وجهه خالٍ من اللون حرفيًا.
بحلول الوقت الذي استدارت فيه جوليانا إليّ، كانت الحقيقة قد ضربتها كطوبة.
كانت تعلم أنني سأرميه عليها. "أنا آسفة، ماذا؟"
"نعم، جولي،" قلت بكل الحلاوة والسحر الذي أستطيع استجماعه. "سأسلمه إليكِ. ساعديه في حل أزمة حبه."
"ولماذا بحق السماء سأفعل ذلك؟" قالت بجفاف.
"بسيط،" رفعت ثلاثة أصابع، معدًا إياها واحدًا تلو الآخر. "أولاً، لديكِ بصيرة رائعة في الطباع البشرية. يمكنكِ قراءة الناس ككتب مفتوحة. استخدمي تلك الموهبة لصالحك. ثانيًا، لم أكن لأرسله للتجسس عليكِ لو لم تكوني تخططين لتمرد ضدي خلف ظهري. لذا، حقًا، الأمر يعود إليكِ أنني اضطررت إلى اللجوء إليه. وثالثًا، لأنني طلبت ذلك بلطف؟"
صرّت جوليانا على أسنانها، وجهها يتلوى في مزيج شبه كوميدي من الغضب والذهول. لثانية، كنت متأكدًا أنها قد تنفجر من الغيظ الخالص.
"طلبت بلطف؟" كررت، صوتها يعلو. "أنت عمليًا تأمرني أن — ماذا، ألعب دور القديس ماركوس لأحمق؟"
كان القديس ماركوس موقظًا تاريخيًا بارزًا كان لديه موهبة جعل أي شخصين يقعان في الحب. حب لن يتلاشى أبدًا.
قام بالعديد من الأعمال الصالحة الأخرى. كان رجلاً عظيمًا — النوع الذي تُكتب عنه الأساطير.
ومن المفارقة، أو ربما المأساة، أنه مات وحيدًا دون أن يختبر الحب بنفسه.
"بالضبط." هززت كتفيّ. "ومن أفضل منكِ لمساعدته؟ لقد كنتِ داخل وخارج أعمال الكثير من الناس بحلول الآن، من الواضح أنكِ تعرفين كيف تعمل العلاقات. لقد كان لديكِ، ماذا، حوالي اثني عشر خاطبًا؟"
"سبعة عشر،" تمتمت، بصرامة.
"سبعة عشر! صحيح!" صفقت يديّ. "لقد رأيتكِ تسحرين الكثير من الناس — رجالاً ونساءً على حد سواء. في هذه المرحلة، أنتِ عمليًا خبيرة علاقات. وبما أنكِ بالفعل أصل لا يُقدر بثمن بالنسبة لي، لماذا لا تضيفين بعض التوفيق بين الأحبة على الجانب؟ أنتِ مؤهلة عمليًا."
"مؤهلة لماذا؟" ردت، تعبيرها غير متأثر كالعادة. "لمساعدة أحمق مغرم على جعل نفسه أحمقًا أكبر؟"
إيفان، لا يزال مدفونًا في سترته، ألقى نظرة عليها من خلال فوضى القماش المتشابكة، نظاراته متعرجة على أنفه.
"بالضبط،" ابتسمت. "وانظري، إنه ليس ميؤوسًا منه تمامًا. مع القليل من الإرشاد، قد يكون له فرصة حتى. وبما أنكِ تعرفين كيفية التلاعب بالناس، ستكونين مدربة رائعة."
تحول وجه إيفان إلى شحوب أكبر وهو يبدأ بتمتمة شيء تحت أنفاسه، ربما صلاة يأمل فيها تدخلاً إلهيًا.
أعطتني جوليانا نظرة ازدراء غير متسلية. "هل ستضيعين وقتي الثمين حقًا على هذا؟"
"أوه، هيا، لن يكون الأمر سيئًا لهذه الدرجة،" أشرت إلى كومة أحجار الجوهر بإيماءة عابرة. "سأدفع لكِ مئة من تلك."
كادت عينا جوليانا أن تخرجا من رأسها، لكنها حافظت على رباطة جأشها.
كنت قد أخبرتها في البداية أن تطلب مني أي موارد تريدها، ومع ذلك، بعد صفقتنا، لم تطلب شيئًا واحدًا. لا بشكل مباشر. ولا بشكل غير مباشر. ربما كانت لا تزال متشككة في عرضي. ربما ظنت أن هناك خدعة خفية.
لم تكن هناك. لكن بدلاً من شرح ذلك، منحتها ببساطة مهمة، واحدة مع مكافأة لطيفة في النهاية.
يجب أن يريحها ذلك.
بعد توقف طويل، نقرت بلسانها. "تش. حسنًا. كما تريدين."
"جيد!" ابتسمت، شعرت بالرضا عن نفسي.
كما قال أحدهم ذات مرة — ادفع للآخرين ليفعلوا ما لا تريده.
ابتلع إيفان بشكل مسموع.
استدرت لأراقب عينيه ملتصقتين بكومة أحجار الجوهر كما لو كانت شيئًا من صندوق كنز.
"ماذا؟" رفعت حاجبًا. "هل تريد بعضًا أيضًا؟"
رمش إيفان، منزعجًا بوضوح من العرض المفاجئ. "ه-هل يمكنني؟"
"بالتأكيد،" رددت بعفوية.
لكن إيفان ظل واقفًا هناك كتمثال، دون حراك.
بعد ما شعرت وكأنه دقيقة كاملة، اتخذ بضع خطوات حذرة إلى الخلف. " ل-لا، لا بأس. أنتَ كريم جدًا. هناك شيء مريب هنا. "
"ما الذي تقصده بحق الجحيم؟" عبست. "ما الذي تقصده بـ 'مريب'؟ ألا يمكنني أن أكون كريمًا؟ تعرف ماذا؟ الآن يجب أن تأخذ بعضًا!"
"ل-لا!" بدأ إيفان يتعرق وهو يتراجع نحو الباب أسرع الآن.
نهضت لأتبعه، لكن بحلول الوقت الذي تحركت فيه، كان قد بدأ بالفعل بالركض بعيدًا، صارخًا في ذعر خالص.
بعد أن غادر، انفجرت ضاحكًا. "آه، أحب هذا الرجل."
جوليانا، في هذه الأثناء، كانت تفرك جبهتها وكأنها تطرد صداعًا نصفيًا. " سيكون كثيرًا من العمل. "