الفصل 197: ملاذ الليل [3]
---------
أودعت آخر ملابسي في الجيب البُعدي لردائي.
تحركت بكفاءة هادئة، لا أشبه إطلاقًا شخصًا يستعد لدخول بُعد كابوسي مليء بالتشوهات الملتوية والرعب القديم.
"انتهيت من التعبئة،" أومأت لنفسي بارتياح.
تحفة من التحضير البسيط.
كان الرداء الذي وجدته في خزينة الكاهن الأعلى في إشتارا منقذًا حقًا. بينما سيكافح أقراني لحمل حقائب تخييم كبيرة، سأكون أمشي بأناقة وأبدو جميلاً.
لم أعبئ الكثير على أي حال.
قميصان فقط، جاكيت واحد، ثلاث مجموعات من الملابس الداخلية، بعض الوجبات الخفيفة، مشروبات الطاقة، وسيف إلهي لا يحق لطفل مثلي امتلاكه. الأساسيات فقط.
ألقيت نظرة أخيرة على غرفتي، ثم تنهدت بدراماتيكية — كما لو كنت أشتاق للوطن بالفعل، رغم أنني لم أغادر بعد.
هززت رأسي بحزن، ثم غادرت شقتي وتوجهت إلى الأسفل.
بمجرد خروجي من المبنى، استقللت تاكسي الحرم الجامعي ووصلت إلى إحدى أراضي التدريب.
كان الحقل بأكمله يطن — حرفيًا.
كان المئات من الطلاب مجتمعين في مجموعات متفرقة، جميعهم يرتدون سترات القتال المميزة للأكاديمية مع حقائب ضخمة تصدر أصواتًا معدنية على ظهورهم. بعضهم حتى كانوا يحملون أسلحة مثبتة ومصقولة حديثًا.
ملأ الهواء همهمة منخفضة من الأحاديث، تتخللها ضحكات عصبية وصرخات عرضية عندما حاول بعض الطلاب المغرورين بغباء استعراض بطاقاتهم الجديدة وأضرموا النار في الأشياء عن طريق الخطأ. نعم، حدث ذلك أكثر من مرة.
كانت دفعة السنة الأولى بأكملها موجودة هنا — ثمانمئة طالب وشيء ما. مجموعة كاملة من الكوارث المستقبلية.
كان البعض متحمسين.
كان البعض شاحبين.
كان البعض الآخر يراهنون بالفعل على من سينهار أولاً بمجرد دخولنا عالم الأرواح.
وأنا— حسنًا، كنت فقط أريد معرفة متى يمكننا أخذ قيلولة بعد وصولنا.
مهلاً، كنت نعسانًا لأنني لم أنم جيدًا الليلة الماضية. التمسوني العذر!
"سمائيل ثيوسبان،" نادى صوت بمجرد أن عبرت بوابة الحقل الشرقية.
استدرت لأرى مجموعة من أعضاء الطاقم يحملون أجهزة لوحية متوهجة. لا بد أنهم كانوا يحللون سجلات توزيع الفرق.
واحدة منهم، امرأة ترتدي نظارات مربعة وبعينين ميتتين كمن سئمت حياتها، كانت تنظر إليّ مباشرة.
"نعم؟" سألت.
" لقد أُعيد تعيينك إلى الفرقة 27،" قالت بإيماءة سريعة. "تحقق من بريدك الأكاديمي للحصول على أسماء زملائك في الفرقة ومعلومات الاتصال. "
...آه.
صحيح.
بما أنني تركت فرقتي الأخيرة — الفرقة 9، المعروفة أيضًا بفرقة الشخصيات الرئيسية — تم إعادة تعييني تلقائيًا إلى فرقة جديدة.
أومأت، أخرجت هاتفي، وابتعدت بينما ألغي حظر حساب الأكاديمية على عجل.
بالتأكيد، كان هناك بالفعل بريد إلكتروني بشأن إعادة تعيين فرقتي.
نقرت لفتحه ورأيت رابطًا مرفقًا لغرفة دردشة.
