الفصل 191: أليس هذا ما تمنيته؟ [4]
---------
تغمر الفناء خارج مبنى السكن الضوء الذهبي لعصر متأخر، ممتدًا بظلال طويلة عبر الأحجار الرصفية.
كان عبير العشب المقطوع يملأ الهواء، ممتزجًا برائحة العرق المعدنية.
التصق قميص فيكتور بظهره، داكنًا بالعرق، وأكمامه مرفوعة حتى المرفقين بينما كان يطلق عاصفة إيقاعية من اللكمات على دمية التدريب.
كانت كل ضربة تهبط بهدف. كان أنفاسه ثقيلة — مركزة ومصممة. كان شعره الأحمر الصدئ يتمايل مع كل انفجار حركة.
على الهامش، جلست إيرينا بهدوء على مقعد، ممسكة بزجاجة ماء بكلتا يديها كما لو كانت صلاة.
عبثت بأطراف شعرها الأشقر المائل إلى الفراولة، عيناها تتبعان فيكتور بنوع من العشق الهادئ الذي يعيش في الصمت والنظرات الثانية.
كانت قد أحضرت الزجاجة له. وكانت تنتظر هذه اللحظة بالذات — عندما ينتهي من التدريب وينظر إليها بتلك الابتسامة النادرة المتعبة.
لكن تلك اللحظة لم تأتِ.
لأن شخصًا آخر دخل المشهد.
سيلين فوستر.
كانت طالبة من رتبة عالية في دفعتهم. ودون علم فيكتور أو إيرينا، كانت جوليانا قد استأجرتها.
لم يتطلب الأمر الكثير لإقناعها.
كانت سيلين بحاجة إلى نوع معين جدًا من بطاقات التعويذة.
عرضتها جوليانا عليها.
فكانت هنا.
لم تتبختر. لم تعلن عن نفسها. كانت ببساطة موجودة، تدخل المشهد وكأنها تنتمي إليه.
كان شعرها البنفسجي مربوطًا في كعكة كسولة، وبضع خصل متعمدة الحرية تؤطر عظام وجنتيها الحادتين.
حملت كتابًا في يد واحدة ونغمة صفير نصفية على شفتيها بينما استوت تحت ظل شجرة كرز قديمة.
جلست متربعة، فتحت الكتاب لتقرأ واتكأت براحة، تبدو كصورة للنعمة العفوية.
نظر فيكتور مرة واحدة.
ثم مرة أخرى.
أمسكت إيرينا بالنظرة الثانية. وتلاشت ابتسامتها قليلاً.
في هذه الأثناء، مالت سيلين برأسها قليلاً، وإن لم ترفع عينيها عن الصفحة.
ثم، بتوقيت شبه مريب، انزلق الكتاب من أصابعها وهبط بينها وبين فيكتور. لم تنظر إلى الأعلى. ليس حتى تقدم هو لالتقاطه.
"أوه، يا لي؟ احذر، أيها الوسيم،" قالت بضحكة ناعمة، على وشك المغازلة. "يجب أن تتعامل مع الكتب بحذر أكبر. يمكن أن تكون خطرة."
ابتسم، مانحًا إياها الكتاب. "نعم؟ تخططين لتسليحه؟"
أظهرت سيلين ابتسامة بدت وكأنها تحمل مئة سر. "فقط إذا لم تعده بلطف."
عبست إيرينا ونظرت إلى الأسفل، قبضتها تشتد حول الزجاجة. عندما رفعت بصرها مجددًا، كان فيكتور لا يزال يراقب سيلين.
تلك... كانت الشرخ الأول.
كان المسرح جاهزًا الآن.
ستبدأ اللعبة قريبًا.
•••
استقر المساء على الأكاديمية كبطانية.
كان الفناء قد أفرغ منذ زمن — باستثناء إيرينا التي لا تزال جالسة هناك وحدها على المقعد، تحتضن ركبتيها إلى صدرها.
حدقت في الطريق الذي سلكه فيكتور سابقًا، الطريقة التي مشى بها هو وسيلين معًا — "ليساعدها في إعادة ذلك الكتاب إلى مكتبة السكن،" قال بلا مبالاة.
كانت الكذبة تؤلم أكثر مما ينبغي.
قريبًا، وصلها صوت. "هي... هل أنتِ بخير؟"
كان لطيفًا، شبه متردد. وكان ينتمي إلى أحد أصدقاء طفولتها — إيفان.
وقف على بضعة أقدام، يداه مدسوستان في جيوبه. كانت عيناه ناعمتين. أنعم مما تذكرت على الإطلاق.
في الواقع، كانت تلاحظ الكثير من التغيرات في إيفان مؤخرًا.
بدأ الأمر منذ أكثر من شهر بقليل. والآن، كان كشخص مختلف تمامًا.
كان يرتدي ملابس أفضل. بدا أطول. حمل نفسه بثقة أكبر.
ويا إلهي، أخيرًا استبدل تلك النظارات الكبيرة جدًا.
