الفصل 18: خدعة
---------
مثل معظم الأشياء المادية، لم يكن المال يمثل مشكلة بالنسبة لي.
لقد ولدت في واحدة من أغنى العائلات النبيلة وأكثرها نفوذًا في العالم عندما كنت الابن الأصغر، واستمتعت بكل الثروات التي جاءت مع لقبي.
بعبارات بسيطة، كانت هناك ملعقة فضية عالقة في فمي منذ لحظة ولادتي.
المميز لا يبدأ حتى في وصفه، كما هو الحال مع معظم النبلاء.
والآن، حتى بعد أن تم إبعادي عن عائلتي، لم يكن المال يشكل مصدر قلق كبير.
إذا ساءت الأمور، كان بإمكاني دائمًا رهن طائرتي وغيرها من الأشياء الثمينة في السوق السوداء.
وهذا من شأنه أن يوفر لي ما يكفي للعيش ببذخ على مدى السنوات الثلاث المقبلة، حتى بعد تغطية الرسوم الدراسية في كل فصل دراسي، ورسوم الإقامة، وبعض النفقات المزعجة الأخرى.
كان من الممكن أن يكون الأمر يستحق أكثر من ذلك، لكنني كنت بحاجة لشراء بطاقات الإكتساب، ولم تكن تلك رخيصة الثمن. حتى بطاقة الحصول على الدرجة العامة يمكن أن تكلف ثروة صغيرة.
ثم كانت هناك خططي المستقبلية – مخططات كبيرة وجريئة تتطلب قدرًا كبيرًا من رأس المال.
تنهدت بعمق، ذلك النوع من التنهد الذي من شأنه أن يجعل الممثل الدرامي فخورًا.
وبعد لحظة، هززت رأسي وتمتمت لنفسي: "في الواقع، الأمر ليس بهذا السوء".
لا، لم يكن الأمر بهذا السوء على الإطلاق. لقد كانت عبارة مبتذلة كلاسيكية عن "التجسد في رواية/لعبة".
كنت أعرف معظم ما سيحدث في المستقبل، مما يعني أنه يمكنني بسهولة استغلال أحداث الحبكة القادمة لتحقيق أرباح كبيرة.
كل ما احتاجه هو الوقت.
لكن الوقت كان الشيء الوحيد الذي لم يكن لدي.
بحلول نهاية اليوم، كنت سأجري المقابلة. لم أكن منزعجًا بشأن المقابلة نفسها، بل بشأن الرسوم الدراسية التي سيتم تحديدها لي.
كما قلت، الرسوم الدراسية كانت تعتمد على مدى أدائك في المقابلة.
قم بعمل جيد، وقد يتم تحصيل رسوم أقل منك. إذا كان أدائك سيئًا، من الأفضل أن تبدأ في البحث عن شخص ما ليشتري كليتك.
كلتا الكليتين في الواقع. وربما بعض الأعضاء الأخرى.
ناهيك عن أنه كان من المعروف أن الأكاديمية ضغطت على النبلاء مقابل كل جزء أخير من الائتمان الذي يستحقونه.
لذلك، كانت الرسوم الدراسية للنبلاء أعلى بكثير من تلك الخاصة بالعامة.
تحدث عن الطائفية.
إذا كنت أتذكر بشكل صحيح، فقد تم تحصيل 10.000 نقطة من بطل اللعبة، مايكل جودسويل. لقد كان واحدًا من ألمع وأذكى الواعدين المحتملين في القصة.
يمكنني أن أتوقع بسهولة ثلاثة أضعاف هذا المبلغ.
على الرغم من أن مبلغ 30.000 نقطة لم يكن مبلغًا مستحيلًا، إلا أنه لم يكن مبلغًا ثابتًا في الجيب أيضًا.
لوضع الأمر في نصابه الصحيح، مع هذا القدر الكبير من المال بعملة العالم القديم، يمكنك استئجار شقة بنتهاوس منخفضة التكلفة في شيكاغو لبضعة أشهر.
