الفصل 192: أليس هذا ما تمنيته؟ [5]
----------
بدأ الهطول منذ ثلاثة أيام ولم يتوقف منذ ذلك الحين. كانت قطرات المطر تهبط وتصفر على السقف المبلط في همس لا نهائي، مغرقة العالم أسفله في حزن هادئ.
جلس إيفان تحت المظلة الخرسانية الضيقة بجانب السلالم، كتفاه رطبتان، وياقته ملتصقة بجلده.
تلألأت أنوار المدينة في البرك عند قدميه، مشوشة بالرذاذ والإرهاق في عينيه.
لم يرفع بصره عندما صرّ باب السطح.
لم يرتجف لصدى الأحذية المبللة وهي تصفع البلاط الرطب.
كان يعلم بالفعل.
كانت قادمة.
لم يجب على أي من رسائلها أو مكالماتها منذ ذلك المساء — منذ أن نفذت جوليانا تلك الحيلة بسترتِه.
تقدمت إيرينا متعثرة كشبح يجر نفسه عبر العاصفة.
كان معطفها متدليًا عن كتف واحدة، شعرها ملتصق بوجهها. كانت أصابعها ترتجف، متشبثة بلا جدوى بأكمامها كما لو كانت تستطيع حمايتها من المطر.
عندما وصلت إليه، لم تتحدث على الفور.
وقفت هناك فقط، تتنفس بصعوبة — مبللة، مرتجفة، ومتشظية كزجاج تحت لهيب.
ثم—
"لماذا... لماذا لم تخبرني؟"
تشقق صوتها عند المقطع الأول. بدت كشيء مكسور يحاول أن يتذكر كيف يبدو سليمًا.
أدار إيفان رأسه ببطء.
"أخبركِ بماذا؟" سأل، بهدوء وتواضع، كما لو لم يقضِ الساعة الأخيرة يتدرب على هذه اللحظة بالذات في رأسه.
تقلص وجه إيرينا — ليس في غضب. بل في دمار.
"أنك كنت ستتركني أنت أيضًا،" قالت، وكانت الكلمات تضرب كسد منهار. "فيكتور قد رحل بالفعل، والآن أنت—"
اختنقت. "لم تتحدث إليّ حتى بعد الآن!"
نهض دون كلمة.
خلع سترته — مبللة، لكن أدفأ من الريح — ووضعها على كتفيها. ترددت يداه، ملامسة منحنى ذراعيها، ممسكًا بها بلطف.
"لم أرد أبدًا أن أترككِ، إيرينا،" تمتم ببطء. "لكن لا يمكنني أن أظل أطاردكِ إلى الأبد. أحبكِ. أحببتكِ منذ كنا أطفالًا. أنتِ تعلمين ذلك. لكن فيكتور كان دائمًا مركز عالمكِ. لا أستطيع أن أظل أتنافس معه على قلبكِ. أنا... أنا فقط متعب."
وكان ذلك كل ما يتطلبه الأمر.
كل ما يتطلبه لإنهاء اللعبة.
اندفعت يداها إلى الأمام، متشبثة بقميصه كما لو كانت ستغرق بدونه.
دفنت وجهها في صدره، وكان نحيبها يبدو كمن يعترف بخطاياه للإله.
"أحتاجك،" جاء همسها يائسًا، مختنقًا، ومبحوحًا. "أنا— لا أهتم بفيكتور بعد الآن. لا أهتم بأي شيء — فقط... ابقَ. من فضلك، لا تتركني."
لم يتحدث إيفان.
لم يتنفس.
احتضنها فقط بقوة أكبر.
وفوق كتفها، بقيت عيناه واسعتين وبعيدتين — منتصرتين، ربما. لكن فارغتين. وقليلًا خائفتين من نفسه.
•••
بعد يومين، تردد صدى المعدن عبر إحدى قاعات التدريب. تحرك فيكتور في مباراة التدريب كما لو أنه وُلد ليقاتل — سريعًا، بلا جهد، لا هوادة فيه.
سحب بطاقة الأصل الخاصة به، وأطلق شعاعين متوهجين من عينيه. اصطدم خصمه بالأرض، بطيئًا جدًا لصد الضربة الأخيرة.
تراجع فيكتور، يلهث، صدره يرتفع بانتشاء الفوز.
لكن عندما نظر حوله...
لم تكن هناك.
توقف أنفاسه.
كانت دائمًا تشاهده يتدرب. تصفق دائمًا. تلوح بتلك الزجاجة المائية المغطاة بالملصقات السخيفة.
لكن اليوم، لم يكن هناك أحد ينتظره على الهامش.
لا إيرينا. لا ابتسامة. لا وميض مألوف من الإعجاب في نظرتها.