تنهدت إيرينا وأجبرت نفسها على الابتسام. "بالطبع! فقط متعبة."
لكنها كانت كاذبة سيئة. أو ربما كان هو جيدًا جدًا في رؤية ما وراءها.
فجلس. قريبًا، لكن دون أن يلمسها.
مرت دقائق.
كسر صمتها أولاً.
"ربما هو لا يحبني حتى،" همست، عيناها تلمعان. لم تكن بحاجة إلى التوضيح. كان دائمًا يعلم بمشاعرها تجاه فيكتور. "ربما أنا فقط... أخدع نفسي."
لم يهرع إيفان لمواساتها.
التوقيت هو كل شيء في المحادثة، كما كررت جوليانا له مرارًا.
فانتظر. ضبط نظاراته الجديدة. ثم هز رأسه، ببطء.
"هذا غير صحيح،" قال. "سيكون أي شخص محظوظًا لو كان لديه شخص مثلكِ، إيرينا."
كان صوته همسًا بالكاد، لكنه ثبتها.
ارتجفت كتفاها وهي تبدأ بالبكاء.
مد إيفان يده — بلطف، بحذر — ولمس يدها.
لم تنسحب.
في تلك اللحظة، تشكلت فكرة الأمان في ذهنها.
وكانت تحمل وجهه.
•••
كانت جوليانا تنتظر.
متكئة على الحائط خارج غرفته، أغلقت دفترها عندما اقترب إيفان.
أمسك ضوء القمر المتدفق من النوافذ اللمعان الحاد في عينيها.
"أديت أفضل مما توقعت،" قالت. "موهبة طبيعية، على ما أظن."
تحرك إيفان بعدم ارتياح. "لم أفعل شيئًا تقريبًا."
"بالضبط،" تمتمت جوليانا. "هذا ما يجعله مثاليًا."
تقدمت إلى الأمام، فاتحة الدفتر مجددًا. كتب فيه نقاط، رسوم بيانية، ومحفزات نفسية.
هذه الفتاة...
كانت تعامل هذا الأمر كما لو كان تكتيك حرب!
"الآن نبدأ المرحلة الثانية،" أشارت إلى مخطط في ملاحظاتها. "خلق الاعتماد الروتيني. أرسل لها رسائل صباحية. تحقق منها قبل النوم. كن أول وآخر فكرة في يومها."
قلبت الصفحة. "امنحها ارتفاعات عاطفية. واسِها. ثم اختفِ. اجعلها تفتقدك. ثم عُد. اجعل الراحة تبدو كالحب."
بقي صوتها ثابتًا. سريريًا. كما لو أنها فعلت هذا ألف مرة من قبل.
"لكن لا تختفِ طويلاً،" أضافت. "هناك الكثير من الأشخاص في انتظار تجفيف دموعها."
عبس إيفان.
لم تبطئ جوليانا.
"ولا تسيء إلى فيكتور أبدًا. إنه في ذكرياتها. والذكريات ثمينة. بدلاً من ذلك، دعها تقارن بنفسها. هكذا تفوز. اسأل أسئلة. دعها تحسب. قل أشياء مثل، 'هل تعتقدين أن شخصًا يحبكِ حقًا سيجعلكِ تبكين بهذا القدر؟'"
تركت ذلك يستقر للحظة قبل أن تتحدث أكثر:
"بعد ذلك، زرع الخوف. اسألها أشياء مثل، 'ماذا لو كان يراكِ فقط كأخت؟' أو 'ماذا لو كنتِ مجرد... ملائمة؟'"
نظر إيفان بعيدًا.
اقتربت جوليانا. خفضت صوتها قليلاً. "أعلم أنك لا تحب هذا، إيفان. لكن الحب ليس زهورًا وأغاني. إنه قيود. إدمان. معرفة أي الجروح يجب تقبيلها — وأيها يجب تركها مفتوحة."
وضعت يدها على كتفه. "بحلول الوقت الذي ننتهي فيه، لن تعرف كيف تتنفس بدونك. أعدك بذلك."
تردد إيفان. "...لا أعرف إذا كان هذا صحيحًا."
ابتسمت جوليانا. "ستعرف عندما تفوز."
•••
مرت أسابيع.
بدأ فيكتور وسيلين بمشاركة الوجبات في الكافيتريا.
ضحكا بنبرات هادئة، رأسيهما مائلان قريبًا. جاءت ابتسامة سيلين بسهولة، كما لو أنها عرفته إلى الأبد.
إيرينا، على بعد طاولتين، ضحكت بصوت عالٍ جدًا على نكات صديقتها، متظاهرة أنها لم ترَ.
جلس إيفان بجانبها. هادئًا. حاضرًا. آمنًا.
لم يتحدث عن فيكتور بسوء أبدًا.
كان يسأل فقط أصغر الأسئلة، بلطف — مثل الذي كان على وشك طرحه الآن:
"هل هكذا تريدين أن يجعلكِ شخص يحبكِ تشعرين؟"
لم تجب إيرينا.