إذن، كيف سأحصل على هذا القدر من المال في مثل هذه الفترة القصيرة من الزمن؟
حسنا، كان هناك العديد من الطرق.
في الواقع، أثناء قراءتي للروايات في حياتي السابقة، كنت أفكر في كثير من الأحيان في هذه الأنواع من الأشياء.
في كل مرة أقرأ فيها عن بطل الرواية الذي يعاني من مشاكل مالية، فقدت اهتمامي بالقصة على الفور، لأن الشخصية الرئيسية كان أحمق في تسع من كل عشر مرات.
جزء من السبب أيضًا هو أنني كنت أعاني من الفقر المدقع في حياتي الماضية لدرجة أنني لم أرغب في القراءة عنه أيضًا.
ما الفائدة من الهروب إذا تم تذكيري بقضايا حياتي الحقيقية؟
إلى جانب ذلك، اعتقدت دائمًا أن هناك طرقًا كثيرة للتغلب على الفقر في عالم خيالي إذا كنت الشخصية الرئيسية.
من السخف أن يكون بعض الأبطال استثنائيين في السحر أو القتال ومع ذلك يظلون فقراء. ما عليك سوى الانضمام إلى البطولات ذات الجوائز النقدية أو بيع خدماتك إلى أحد النبلاء الأثرياء!
ثم، كانت هناك شخصيات ذات أصابع ذهبية كثيرة جدًا. ببساطة مثير للسخرية! ما عليك سوى بيع أحد تلك الكنوز السماوية من ترسانتك، وستكون جاهزًا للحياة!
وبعد ذلك كان هناك أبطال في وضع مشابه لوضعي.
إن المتقمصين، أو المتحولين، أو المتراجعين الذين لا يستخدمون معرفتهم الخاصة/المستقبلية لكسب المال خوفًا من تغيير المستقبل هم أغبياء.
أقسم بالآلهة.
ولكن بعد ذلك كانت هناك أيضًا طرق أسهل نسبيًا لكسب المال بسرعة.
إذا كنت من ذوي المواليد المرتفعين، مثلي.
ماذا كانوا؟
حسنًا، ما عليك سوى التوجه إلى أحد النبلاء الأضعف منك وابتزازهم حتى تشعر بالرضا.
سهل، أليس كذلك؟
أنا أعرف. وهذا بالضبط ما شرعت في القيام به.
كنت أتجول في السوق المزدحم، ويداي مدسوستان في جيوب سروالي. كان المكان يعج بالواعدين المحتملين - النبلاء والعامة على حد سواء. كل شيء جاهز للقطف.
كان السوق هو بالضبط ما تتوقعه عند سماع الاسم لأول مرة. الأكشاك والجميع. كانت هناك أيضًا بعض المؤسسات الكبرى والمقاهي المفتوحة وعدد قليل من مراكز التسوق على بعد عدة بنايات في الشارع.
وبينما كنت أسير، انتقلت عيني من علامة محتملة إلى أخرى، بحثًا عن شخص أحمق بما يكفي ليستحق وقتي.
لم أستطع الذهاب إلى أول نبيل رأيته وأطلب منه أمواله. سيكون ذلك غبيًا.
بعد كل شيء، لقد تبرأت مني عائلتي.
من الناحية الفنية، لم يكن لدي أي مكانة. حتى ابن أحد أعضاء المجلس يمكنه أن يبصق في وجهي ويفلت من دون أي عواقب.
ولهذا السبب كنت بحاجة للعثور على شخص مثالي.
شخص لم يكن من المنطقة الآمنة الغربية. شخص لم يتم إطلاعه على آخر المستجدات في الشؤون الجارية، وهو الأمر الذي قد يكون صعبًا نظرًا لأن الكلمة تنتقل بسرعة في دوائر النخبة.
