الفصل 193: مجرد يوم امتحان عادي آخر
----------
كان منتصف يونيو.
لقد حلّ الشتاء على جزر الصعود.
نعم، الشتاء. في يونيو.
بينما كان باقي المنطقة الآمنة المركزية يُشوى تحت شمس صيفية قاسية كل يوم، كنا نحن طلاب القمة هنا في السماء نرتدي السترات ونزيل الصقيع عن نوافذنا.
كانت الشوارع مغطاة بالثلج دائمًا، وكان يجب تطهير أراضي التدريب قبل التمارين.
كان أحدهم في مبنى سكني قد انزلق على السلالم هذا الصباح. مرتين.
...لا، لم أكن أنا!
ومع ذلك، على الرغم من الأمسيات الباردة والليالي المتجمدة، لم أستطع أن ألف نفسي بالبطانيات وأدخل في سبات كدب بني، مهما أردت ذلك.
لأن الامتحانات نصف السنوية كانت تبدأ غدًا.
كان الجميع مشغولين — إما بالدراسة أو التدريب.
حتى الشخصيات الرئيسية كانت منشغلة بمهامها الجانبية.
كانت جوليانا لا تزال تساعد إيفان في حياته العاطفية.
لقد مرت ستة أسابيع منذ أن كلفتها بهذا المشروع الصغير، وإذا كان عليّ التخمين، فهي ربما تكون قد أنهته الآن.
مايكل، أليكسيا، ليلي، وكانغ — أعضاء فرقتي السابقين — كانوا في مهمة أخرى.
نعم، لقد تركت فرقتهم. حلّ معالج عشوائي محلي كعضو خامس.
كان قراري بالمغادرة.
افترضت أن مايكل لم يكن مرتاحًا بوجودي هناك — وأنا بالتأكيد لم أكن مرتاحًا لكوني في نفس الفريق مع ليلي.
لذا كان ذلك مناسبًا لنا جميعًا.
بصراحة، كان من الأفضل لصحتي العقلية الابتعاد عن الأبطال على أي حال. التعامل معهم كان يعني الكثير من الدراما.
والكثير من العمل!
في الشهرين الماضيين وحدهما، ذهبوا في مهمتين — مهمتين كاملتين! دون حتى استراحة مناسبة بينهما!
كان الأمر وكأنهم يحاولون العمل حتى الموت!
لم أستطع أبدًا.
لذا، قررت الانسحاب.
أما بالنسبة للأشرار... حسنًا، لم أكن متأكدًا مما كانت تفعله أختي التوأم هذه الأيام. لكن معرفتي بها، ربما كانت تدرس أيضًا.
ماذا يمكن أن تكون تفعل غير ذلك؟
التوأمان الملكيان — ويليم وأليس — كانا مشغولين بالمشاركة في مباريات التدريب وإصدار تحديات مفتوحة كل أسبوع تقريبًا.
كانا حديث الأكاديمية لفترة طويلة الآن.
لكنني لم أهتم بهما، أيضًا.
ليس الآن، على الأقل.
لأنني الآن، كان يجب أن أكون في السرير.
تحت خمس بطانيات. مع كاكاو ساخن. أتظاهر بمراجعة منهجي بينما أفكر في الواقع في لا معنى الامتحانات.
بدلاً من ذلك، كنت في الخارج.
في الثلج.
واقفًا أمام بقايا الجناح 3ب من مبنى سكني المحترقة جزئيًا.
وكانت أذني تُلوى بعنف من قبل لا أحد غير فيريشيا موريجان — رئيسة مجلس الطلاب الموقرة، الآس في السنة الثالثة، و... كما اكتشفت للتو... خبيرة في فن التعذيب.
"هل تشعر بالندم بعد؟ هل؟!" صرخت، وهي لا تزال تقرص وتدير أذني ككرة ضغط.
"السيدة فيريشيا!" تأوهت، محاولًا الابتعاد. "أحتاج تلك الأذن! إنها توازن وجهي! وكيف بحق الجحيم أنتِ قوية جدًا؟!"
تجاهلتني. بالطبع فعلت. "ثلاثة أشهر، سمائيل. ثلاثة! أشهر! كاملة!"
"كنت سأتولى الأمر!" صرخت وهي تعطي لفة أخرى. "في النهاية!"
قبل أن أتمكن من قول أي شيء آخر، أمسكت بذقني بيدها الحرة وجعلتني أنظر إلى الأمام.
أمامنا، بدا جناح المبنى كما لو أنه خسر معركة مع تنين. كانت النوافذ محطمة، والجدران نصف منهارة، والخرسانة محروقة.
كان أحدهم قد علّق بعناية لافتة مرسومة يدويًا عند المدخل كتب عليها:
[تحذير: لا تدخل. دُمر بواسطة آسنا!]
"سأسألك مرة واحدة،" قالت فيريشيا، وهي بالكاد تحافظ على صوتها منخفضًا وثابتًا، "لماذا لم تبدأ إعادة البناء؟"
"أنا..." زفرت زفرة طويلة. "ربما نسيت الأمر، أو لم أنسَ."