لكن في وقت لاحق تلك الليلة، أرسلت له ثلاث فقرات عن يومها.
عن مدى امتنانها لوجوده.
عن مدى أهميته بالنسبة لها.
ثم اعتذرت لكونها عبئًا.
قرأ إيفان الرسالة ثلاث مرات قبل أن يرد بمذكرة صوتية، "لا يمكنكِ أن تكوني عبئًا عليّ أبدًا."
•••
بدأت المرحلة الثانية بجدية. القصف العاطفي.
كان إيفان يحضر لها القهوة في الصباح عندما يلتقيان — مصنوعة بالطريقة التي تحبها.
كان يمدحها. يحتفل بأصغر انتصاراتها.
كان يقول أشياء مثل، "هزمتِ وقت الجري مجددًا؟ لستُ مندهشًا. لكنني فخور."
أو، "استغرقني ثلاثة أسابيع لفهم أساسيات حساب التفاضل والتكامل، وأنتِ فعلتِها في أسبوع؟ تعلمين، كنتُ دائمًا أعرف أنكِ تخفين مدى ذكائكِ."
كانت النتائج واضحة.
بدأت تراسله أولاً. تبتسم أعرض عندما تراه. تثق به بأسوأ أيامها.
ثم جاء الدفع والجذب.
كان يتركها دون رد لساعات.
يغادر التجمعات مبكرًا.
أحيانًا لم يظهر حتى.
كان يعطيها ردود فعل محايدة عندما تفتح قلبها.
نما الألم في قلبها ببطء. وكذلك اعتمادها على عودته. على... مواساته.
•••
تقلبت مشاعر إيرينا إلى الداخل.
لم تتجاوز فيكتور — لكنها بدأت تتطلع إلى ابتسامة إيفان أكثر من صمت فيكتور. كانت تعانقه أكثر. تضحك بسهولة أكبر حوله.
وراقبت جوليانا كل ذلك من بعيد.
لكن لم يكن ذلك سريعًا بما فيه الكفاية بالنسبة لها.
في النهاية، مرت ثلاثة أسابيع منذ أن بدأت تلعب هذه اللعبة. وكانت الأحجار لا تزال تتحرك ببطء شديد.
فأضافت متغيرًا جديدًا.
•••
في أحد الأمسيات، في غرفة مشتركة بمبنى السكن، كان إيفان يضحك على شيء قالته إيرينا. كان وجهها يتوهج بالفرح.
ثم... دخلت جوليانا.
كان شعرها فوضويًا. بشرتها متوهجة. كانت ترتدي سترة إيفان — التي كادت أن تنتزعها منه قبل دقائق. كان الفتى المسكين مرتبكًا، لكنه خائف جدًا للاحتجاج.
تقدمت، أخذت رشفة من كوب إيفان، وانهارت في الكرسي بجانبه كما لو كان ذلك أكثر شيء طبيعي بالنسبة لها.
رمي ذراعها فوق كتفه، مررت ظفرًا على صدره وهمهمت بنعومة، "مم. نسيت سترتك عندي الليلة الماضية، إيفان."
تصلب إيفان.
ابتسمت جوليانا بكسل، ثم استدارت إلى إيرينا — التي جلست متجمدة مقابل لهما. "أوه، مرحبًا. لم أركِ هناك. أنا جوليانا بليد، إيفان... حسنًا، صديقة سيكون بعيدًا جدًا. لنقل فقط إنني صديقته."
تشقق صوت إيرينا. "أنتِ... تمزحين، أليس كذلك؟"
مالت جوليانا رأسها، ابتسامتها تشتد. "لماذا؟ ما الذي يدعو للمزاح؟"
قبل أن تستطيع إيرينا الرد، ربتت الجميلة ذات الشعر الأبيض على صدر إيفان كما لو كانت تضع علامة على إقليمها، أعادت السترة، ومشت بعيدًا.
حدقت إيرينا بعدها في صمت مذهول. فمها مفتوح قليلاً.
•••
تلك الليلة، جاءت رسائل إيرينا سريعة وغاضبة:
[أين أنت؟]
[لماذا لم تجب على مكالماتي سابقًا؟]
[هل تعلق مع تلك الفاسقة مجددًا؟]
[تعلم أن لها سمعة، أليس كذلك؟]
[كانت حتى متورطة مع الأستاذ ريكسرد قبل أن يختفي. لتلك الفتاة أخبار سيئة. فقط ابتعد عنها]
[حسنًا لماذا لا تزال لا تجيب؟!]
[إيفان!؟؟؟]
حدق إيفان في الشاشة بنظرة منفصلة.
ثم ابتسم.
أراد الرد عليها.
أن يعطيها طمأنة هادئة. أن يخبرها أنه موجود.
...لكن الآن لم يكن وقت الطمأنة. الآن كان وقت إنهاء المطاردة.