كنت بحاجة لاستهداف شخص لا يعرف أنني لا أملك حاليًا أي سلطة سياسية.
شخص لم يكن غنيًا بما يكفي ليكون معه العديد من الحراس ولكنه ليس فقيرًا جدًا بحيث لا... حسنًا... يكون مضيعة لوقتي.
ما الفائدة من الأخذ من المتسول؟
وبعد ربع ساعة من التجول، تمكنت أخيرًا من رصدهم.
أهدافي.
أهدافي الصغيرة المثالية.
ثلاثي من الأصدقاء.
صبيان وفتاة واحدة.
كانوا يقفون على جانب الشارع، وضحكاتهم المعدية وسلوكهم الخالي من الهموم يثيرون المتاعب عمليًا.
من خلال مزاحهم، أستطيع أن أقول إنهم كانوا يجدون صعوبة في اتخاذ قرار بشأن تناول وجبة غداء متأخرة أولاً أو الذهاب لمشاهدة معالم المدينة.
لقد كان لديهم مظهر الأطفال الأغنياء بشكل خاص - ملابس مصممة ولكن ليست متفاخرة. واثقين ولكن ليسوا متعجرفين.
فقط القدر المناسب من التوازن.
مجرد المستوى المناسب من الثراء - وهو ما يكفي لتحمل القليل من الابتزاز الودي، ولكن ليس بالقدر الذي يمكنهم من الوقوف في وجه ابن الدوق.
لقد كانوا منخفضي النبلاء.
ممتاز.
اقتربت منهم بابتسامة كسولة، ويدي لا تزال محشورة في جيوبي.
كانت الأكاديمية تعاني من نقص شديد في الموظفين خلال هذا الوقت من العام.
كان معظم أعضاء مجلس المتدرين(الواعدين) قد تخرجوا حتى الآن، وكان أكثر من نصف كبار المتدرين قد غادروا بالفعل إلى منازلهم للاستمتاع بفترة قصيرة من الراحة، وكان جميع الأساتذة تقريبًا مشغولين بالمقابلات أو بعدد لا يحصى من الاستعدادات الأخرى للترحيب بزيادة عدد الطلاب. المتدرين المحتملين.
نعم، كان بعض كبار المتدرين لا يزالون يتجولون في الشوارع، لكنهم كانوا أقل من أن يتمكنوا من إدارة الحشد الهائل.
لقد كانوا يراقبون فقط أي شيء خطير.
لذا، كان هذا هو الوقت المثالي لتنفيذ نوع الخطة الشائنة التي كنت أعدها.
لن يراقبك أحد إلا إذا طعنت أحد المشاة أو لطخت وجه شخص ما بالدماء. بالتأكيد، لن يمانع أحد إذا قمت بترهيب بعض الأطفال الأغنياء المتغطرسين.
كما قلت، كان هذا هو الوقت المثالي لكسب بعض المال.
"مساء الخير يا أصدقائي المستقبليين"، ألقيت التحية وأنا أقترب من الثلاثي، وكان صوتي يقطر بدفء وهمي. "أو يجب أن أقول... الرعاة المحتملين؟"
توقفوا عن الحديث وأداروا رؤوسهم نحوي.
الصبي الأطول - من الواضح أنه القائد غير الرسمي - كان يقيسني.
كان يتمتع بتلك النظرة الأرستقراطية التي تشير إلى أنه لا يمكن أن يهتم كثيرًا بأي شيء.
كنت أعرف تلك النظرة. لقد كانت على وجهي طوال الوقت.
أما الآخر فكان صبيًا أقصر قامة ونحيلًا ويرتدي نظارة كبيرة مستديرة تغطي أكثر من نصف وجهه.
كانت تقف بينهما امرأة شابة صغيرة ذات شعر أشقر فاتح.
كانوا جميعاً ذوي عيون داكنة وبشرة فاتحة اللون... مع أقل درجة من اللون الأزرق حول حواف حدقاتهم.