نعم، كانت الأكاديمية تستضيف غرف دردشة خاصة عبر الإنترنت للفرق. كل فرقة تحصل على واحدة.
لم أكلف نفسي عناء تسجيل الدخول إلى الغرفة السابقة.
لكن في اللحظة التي انضممت فيها إلى غرفة الدردشة هذه، استقبلتني سيل من الرسائل القديمة. يبدو أن زملائي الجدد في الفرقة كانوا... متصلين باستمرار. وثرثارين جدًا جدًا.
لم أكلف نفسي عناء قراءة أي من تاريخ الدردشة وكنت على وشك السؤال عن مكانهم — عندما لاحظت أن عضوين قد شاركا بالفعل مواقعهما الحية.
مثالي.
هززت كتفيّ وبدأت أتبع إحدى الإشارات.
بالنظر إلى الوراء، كان يجب أن أتحقق من أسمائهم أولاً.
كان ذلك سيوفر عليّ الكثير من الإحراج.
لكنني لم أفعل.
متابعًا الخريطة، مررت بالفرقة 3 وهي تقوم بتمارين إحماء متزامنة كما لو كانوا في عرض عسكري.
مررت بالفرقة 32 وهي تصرخ على مقاتلها بعيد المدى لأنه أشعل كم أحدهم بالنار.
مررت بالفرقة 11 — التي بدت وكأنها تتكون بالكامل من رماة. توقفت للحظة. كيف تعمل تلك الفرقة حتى؟
أخيرًا، توقفت أمام مجموعة صغيرة تجلس تحت ظل المدرجات.
الفرقة 27.
أربعة طلاب. جميعهم من رتبة C. مجهزون جيدًا. يضحكون ويتحدثون كما لو لم يكونوا على وشك أن يُلقى بهم إلى عالم ملعون مليء بالرعب الذي لا يوصف.
رفعوا أنظارهم عندما اقتربت.
وعلى الفور عبسوا.
مات ضحكهم.
ذبلت ابتساماتهم.
واحد منهم — شاب طويل وسيم بشعر بنفسجي وحواجب حادة — دفع الفتاة بجانبه وتمتم بشيء تحت أنفاسه.
تنهدت.
أخرى، فتاة قصيرة بشعر أخضر، ثقوب ذهبية، وعبوس دائم، تمتمت بنصف رعب ونصف انزعاج، "لا. مستحيل. لماذا هو هنا؟!"
نظرت خلفي، ثم أشرت إلى نفسي مرتبكًا. "أنا؟"
حدقوا بي جميعًا كما لو كنت قد طلبت كليتيهما.
رمشت. "هل... جئت بالطاقة الخاطئة؟"
لم يضحك أحد.
حسنًا. جمهور صعب.
"هذه الفرقة 27، أليس كذلك؟" سألت، محاولًا مرة أخرى بابتسامة ساحرة. " تم إعادة تعييني. فكرت أن أمر لأقول مرحبًا قبل أن نُصاب جميعًا بصدمة في عالم الأرواح معًا. "
بدا الشاب الطويل مذهولًا. "تـ-تقول مرحبًا؟ ما الذي تقصده بحق الجحيم؟! هل أنت جاد لا تتعرف علينا؟"
ضيقت عينيّ وأعطيتهم نظرة متفحصة.
الفتاة الأولى — سمراء بعيون داكنة — كان وجهها مألوفًا بشكل غامض. نوعًا ما. ربما. بدت كفتاة قوطية.
عبوس الفتاة ذات الشعر الأخضر أثار شيئًا في ذاكرتي، لكن بطريقة شخصية خلفية عامة.
بدا الشاب الطويل كمن يلقي خطابات تحفيزية في نومه. بدا معتادًا على السلطة وأدوار القيادة. لكنني استطعت القول إنه ليس نبيلًا.
والعضو الرابع — شاب هادئ بشعر مصفر — لم ينطق بكلمة. كان فقط يصقل بندقية قنص بهدوء كما لو كنا في نزهة ممتعة.