لاحقًا، وجدها في الممر بين الفصول، تضحك بإشراق وتقف قريبة جدًا من إيفان.
لمست يد إيفان يدها بطريقة بدت عابرة وقليلًا حميمة.
لم تنسحب.
تجمد فيكتور في منتصف خطوته.
متى... اقتربا هكذا؟
"إيرينا!" نادى.
استدارت. رمشت. ثم ابتسمت.
لكن الابتسامة لم تصل إلى عينيها.
كانت مهذبة. كانت حذرة.
لم تكن الابتسامة التي يتذكرها.
"مرحبًا،" قال، وهو يخدش مؤخرة رقبته. "لدي مباراة رتبة غدًا. ستأتين للمشاهدة، أليس كذلك؟"
ترددت إيرينا — وكان ذلك التردد يقول أكثر مما يمكن لأي إجابة.
"أنا... وعدت إيفان أن أساعده في الدراسة،" قالت. "ربما المرة القادمة؟"
توقف فيكتور، متفاجئًا. ثم أومأ كما لو أن ذلك لا يهم.
كما لو أن شيئًا بداخله لم ينقسم للتو.
راقبهما وهما يبتعدان.
ولأول مرة في حياته... أدرك أنه خسر شيئًا لم يكن يعلم حتى أنه يملكه.
•••
توقف المطر منذ أربعة أيام، لكن البرد لم يذهب. كان يلتصق بالجلد — رطبًا وهادئًا — كطعم لاحق لشيء حلو تحول إلى مرارة.
جلس إيفان وحيدًا في حديقة السطح، نفس المكان الذي اعترفت له فيه إيرينا بيدين مرتجفتين وقلب متسارع.
الآن، كان يجلس هناك فقط — ذراعاه متدليتان فوق ركبتيه، عيناه بعيدتان وفارغتان.
كانت إيرينا قد قبّلته.
كانت قد اختارته على فيكتور.
لقد فاز. أخيرًا.
...فلماذا شعر هذا النصر ككذبة؟
صرّ الباب خلفه.
خرجت جوليانا إلى السطح بخطوات ناعمة، غير متعجلة. لم تسأل إن كان بإمكانها الجلوس بجانبه — فعلت ذلك فقط.
لم تُنطق كلمات في البداية.
ثم كسرت الصمت بابتسامة صغيرة، صوتها ناعم كالحرير وحاد بنفس القدر.
"إذن، كيف طعم النصر؟" قالت ببطء، وهي تعلم الإجابة بالفعل.
لم ينظر إليها إيفان. كان صوته منخفضًا ومتعبًا.
"مر."
جعل ذلك ابتسامتها تتسع. بالطبع فعل.
لم يرتجف عندما مالت أقرب، كتفها تلامس كتفه. مالت رأسها، كقطة فضولية تتفحص لعبة مكسورة.
"مضحك. كنت تتوهج قبل أيام. كل تلك المخططات، الدفعات الخفية، الضعف المزيف... بدا وكأنك تستمتع بنفسك."
لم ينكر ذلك.
لأنها كانت محقة.
كانت الإثارة حقيقية. المطاردة — وهم أن يصبح شيئًا تحتاجه إيرينا — أعطته هدفًا. شيئًا كهربائيًا ليتعلق به.
لكن الآن؟
الآن لم يشعر بشيء. كساحر نفذ خدعة مثالية، ليدرك فقط أن الجمهور أعمى.
"كان الأمر سهلاً جدًا. أردتها أن تحبني منذ اللحظة التي فهمت فيها ما هو الحب. كنت أفعل كل شيء لتحقيق ذلك منذ أن كنت، ماذا، عشر سنوات؟ كنت أطاردها عمليًا طوال حياتي. واستغرق الأمر ستة أسابيع فقط لتحقيق أعظم أمنيتي." سخر، مستديرًا أخيرًا ليواجهها.
كانت عيناه فارغتين بطريقة لا يمكن لأي ضوء أن يملأها. "إنها تحبني الآن. أعلم أنها تفعل. تأكدت من ذلك. أصبت كل هدف. لكن... لا أشعر به. ليس بالطريقة التي ظننت أنني سأشعر بها."
زفرت جوليانا ببطء من أنفها، مستمتعة.
كانت نظرتها حادة — كمشرط. ليست لتجرح، فقط لتقطع بنظافة. "بالطبع لا تشعر."
أراحت ذقنها على كفها، عيناها الزرقاوان تلمعان في ضوء القمر. "لقد صممت استجابة، إيفان. تكييف كلاسيكي. محفز. مكافأة. قرب عاطفي. أزمة مصطنعة. كنت تعلم أي الأسلاك تسحب — وسحبتها. لكنك الآن متفاجئ أن الدمية ليست سحرية؟"
ارتجف.