الصقيع.
لقد كانوا من الشمال، وهو ربع منعزل جدًا من العالم. كان هناك احتمال كبير أنهم لن يعرفوا عن تبرئتي.
"هل نعرفك؟" سأل الصبي طويل القامة بنبرة مليئة بالازدراء المهذب الذي عادة ما يكون مخصصًا للخدم الذين خرجوا عن الخط.
كانت لهجته سميكة، كما لو كان يتحدث من مؤخرة فمه أو من أعماق حلقه.
نعم، هذا ما أكده. كانوا من المنطقة الآمنة الشمالية.
رفعت رأسي وابتسمت ابتسامة بريئة تقريبًا.
"أوه، يجب أن تعرفني. اسمي سمائيل كايزر ثيوسبان،" قلت، وأخرجت جهاز الاتصال الخاص بي والذي يظهر عليه هويتي الرسمية، وشاهدت أعينهم تضيق قليلاً. "أنا شخص مهم نوعًا ما في دوائر معينة... مثل دوائركم ."
وميض التعرف على وجه الفتاة، وأصبحت شاحبة قليلاً. كانت أكثر شحوبًا مما كانت عليه بالفعل، والتي كانت تقول شيئًا ما.
ضربت بمرفقها الصبي الطويل بجانبها وهمست بإلحاح: "ثيوسبان! إنه إبن الدوق".
عبس الصبي طويل القامة متشككا. "انتظر حقًا؟ أليس اسم عائلة الدوق الغربي هو زينكس؟"
هزت الفتاة رأسها قليلاً، وشعرها الطويل يتبع الحركة. "هذا هو الآخر. السيد ثيوسبان هو الذي يسمونه آفة الفجر."
فقاطعته بمرح: "آه، لقد سمعت عن عائلتي". "هذا رائع حقًا! يجعل هذا الأمر أسهل كثيرًا."
صفقت بيدي معًا لأقوم بلفتة احتفالية.
أما الصبي الثاني، وهو الفتى الأقصر، الذي يبدو عصبيًا ويرتدي النظارات، فعقد حاجبيه. "مـ-ماذا تريد منا؟"
"أوه، لا شيء كثيرًا. مجرد قدر ضئيل من الدعم المالي من بعض الأقران النبلاء. فكر في الأمر كدين غير محدد المدة،" ابتسمت، وأظهر القليل من أسناني. "كما ترون، لسبب ما، تم تجميد حسابي المصرفي. ليس لدي نقود معي الآن ولا توجد طريقة لسحب الأموال التي أحتاجها لرسوم دراستي. لذا، كرفاقي النبلاء، سأمنحكم متعة مساعدتي."
"أنت تمزح. لا يهمني إذا كنت من ثيوسبان،" سخر القائد وهو يقلب عينيه. "لماذا يجب أن نعطيك أي شيء؟"
"لماذا؟" رددت، متظاهرًا بعدم التصديق كما لو أن الإجابة واضحة مثل ضوء النهار. "حسنًا، لأنني سألت بلطف. و... تصادف أنني رجل ذو سمعة طيبة."
انحنيت وأخفضت صوتي إلى همس تآمري. "ليست كل سمعتي جيدة، انتبه."
ابتلع الصبي ذو النظارة، وتمايلت تفاحة آدم بقوة كما لو كان يحاول ابتلاع تفاحته بأكملها.
"اسمع... لا نريد أي مشاكل،" تلعثم، وبدا صوته وكأنه شخص يمكن أن يخاف بسهولة. لقد كان خائفا.
"بالطبع لا تفعل ذلك! من في كامل قواه العقلية سيفعل ذلك؟" أومأت بتعاطف مبالغ فيه. "المشكلة هي فقط... مزعجة. ماذا عن كل الغرور المحطم، والوجوه المكدومة، تقديم التقارير إلى الوالدين. سيكون هذا، أوه، ما هي الكلمة؟ آه، نعم - مهينة."
