الفصل 194: الاختبارات العملية
----------
كان اليوم السابع.
انتهت الامتحانات النظرية أخيرًا.
للأسف، هذا يعني أن الوقت قد حان للاختبارات العملية.
لم نحصل حتى على يوم راحة واحد قبل أن تتوقف الأكاديمية عن التظاهر بأنها لا تريدنا أمواتًا وتبدأ باختبار حدودنا البدنية.
كان لكل شخص جدول امتحانات مختلف حسب ترتيب اختياره لمواده.
بما أنني اخترت اللياقة البدنية وميكانيكا القتال المتقدمة كمادتين بدنيتين أوليين، كان اختباري العملي الأول تقييمًا مشتركًا لكليهما.
لهذا السبب، وجدت نفسي الآن، مع مئتي طالب آخر، واقفًا في ساحة مفتوحة على إحدى الجزر المدارية.
كانت قواعد اختبار اليوم بسيطة:
[1. لا تقتل زملاءك الطلاب عن طريق الخطأ.
2. لا تدمر الساحة كثيرًا.
3. ستُخصم نقاط إذا استُدعي المعالجون الطارئون.]
لذا، طبيعيًا... انفجر أحدهم في الدقائق الخمس الأولى.
"طبيب!" صرخ صوت من مكان ما خلف المدرجات.
"أنا بخير!" جاء الرد، متبوعًا بسعال صفيري وصوت لا لبس فيه لشخص يتقيأ.
لم أستطع رؤية من كان.
لأنني كنت حاليًا أحدق في وحش مخيف — مخلوق شاهق بوج ه ثور، وجذع إنسان، وأرجل حصان، يحمل رمحين مزدوجين.
تنهدت، متسائلًا عن سلسلة خيارات الحياة التي أوصلتني إلى هذه النقطة.
كان المخلوق وحشًا روحيًا مستدعى، استحضره أحد بطاقات الاستحواذ الخاصة بممتحننا — المدرب كين ريتشاردت.
في جميع أنحاء الساحة، كان سبعة طلاب آخرين منغمسين في مبارزات مع مخلوقات مستدعاة مماثلة.
كلما انتهت معركة — سواء بالنصر أو الهزيمة — كان الطالب التالي ينزل إلى الساحة ليحل محله.
"الطالب سمائيل ثيوسبان،" جاء صوت الممتحن عبر مكبرات الصوت. "ابدأ. هدفك هو هزيمة المخلوق أو تحمل عشر ضربات منه — إما بالتفادي أو التحمل."
نظرت في اتجاهه ورفعت يدي.
كان الممتحن واقفًا في الطرف البعيد من الساحة، على منصة مرتفعة، يراقبنا بعيون هادئة وباردة — رأسه الأصلع يلمع تحت شمس الشتاء.
"سؤال سريع قبل أن نبدأ،" قلت بهدوء. "هل هذا الشيء مُعدّ للحرب النفسية؟ لأنني أقسم أنه نظر إليّ للتو كما لو أنه يوافق على أن أبي كان محقًا في هجراني."
حدق بي المدرب ريتشاردت بعيون ميتة لرجل لم يضحك منذ سبعة عشر عامًا.
لم يرد.
بالطبع لم يفعل.
قبل أن أتمكن من قول أي شيء آخر، هجم الوحش عليّ.
أعدت تركيزي إليه وانحنيت جانبًا، مفعّلًا بطاقة «رد الفعل القتالي» لزيادة سرعة رد فعلي وخفّتي على الفور.
قطع الرمح الهواء حيث كان رأسي قبل نبضة قلب، مخترقًا الأرض بصوت طقطقة حاد أرسل شظايا الحجر تتطاير.
اصطدمت بالأرض في لفة، نهضت على ركبة واحدة، ونقرت بلساني.
نعم. كان ذلك الشيء أسرع مما يبدو.
كان من المفترض أن يكون وحشًا صغيرًا. لكن سرعته وقوته كانتا مرعبتين. ولجعل الأمور أسوأ، كان يستخدم أسلحة.
كان عليّ أن أكون حذرًا.
أومأت لنفسي، واندفعت إلى الأمام.
في هذه الأثناء، ضربت حوافره أرضية الساحة وهو يلوي جسده الضخم بحركة متشنجة غير طبيعية، كلا الرمحين يدوران في قوس قاتل.
تموجت عضلات رقبته الشبيهة بالثور بالقوة.
توهجت عيناه بغضب بدائي أرسل قشعريرة باردة أسفل عمودي الفقري.
انخفضت تحت الرمح الأول، تحركت جانبًا لتفادي الثاني، وانزلقت إلى نقطته العمياء.
تألقت بطاقة فوق كتفي — «سهم النار».