ليس ظاهرًا.
لكن شيئًا في أعماقه تأوه.
اتكأت إلى الخلف، طاوية ذراعيها خلف رأسها كما لو كانت تشاهد السحب.
"لا تستطيع أن تشعر به بعد الآن،" قالت، شبه عابرة، "لأنك تعلم كيف يعمل. هذه هي المشكلة مع أشخاص مثلنا. بمجرد أن تتعلم قواعد الوهم، يموت السحر. إنه ثمن الوضوح."
كان صامتًا.
واصلت. "ما تسميه الحب هو مجرد دماغك يخترع كوكتيلًا من المخدرات العاطفية. الدوبامين. الأوكسيتوسين. نظريات التعلق ملفوفة في قصص خيالية."
عبس قليلاً. "لكنه كان يبدو حقيقيًا من قبل. معها. مع..."
لم يكمل.
ابتسمت جوليانا بضعف. ليست لطيفة. ليست قاسية. فقط... عارفة. "كان يبدو حقيقيًا لأنك آمنت أنه كذلك. أردت أن تُختار — تُختار حقًا — بدافع الرغبة، لا الحاجة. لكن إيرينا اختارتك لأنك جعلتها تفعل. المطاردة أعطتك هدفًا. الجوع أعطاك إثارة. لكن بمجرد أن أمسكت بها... ماتت الإثارة. وكذلك الجوع. لم يكن هذا الحب المثالي الذي حلمت به. كانت قصة كتبتها بنهاية مخططة مسبقًا — والآن أنت فقط تقرأ الصفحة الأخيرة، متسائلًا لماذا لم تفاجئك."
نقرت على صدغها. "إنه تحليل نفسي أساسي، إيفان. لقد علمتك كل هذا."
كان حلق إيفان جافًا. ابتلع. "فماذا الآن؟"
"الآن؟" أعطته نظرة. "الآن تتعفن في الوعي مثل بقيتنا."
"بقيتنا؟" رفع حاجبًا.
"الأشخاص الذين هم أذكياء جدًا لمصلحتهم الخاصة،" ردت.
جعل ذلك يضحك.
مالت رأسها، عيناها تضيقان. "أردتها أن تحبك. وهي تفعل. لكن الآن بعد أن عرفت كم يمكن أن يُصنع بسهولة — كم هي هشة وقابلة للبرمجة المشاعر — لا يمكنك أن تؤمن به بعد الآن. لقد ذهب السحر."
لم يجب.
لم يكن بحاجة إلى ذلك.
خفّت صوت جوليانا. "لأنه بمجرد أن تعرف كيف تعمل الخدعة، تتوقف عن التصفيق. لم يعد حقيقيًا. إنه تقنية. توقيت. رافعة. إنه مثلما تدرك أن التلاعب حقيقي — وكيف يعمل — تبدأ برؤيته في كل مكان. ويتوقف عن التأثير عليك."
توقفت. ثم، "لا يمكنك أن تنسى ذلك، إيفان. لكن أليس هذا ما أردته؟ أليس هذه النهاية السعيدة التي كنت تهدف إليها؟ ها هي. استمتع بها."
حدق في الليل، الحديقة أسفله مشوشة بالضباب.
في مكان ما هناك، ربما كانت إيرينا تنام بسلام.
ربما تحلم به.
وكان هو هنا.
لا يشعر بشيء.
فقط فراغ حيث كان الاندفاع موجودًا.
"هل سأشعر بهذه الطريقة مجددًا؟" سأل.
"لا أعرف،" هزت جوليانا كتفيها. "لكن سأخبرك بهذا. لا تزال تهتم بها. لا تزال تحبها — حتى لو لم يعد ذلك يثيرك. مشاعرك لا تزال حقيقية. وبهذه الطريقة، أنت بالفعل أكثر حظًا مني."
عبس إيفان قليلاً.
لكن قبل أن يتمكن من التحدث، نهضت ونفضت ماء المطر من معطفها. "تصبح على خير، أيها الوحش الصغير."
نظر إليها، زاوية فمه ترتجف. "هذا ما أنا عليه الآن؟"
توقفت جوليانا عند الباب. " في الواقع، كنت دائمًا كذلك. لقد لحقت بنفسك أخيرًا. "
تركته مع ذلك.
وحالما أغلق الباب خلفها، جلس إيفان وحيدًا على السطح، محدقًا في عالم شعر فجأة أنه أبرد — ليس بسبب المطر، أو الريح.
بل لأنه فهم الآن.
كان الحب لعبة، مثل كل شيء آخر في الحياة.
وكان قد تعلم القواعد جيدًا جدًا.