أعطتني فيريشيا نظرة جامدة كانت قادرة على تسوية الجبال. في مثل هذه الأوقات، بدت عيناها الحمراوان أكثر تهديدًا من المعتاد.
بدأت أتعرق.
حسنًا، للدفاع عن نفسي، لم أنسَ الأمر فعليًا.
كنت فقط أؤخره.
لأنه، في قلبي، شعرت أنها مشكلة المستقبل-أنا.
حسنًا، المستقبل-أنا قد وصل رسميًا. وكانت فيريشيا تسحبه كجرو متمرد بحاجة إلى إعادة تدريب.
"سمائيل! هذا ليس مزاحًا،" قالت بأسنان مشدودة وأخيرًا تركت أذني. "سيكون هناك تدفق لطلاب التبادل بعد الامتحانات مباشرة. سنحتاج كل مبنى سكني، بما في ذلك هذه الكومة من الندم."
"حسنًا! حسناً،" لففت عينيّ كما لو كنت أنا من يقدم لها معروفًا بدلاً من العكس. "سأتولى الأمر. المقاول. المخططات. التمويل. الكوابيس البيروقراطية. كل شيء."
أعطتني فيريشيا نظرة طويلة، ثم أومأت. "جيد."
"لكنني لن أرفع الطوب،" رفعت إصبعًا.
سخرت. "لم أكن لأثق بك بهم."
"وأريد حقوق التسمية،" رفعت إصبعًا ثانية.
ضيقت فيريشيا عينيها. "حقوق... التسمية؟"
أومأت بابتسامة وقحة. "أفكر في شيء مثل 'الرماد: جناح يولد من جديد'. له رنة أسطورية."
"...مطلقًا لا،" رفضت.
لم أثبط. "ماذا عن 'مركز سمائيل لاتخاذ القرارات المسؤولة'؟"
استدارت وبدأت تمشي.
غير منزعج، واصلت الضغط. "'سكن الجحيم'؟ لا؟ 'درجة حرارة الغرفة: الجحيم'؟ انتظري! ماذا عن — 'الجناح المدخن'؟ السيدة فيريشيا، هيا، لا تمشي بعيدًا—!"
لكنها كانت قد ذهبت بالفعل.
استدرت إلى الأنقاض ودفع يدي الباردتين إلى جيوب معطفي.
"حسنًا،" تمتمت، "هذا سيعلميني ألا أستمر في تجاهل مشاكلي."
لم يعلمني.
بعد قليل من الهدوء، كنت على وشك العودة عندما اهتز هاتفي. نظرت إليه وتجهمت على الفور.
[الطالب سمائيل ثيوسبان. جدول امتحاناتك قد أُكمل.]
[المادة الأولى: تاريخ الصيادين، الثقافة، والأخلاق (متقدم)]
[الوقت: 07:00 صباحًا. الموقع: قاعة المحاضرات غاما.]
[ملاحظة: لن يُسمح بدخول المتأخرين.]
رائع.
الآن لم يتبقَ لي سوى ست عشرة ساعة لأبكي، أتظاهر بالنوم، وألعن بصدق أي مجنون قرر أن مادة عن حفظ أسماء وأعمال الصيادين البارزين ستكون فكرة جيدة.
•••
جاء صباح الامتحان كأي يوم آخر.
استيقظت في حالة ذعر.
ليس بسبب الامتحان.
لا. كان ذلك سيكون مسؤولًا.
استيقظت لأن أحدهم كان يصرخ في الممر.
فتحت الباب ورأيت طالبًا نصف عارٍ يركض، حذاء في يد واحدة، ربطة عنق في الأخرى، يصرخ بشيء عن اكتشاف أراضي تشوه الزمن وتأثيراتها على عالمنا.
كان رجل آخر يضرب آلة البيع بجانب المصاعد بعنف. "أحتاج كعكة الفاصولياء المحظوظة قبل الامتحان! أحتاجها! أحتاجها!"
وأحدهم آخر — لا أعرف من — قرر على ما يبدو أن الآن وقت مناسب لاستدعاء وحش روحي باستخدام قوته الفطرية.
كان مخلوقه المستدعى دبًا أثيريًا.
نعم.
دب حقيقي مصنوع من طاقة طيفية.
...يرتدي ربطة عنق.
كان هؤلاء الأطفال قد فقدوا عقولهم حقًا.
"أكره هذا المكان،" تمتمت وأنا أنظف أسناني بنوع من الخدر الذي لا ينتجه إلا الأكاديميا.
بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى قاعة المحاضرات غاما، كان الامتحان على بعد دقائق من البدء.
كانت الغرفة متجمدة. طبيعيًا.
الدفء الوحيد جاء من معاناة سبعين طالبًا واثنين متجمعين معًا كالأغنام في انتظار الذبح.
في المقدمة وقف مشرفنا — المدرب الفخري هيلكان غريفن، الذي بدا وكأنه لم يبتسم منذ اختراع الحبر.