على الفور، اشتعلت ألسنة ملتهبة حول يدي اليمنى، متجمعة في شكل سهم مشتعل في قبضتي.
ألقيت ذراعي إلى الأمام بكل قوتي ورميت المقذوف الناري على وجه الوحش.
تراجع خطوة ورفع أحد رمحيه للصد.
اصطدم السهم بالفولاذ وانفجر في وميض من اللهب والدخان، مغطيًا المخلوق عن الأنظار.
لكنني كنت أعلم بالفعل أن ذلك لم يكن كافيًا لإسقاطه.
عندما تبدد الدخان، خفض الوحش سلاحه، كاشفًا عن وجهه الثوري المغتاظ مرة أخرى—
فقط ليجد فضاءً خاليًا حيث كنت.
لأنني كنت قد تحركت بالفعل.
والآن، كنت خلفه مباشرة.
في اللحظة التي أدار فيها رأسه مرتبكًا، صفّر سهم ناري آخر عبر الهواء — هذه المرة موجهًا إلى ظهر ركبته.
كان الانفجار فوريًا وعنيفًا. انثنت ساقه الحصانية عندما تحطمت ركبته، مرسلة الوحش ينهار مع صرخة مؤلمة.
سقط على ركبة واحدة.
كما ترى، كان طويلًا جدًا بالنسبة لي لضربه بشكل صحيح. لذا، أنزلته إلى مستواي.
بالتأكيد، كان بإمكاني قتله من الخلف بضربة نظيفة في الرأس.
لكن القيام بذلك بهذه الطريقة كان أكثر دراماتيكية بكثير.
أطلق الوحش زمجرة عميقة وغرغرية كانت قادرة على هز العظام. وهو يزمجر، استدار على ركبته السليمة وجرف رمحه في قوس واسع، يهدف إلى قطع رأسي بالكامل.
لكن شفرته لم تقطع سوى الهواء.
لأنني، مرة أخرى، كنت قد تحركت.
كنت قد قفزت عاليًا — فوق رأسه مباشرة.
عندما شعر بي فوقه، رفع الوحش بصره — في الوقت المناسب ليرى السهم الناري الأخير يهبط.
اصطدم بمنتصف جبهته بين عينيه.
بوم—!!
مزق الانفجار جمجمته، مبعثرًا مادة الدماغ في كل اتجاه.
بحلول الوقت الذي اصطدم فيه جسده المتراخي بالأرض بصوت مكتوم، كنت قد هبطت بسهولة بجانبه.
زفرت بهدوء، خفضت يدي، وألغيت بطاقاتي.
أعطاني الممتحن، المدرب كين ريتشاردت، تصفيقًا بطيئًا. "سمائيل ثيوسبان — ناجح! نقاط إضافية للأناقة. نقاط ناقصة لإطالة القتال دون داعٍ. التالي!"
"نعم، لا أندم على شيء،" سخرت ومشيت خارج الحقل بأناقة.
لكن بدلاً من العودة إلى غرفي، قررت البقاء ومشاهدة بعض المبارزات الأخرى.
لم يكن هناك سبب محدد.
كنت فقط أريد رؤية الآخرين يفشلون والاستمتاع بشعور التفوق.
ولمدة خمس دقائق تقريبًا، استمتعت بذلك فعلًا.
رأيت طالبًا يحاول ركلة جانبية طائرة. تعثر عند الهبوط، ضرب نفسه في وجهه بركبته، وتم دفعه بلطف إلى الحائط. لحسن الحظ، تمكن من التشبث في اللحظة الأخيرة واجتاز الاختبار.
استدعت طالبة أخرى تعويذة مبنية على البرق، لكنها نسيت أن الماء يوصل الكهرباء. انتهى بها الأمر بصعق نفسها والوحش الذي كانت تحاربه.
ثم كان هناك رجل استدعى بطاقة دعم مخصصة بوضوح للفرق — شيء عن 'تعزيز دفاعات الحلفاء' — بينما يقاتل بمفرده.
كما كان متوقعًا، لم يحدث شيء.
وقف هناك يتوهج باللون الأزرق بينما بدا الوحش الذي يواجهه مرتبكًا... ثم مستاءً. أخيرًا، ضربه.
في هذه النقطة، كنت أضحك بشكل هستيري.
مشاهدة هؤلاء الحمقى يفشلون ببؤس غذت غروري، زادت من نرجسيتي، و—كمكافأة— أمتعتني.
شعرت بالغرور.
...حتى ظهرت الشخصيات الرئيسية.
بدأ الأمر مع أليكسيا.
بشعرها البرتقالي الوفير ووضعيتها المثالية، كانت تتدفق بهالة مسيحانية غامضة تجعلك تشعر برغبة في التصفيق حتى عندما كانت فقط تربط حذاءها.