عقد القائد ذراعيه محاولاً أن يبدو حازماً. "هل من المفترض أن يشكل هذا تهديدا؟ نحن لسنا خائفين منك."
حسنًا، لم يكن كذلك، لكن رفاقه كانوا متوترين بالتأكيد.
رفعت حاجبي، وظهرت ابتسامة خافتة تسحب زاوية فمي.
قلت: "هذا جيد. لا يجب أن تخاف مني. أنا لا أطلق تهديدات. لن أنحني أبدًا إلى هذا المستوى المنخفض"، ووضعت يدي على قلبي كما لو كنت أقسم.
ثم قمت بتوسيع ابتسامتي التي تشبه ابتسامة رجال الأعمال. "ولكن... عليك أن تكون حذرا من والدي."
هبط ذلك.
تعثر القائد، ظهر وميض من عدم اليقين في عينيه، مما يدل على تعبيره الرواقي.
لم أستطع إلقاء اللوم عليه.
بغض النظر عن العائلة التي تنتمي إليها، أو المنطقة التي تنحدر منها، أو مدى عمق سلالتك النبيلة...
في المستويات العليا من المجتمع، هناك تسلسل هرمي بسيط.
المسؤولون الحكوميون ينحنون لمجلس الفرسان.
المجلس يخدم الكونت.
الكونت ينحني للدوق.
والدوق بدوره لا يجيب إلا على الملوك.
باختصار، لن يبقى الكثير من الناس غير متأثرين إذا تم إلقاء اسم الدوق عليهم.
واصلت الضغط، وخفضت صوتي إلى همس مبتهج. "كما ترى، يتمتع والدي العزيز بسمعة خاصة به... وهو يحب مراقبة أبنائه الضالين."
تنهدت بطريقة مسرحية. "أكره أن يعتقد أنني في أول يوم لي هنا قد صنعت... أعداء".
أصبح وجه الفتاة شاحبًا، وكانت صدمتها واضحة لدرجة أنها غيرت لغتها. "أعداء؟ فاد إي هلفيت؟! نحن لا نعرفك حتى! نحن لسنا أعداء!"
"جيد! عظيم!" فرقعت بأصابعي، وكان الصوت حادًا ونغمتي مبهجة. "إذن دعونا نبقي الأمر على هذا النحو! كل ما أطلبه هو رمز صغير لحسن النية - دعنا نقول، خمسين ألف رصيد؟"
قال القائد وقد بدت الصدمة على وجهه. "هذه سرقة!"
لقد هززت كتفي. "لا، هذه صدقة. والسرقة هي ما يحدث إذا قلت لا".
قام الصبي الأقصر بإخراج جهاز الاتصال الخاص به بشكل خفي، ولا شك أنه كان يبحث عني عبر الإنترنت. لم أستطع الحصول على ذلك.
عنوان الأخبار الرئيسية هذا بعد البحث عن اسمي سيجعل هذه الخدعة بأكملها عديمة الفائدة.
لذلك تدخلت ووضعت ذراعي على كتفيه بشكل عرضي. اهتز في مفاجأة وتجمد مثل التمثال.
قبل أن يتمكن الشخص الأطول من حشد الرد، تابعت هذه المرة بنبرة توحي بصدق حقيقي.
"انظر، يمكنك التفكير في الأمر كدين. إذا كنت بحاجة إلى معروف في أي وقت، اتصل بي. هناك الكثير مما يمكنني فعله بخلفيتي. وأنت تعرف ما يقولونه عن عائلتي. "دين ثيوسبان يدفع دائمًا، وكل هذا الهراء."
تبادل الثلاثة منهم نظرات الحيرة.
لقد عبست متظاهرًا بالانزعاج. "ألم تسمعوا هذا القول من قبل؟"
هز الرجل الطويل رأسه، ولا يزال عابسًا في ارتباك.