كانت ثقافة الصيادين في الواقع مادة الأستاذ ريكسرد. كان من المفترض أن يكون هنا. لكنه بما أنه 'اختفى' بشكل غامض، كان المدرب غريفن هنا لملء الدور.
كانت عيناه تفحصان الطلاب بنوع من الشدة الهادئة التي تشير إلى أنه سيطارد سلالتنا بأكملها إذا فكرنا حتى في الغش.
"اجلسوا في أماكنكم،" قال بنبرة رتيبة. "لا تتحدثوا. لا تسحبوا أي بطاقات. لا ترمشوا حتى."
وزّع أوراق الأسئلة بنفس الطاقة التي قد يستخدمها المرء لتوزيع أشياء ملعونة.
أخذت نفسًا عميقًا وبدأت بقراءة ورقتي.
—
[تاريخ الصيادين، الثقافة، والأخلاق (متقدم)]
التعليمات: أجب عن جميع الأسئلة. استخدم فقط المساحة المقدمة. لا تستدعِ كيانات واعية للمساعدة. لا تقرأ العقول، أيضًا. فقط لا تستخدم قواك!
السؤال 1: من كان أول صياد أبحر في بحر الصرخات ونجح في العبور إلى الأرض التي يحكمها الشمس المحتضرة؟ (10 درجات)
السؤال 2: ما اسم أول ملك جنوبي؟ ما هي إنجازاته العظيمة التي لا تزال تُذكر حتى اليوم؟ ولماذا يُعتبر حكمه فشلاً؟ (10 درجات)
السؤال 3: لو كنت مكان ثيرا العظيمة، هل كنت ستضحي بآلاف الصيادين من الرتب المنخفضة فقط لإنقاذ سبعة من رتبة إس خلال حصار تاج الأشواك؟ برر إجابتك. (30 درجة)
السؤال 4: لماذا تُعتبر جرعات الحب غير قانونية في جميع المناطق الآمنة؟ (سؤال خادع. أم أنه ليس كذلك؟) (5 درجات)]
—
كان ذلك مجرد المجموعة الأولى.
سنُعطى ثلاث مجموعات أخرى. واحدة كل ساعة.
"حسنًا،" تمتمت، وأنا أمضغ ريشتي. "أعرف واحدًا من هذه. ربما."
أطلقت فتاة خلفي بكاءً هادئًا. بدت وكأنها قد فقدت كل أمل بالفعل.
حاول أحدهم على بعد صفين إلى الأمام الغش — فقط لتشتعل ورقة إجابته بالنيران.
لم يرمش المدرب غريفن حتى. "هيا. حاول مرة أخرى."
لم يحاول مرة أخرى.
ولا أي منا.
بعد ثلاثين دقيقة، كنت قد كتبت أربع فقرات، رسمت سيفًا، فقدت الوعي لدقيقتين، وكتبت 'اسأل جولي لاحقًا' في زاوية ثلاثة أسئلة.
في لحظة ما، رفعت طالبة عبر الغرفة يدها وسألت، "أستاذ، افتراضيًا، إذا استحوذ علينا طالب أكبر بدون موافقتنا—"
"ستفشلين،" قال غريفن بصرامة.
"ل-لكنه سيحدث بدون موافقتنا!"
"حظ سيء."
عدت إلى ورقتي، محاولًا تذكر كيف ضحت ثيرا العظيمة — صيادة مشهورة عاشت منذ قرن تقريبًا — بآلاف الرجال في جيشها فقط لإنقاذ عدد قليل من الموقظين الأقوياء... وإذا كنت سأفعل الشيء نفسه في مكانها.
كانت إجابتي الصادقة ستُسيء إلى الكثير من الناس، لذا ذهبت مع الإجابة 'الصحيحة أخلاقيًا'.
لا، لن أفعل ذلك.
نعم، كل إنسان متساوٍ ولا ينبغي أن نعطي الأولوية للأقوياء.
أشياء من هذا القبيل.
بحلول نهاية الامتحان، كانت يدي تتشنج، وكان عقلي يشبه المارشميلو المحمص، وكنت متأكدًا إلى حد ما أنني هلوس خلال النصف ساعة الأخيرة.
سلمت ورقة إجابتي بكل كرامة رجل يسير إلى إعدامه.
"نمت جيدًا، أيها الطالب؟" سأل غريفن وأنا أمر، أفرك عينيّ المتعبتين.
رمشت. "لا يُسمح لك باستخدام السخرية مع الطلاب كمدرب. هذا ليس في قانون الأكاديمية."
رفع حاجبًا. "ولا الحريق. ومع ذلك، ها أنت."
...يا إلهي!
يا إلهي!
فجأة تذكر الجميع أنني ارتكبت حريقًا، أليس كذلك؟
ارتكب خطأ واحدًا ولن يدعك المجتمع تنساه أبدًا!
هززت رأسي، وغادرت القاعة — كتفاي متدليتان، معدتي تقرقر، روحي تحوم قليلاً خارج جسدي.
امتحان واحد انتهى.
خمسة أخرى قادمة.
ثم... عدة اختبارات عملية أخرى.
...يا آلهة، أكره حياة الأكاديمية.