دخلت الساحة بثقة، تواجه شيئًا يبدو كمزيج مخيف بين أسد وتنين كخصمها الوحش المستدعى.
سخر الوحش وهجم عليها كما لو كان جاهزًا لإنهاء العوالم.
لكن بعد ذلك، في منتصف القفزة... تردد.
...أتمنى لو كنت أبالغ.
لقد تردد الوحش حقًا.
أليكسيا سحبت بطاقة الأصل الخاصة بها وابتسمت بسخرية.
ارتجف الوحش فعليًا، أدار رأسه قليلاً، وتراجع خطوة.
في هذه الأثناء، رفعت قبضتها ببطء، شبه مهذبة.
بعد ضربة واحدة، انهار كالورق.
انفجرت المدرجات بالهتافات والتصفيق. حتى أن بعض الرجال بدأوا يصرخون بعروض زواج.
رمشت. "حسنًا. الآن هي فقط تتباهى."
جاء مايكل جودسويل بعد ذلك.
البطل — على عكس بقيتنا نحن البشر العاديين — دخل الساحة كما لو كان متجهًا إلى المطبخ للحصول على وجبة خفيفة.
رفرف معطفه بشكل دراماتيكي، حتى بدون أي ريح. لا يزال العلماء يحاولون تفسير كيف.
لم يقيّم وحشه.
لم يستخدم حتى أي بطاقات.
أخرج سيفه فقط.
اختفى.
ظهر مجددًا خلف المخلوق.
ثم تفكك المخلوق إلى قطعتين، كما لو أنه تذكر للتو أنه ميت بالفعل.
استمر الحدث حوالي عشرين ثانية.
كاد الجمهور ألا يتفاعل. كان الجميع مذهولين.
خلع أحد الطلاب قبعته وأمسكها على صدره كما لو كنا قد شهدنا لحظة صمت.
"هيا،" تمتمت.
ظهر كانغ تاي-جين بعد ذلك.
ذلك الرجل لم يستخدم حتى سلاحًا.
نشر بضع بطاقات تعزيز ومشى مباشرة نحو خصمه.
الوحش — هجين قرد-سنتور وحشي — نظر إلى كانغ بتهديد وزأر.
زأر كانغ رده، انخفض تحت هجوم قادم، لف ذراعيه حوله... وألقى المخلوق برمية سوبرليكس على أرضية الساحة.
نعم. هذا بالضبط ما حدث.
لقد ألقى بمخلوق يزن طنين وكأنه مدين له بمال.
لم ينهض الوحش.
نفض كانغ يديه ومشى بعيدًا.
نهض رجل واحد وصرخ، "يا أخي!" بصوت عالٍ جدًا حتى ألقى أحدهم حذاءً عليه.
في هذه النقطة، لم أعد أستطيع التظاهر بأنني لست منزعجًا قليلاً من كفاءة الشخصيات الرئيسية.
وكانت جوليانا المسمار الأخير في نعشي العاطفي.
دخلت الساحة بنوع من الأناقة المللة التي تشير إلى أنها خرجت لنزهة كسولة بدلاً من قتال مخلوق وحشي.
كان خصمها نمرًا عملاقًا مغطى بالقشور بدلاً من الفراء، يقطر السم من مخالبيه.
رمشت جوليانا نحوه، لفت عينيها، ثم مدّت يدها إلى معطفها، ساحبة خنجر كوناي.
ثم آخر.
ثم آخر.
وآخر.
عددت سبعة.
توقفت عن العد بعد ستة عشر.
هجم النمر يائسًا.
لكن جوليانا واصلت رمي خنجر تلو الآخر. اخترق الأخير بين عيني الوحش، قاتلًا إياه.
بحلول الوقت الذي اصطدم فيه جثته بالأرض، كانت قد غادرت الحقل بالفعل، تبدو منزعجة قليلاً لأنها اضطرت لبذل أي جهد.
هاج الحشد.
كان الطلاب يصرخون.
بدأ أحدهم حتى بهتاف اسمها.
صرخ رجل على بعد صفين خلفي، "هذه زوجتي المستقبلية"، فقط ليُضرب من قبل صديقته الحقيقية بزجاجة ماء.
وقفت هناك، يداي في جيوبي، أومئ ببطء كما لو أقول، 'آه نعم، أقراني. زملاء استثنائيون.'
في الداخل؟
كنت أموت.
لم يتفوق عليّ أي من الأبطال — تقنيًا.
لكنهم عادلوني.
بسهولة تامة، إذا جاز القول.
كانت إدراكًا قاسيًا ومذلًا. لم أكن حقًا البطل الرئيسي في هذه القصة. هم كانوا.
ذبل غروري. تعثرت نرجسيتي.
ومع زفرة أعمق من يأسي، استدرت لأعود إلى سكني.