أعطيتهم نظرة اشمئزاز غامضة. ولكن في تلك اللحظة، بدأ الصبي الذي تحت ذراعي بتلاوة البديهية:
"إن دين ثيوسبان يُدفع دائمًا،
كلمة زينكس لا تتأثر أبدًا،
شفرة فالكرين حادة وحقيقية،
إرادة موريجان ترى كل شيء من خلاله،
نار دراكرين تحترق بشكل مشرق وجريء،
شرف كاليث يساوي أكثر من الذهب."
نظرت إليه وأنا لا أزال أحمله في مكانه. كان يحدق عند قدميه، والقلق يشع منه في الأمواج.
"أنت أذكى من أصدقائك"، قلت له، وأبتسمت له ابتسامة مشرقة قبل أن أعود إلى الآخرين. «إذن خمسون ألفًا».
ترددت الشقراء الجميلة للحظة قبل أن تتحدث، وكانت نبرة صوتها مسطحة ولهجتها سميكة، الأمر الذي جعل صوتها أكثر متعة للأذن.
قالت وهي تتحرك بحذر: "انظر، نحن لا نريد أن نزعج شخصًا مثلك. لكن ليس لدينا خمسون ألف رصيد إضافي".
أملت رأسي في حيرة من أمري. "ألستم جميعا من النبلاء؟"
من المؤكد أن خمسين ألف رصيد كان مبلغًا كبيرًا لشخص لا يملك شيئًا، ولكن بالنسبة للنبلاء - حتى الأقل منهم - لا ينبغي أن يكون ذلك مشكلة كبيرة.
في الواقع، كان ذلك لا يعدو كونه مخصصًا لشهرين فقط لبعضهم.
قبل أن يتمكن الآخرون من الرد، تحدث الفتى الذي كان تحت ذراعي مرة أخرى. "نحن بالفعل، لكننا دفعنا للتو مصاريف دراستنا أمس. لذلك الآن... نحن في ضيق مادي قليل."
أوه، بالطبع. لابد أنهم قد أنهوا مقابلاتهم بالفعل، بما أنهم جميعًا من الشمال، لذا وصلوا هنا قبلي.
يا لي من غبي.
لقد أفسد هذا خطتي قليلاً. كنت أنوي الضغط عليهم للحصول على المزيد من المال بخلاف مصاريف الدراسة.
كنت لا أزال قادرًا على الضغط عليهم، ولكن في النهاية قررت أن أتراجع. فالأشخاص اليائسون عادةً ما يتخذون قرارات متهورة.
"حسنًا. ثلاثون ألفًا," قلت، محددًا المبلغ.
تبعت فترة صمت طويلة مشحونة قبل أن يظهر على الفتى الطويل وجه جاد.
ربما كان يستعد للاعتراض قبل أن تتدخل الفتاة، ربما لأنَّها شعرت بعدم جدوى ذلك.
"حسنًا," قالت بصوت مستسلم. "لكن يجب أن تتذكر هذا المعروف."
ابتسمت لها، وسحبت جهازي المواصلات الشخصي مرة أخرى. كان جهازًا أنيقًا على شكل كتلة مستطيلة من المعدن.
كان الجهاز يعمل بنفس طريقة الهواتف الذكية، لكنه كان أكثر تطورًا بكثير.
أعطيتهم رمز محفظتي الإلكترونية الشخصية. أرسلوا لي الائتمانات بتردد، وكانت وجوههم تظهر درجات متفاوتة من المرارة.
بعد الانتهاء، ودعتهم بابتسامة لطيفة، ثم استدرت مغادرًا.
بينما كنت أمشي بعيدًا، سمعت الفتى الطويل يهمس بشيء بلغته الأصلية، من المؤكد أنه كان يلعنني ويفضل لعنة على عائلتي بأكملها.
يا لهم من أرواح بائسة. كنت تقريبًا أشعر بالأسف عليهم. تقريبًا.