" ...هل التقيت بكم في الكافيتريا أو شيء من هذا القبيل؟" خمنت. "اسمعوا، إذا سرقت طبقًا منكم، خطأي. أُصْبِح وحشيًا عندما أجوع. "
"لا،" قالت الفتاة القصيرة، محافظة على نبرة صوتها المسطحة. "قاتلتنا. كلنا. في ذلك التحدي المفتوح الذي أصدرته! كيف لا تتذكر؟!"
رمشت مرة أخرى.
"أووه،" أدركت أخيرًا مع تصفيق، وانقرت الذكرى في مكانها. "أنتم الذين تحالفتم ضدي... ومع ذلك خسرتم!"
أعطتني الفتاة القوطية نظرة تشير إلى أنها تزن عواقب القتل.
"صحيح، نعم، حسنًا! هذا يفسر—" لوحت بشكل غامض نحو عبوسهم الجماعي " —النظرات العدائية التي تعطونني إياها جميعًا. لكن يا رفاق، هيا. لم يكن الأمر شخصيًا. كنت فقط أدافع عن لقبي. "
"استهزأت بنا!" انفجر الشاب الطويل. "أمام جمهور مباشر! أهنت استراتيجيتنا، عملنا الجماعي، ذكاءنا—"
"—ثم نشرت ميمات عنا على وسائل التواصل الاجتماعي،" أضافت الفتاة ذات الشعر الداكن ببرود. "ميمات، أيها الوغد!"
...حسنًا، نعم.
بعد تلك المعركة عشرة ضد واحد، ربما صنعت بعض الميمات.
ونشرتها على الإنترنت.
"للدفاع عن نفسي،" قلت، رافعًا إصبعًا، "معالجتكم لم تستطع حتى شفاء نفسها بعد أن أسقطتها. كان ذلك مضحكًا. أعني، كيف يمكن أن تكون عديمة الفائدة لهذه الدرجة، أليس كذلك؟"
غرز خنجر في التراب، على بعد سنتيمترين من حذائي.
رمشت نحوه.
كانت الفتاة ذات الشعر الداكن هي من ألقته.
خطوت خطوة واحدة إلى الخلف.
لا! لم أكن خائفًا! ا-اخرس!
في هذه الأثناء، بدأت الفتاة ذات الشعر الأخضر بالبكاء في يديها. " أنا كنت تلك المعالجة، أيها الأحمق... "
آه، هيا!
"حسنًا، حسنًا. دعونا نبدأ من جديد،" قلت بابتسامة حذرة، آخذًا خطوة أخرى بحذر إلى الخلف. " هل يمكننا جميعًا أن نعرف أنفسنا من جديد؟ تعلمون — لغرض الترابط. وأيضًا حتى لا أسيء الحديث عن أحدكم في وجهه عن طريق الخطأ. "
رأيت تعابيرهم تتحول من الإهانة الخفيفة إلى الغضب غير المكبوح في الوقت الفعلي.
لكن قبل أن يُلقى خنجر آخر عليّ، تغير الهواء.
حرفيًا.
اجتاحت ريح باردة عبر الحقل كعاصفة من الشفرات الحادة، مقطعة الأحاديث وجاذبة انتباه الجميع نحو المنصة المركزية.
ثم — ظهرت.
سيلين فالكرين.
شعرها، أسود كالسماء في ليلة بلا نجوم، تدفق على ظهرها كنهر من الحبر. معطفها الرمادي الطويل رفرف خلفها كالدخان. كان تعبيرها لا يُقرأ — أنيق وواثق، دافئ وبعيد.
لم تكن ترتدي قبعتها الساحرة اليوم. لا هالات سوداء تحت عينيها أيضًا. بدت في الواقع... مرتاحة. منتعشة.
ساد الصمت في الحقل بأكمله.
حتى الفرقة 27 توقفت عن التخطيط لـ"وفاتي العرضية" .
لم تخاطبنا سيلين على الفور.
صعدت درجات المنصة الحجرية ببساطة ووقفت هناك، داعية حضورها يتحدث عن نفسه بينما تجولت نظرتها فوقنا جميعًا.
ثم، أخيرًا، قالت بهدوء — لكن صوتها وصل إلى كل زاوية من الحقل، " لن أضيع وقتكم. "