الفصل 198: ملاذ الليل [4]
----------
[أكاديمية القمة = أكاديمية أبيكس]
==
" لـن أضـيـع وقـتـكـم. "
في اللحظة التي بدأت فيها سيلين الحديث، هدأت ريح الشتاء.
"لا خطب. لا عاطفية،" تابعت. " قُبلتم في أكاديمية القمة(أبيكس) لأن لديكم إمكانيات. غدًا، سأختبر ما إذا كانت تلك الإمكانيات ذات قيمة. "
مر تموج هادئ عبر الحشد.
"بالنسبة لمعظمكم، ستكون هذه المرة الأولى التي تخطون فيها إلى عالم الأرواح،" قالت. "ليس محاكاة. ليس قبة. ليس واحدًا من تلك الواقعيات الافتراضية التفاعلية مع التمائم الكرتونية."
ضحك بضعة طلاب.
هي لم تفعل.
"عالم الأرواح أقدم من البشر. أقدم من الإنسانية. لقد أباد حضارات وابتلاع عوالمها. لا يهتم بتكنولوجياكم. لا يعترف بقواعدكم. لا يخضع لبنى منطقكم الهزيل."
تركت ذلك يتغلغل.
ثم أمالت رأسها قليلاً.
"وخصوصًا، لا يحب الأطفال الذين يلعبون في فنائه الخلفي."
سعل أحدهم بالقرب من الأمام برعب.
ربما خطوت خطوة عرضية خلف الشاب الطويل في فرقتي، وربما لم أفعل.
"ستصلون إلى ملاذي الليلي،" واصلت سيلين، نبرتها متزنة ونقية. "سيُمنحكم ثمانٍ وعشرون ساعة للراحة، استكشاف التضاريس حيث سيُعقد اختباركم، والتأمل في مدى لا قيمة غروركم المتضخم عند مواجهة الكوابيس اللا متخيلة الكامنة هناك."
رأيت عدة طلاب يتراجعون.
لكن سيلين لم تنته بعد.
"لا تقلقوا. لن يموت أحد منكم،" أضافت، كما لو كان ذلك من المفترض أن يكون مطمئنًا. "سيكون اختباركم بسيطًا جدًا في الواقع. التقاط العلم. كالأطفال. لكن بعواقب حقيقية. فرقة واحدة تفوز. البقية يخسرون. ليس الأرواح، لكن بعضكم قد يفقد أسنانًا. بعضكم سيفقد الكبرياء. واحد أو اثنان قد يفقدان عضوًا. ستُقيَّمون وفقًا لأدائكم."
ابتسمت بضعف.
"لقد أعددتكم. علمتكم كل ما تحتاجون معرفته لهذا الاختبار... بافتراض أنكم فعلاً حضرتُم دروسي."
ربما تخيلت ذلك، لكنني أقسم أن عينيها التقتا بعينيّ عندما قالت ذلك.
...هل كان ذلك موجهًا إليّ فعلاً؟
تلك الماكرة!
"كل ما تبقى الآن هو أن تثبتوا أنفسكم. لذا، دون مزيد من التأخير—"
استدعت بطاقة.
لكن ليست أي بطاقة.
في اللحظة التي ظهرت فيها، تشققت الهواء. تسللت عروق من الطاقة البنفسجية عبر حواف البطاقة، والريح التي سكنت عادت الآن، دائرة عبر الحقل كما لو كانت عاصفة تنتظر هذه اللحظة.
بدأت البطاقة قريبًا بالتمدد.
عموديًا. أفقيًا. بسلاسة.
لم تكبر فقط — انفتحت، انثنت، التويت، أعادت تشكيل نفسها في الهواء بشكل غريب. في لحظات، بلغت ما يقرب من ثلاثة أمتار في الارتفاع.
ثم، بدأ المركز بالتجويف — متعرجًا إلى الداخل كدوامة من الظلال، كاشفًا عن شق عمودي داكن.
بوابة.
كانت تلك بطاقة مرساة.
نوع من بطاقات التعويذة عالية الرتبة القادرة على خلق رابط بوابة مستقر بين موقعين محددين مسبقًا.
هذه البطاقة فتحت للتو الاتصال من هنا إلى... مكان ما في عمق نطاق سيلين الشخصي — ملاذ الليل.
مما يعني أن بطاقة المرساة الثانية — زوجتها — لا بد أنها فعّلت للتو على الجانب الآخر.
تراجعت سيلين. "تم تشكيل الرابط. مرساة البوابة في ملاذي نشطة الآن. ادخلوا بعدي وفقًا لرقم فرقتكم."
مع ذلك، استدارت وخطت إلى شق الظلال الذي خلقته — مختفية على الجانب الآخر.
ومع اختفائها، قمنا جميعًا بشكل جماعي بما يفعله أي مجموعة من الجنود المراهقين المدربين عند مواجهة فم مفتوح إلى بُعد آخر.
تجمدنا.
نبضت البوابة. هسهست ريح الشتاء. عطس أحدهم. لم يخطُ أحد خطوة.
ثم تردد صوت بلا جسد — بارد وهادئ، ربما من أحد أعضاء الطاقم بمكبر صوت — عبر الحقل:
"الفرقة الأولى، ادخلوا."
وبهذا، بدأ العرض إلى الرعب.
ركضت الفرقة الأولى نحو البوابة في تشكيل متزامن كما لو كانوا قد تدربوا أمام المرآة لأسابيع.
حتى أن قائدهم أدى التحية قبل أن يخطو — وهو، بصراحة، شعر كمبالغة.
"الفرقة الثانية."
بدأت فتاة من الفرقة الثانية بالبكاء على الفور. بصوت عالٍ.
سحبها زملاؤها في الفرقة بخجل، يهمسون بأشياء مثل، "تدربنا لهذا، ترابطنا لهذا، من فضلك اصمتي!"
"التالي! الفرقة الثالثة!"
سارت في أسلوب عسكري، متصلبين وبلا عاطفة.
بصراحة، كان ذلك أكثر إحراجًا من الفتاة الباكية.
"الفرقة الرابعة."
تعثر أحد الشباب من فريقهم قبل أن يدخل، وسقط وجهه أثناء التعثر واختفى في البوابة.
صليت من أجله.
"الفرقة الخامسة."
آه نعم. الفرقة الخامسة كانت فرقة أختي ثاليا. وبالطبع، كانت محاطة بصديقيها الملكيين، ويليم وأليس.
من بينهم أيضًا راي وارنر، أحد الشخصيات الرئيسية. كان ذلك الأحمق يسجل نفسه، يتحدث إلى كاميرته كما لو كان نجم سلسلة مدونات فانتازية.
ذلك الأحمق.
...واصلت بقية الفرق الدخول.
الفرقة الحادية عشرة — الفرقة التي تتكون من رماة فقط — دخلت بأناقة فرقة فتيان تقوم بدخول بطيء التصوير.
حتى أن قائد فرقتهم غمز لأحدهم أثناء مروره.
لم يكن ذلك الشخص معجبًا.
استمر الأمر لمدة خمس عشرة دقيقة أخرى.
صلى بعض الطلاب أثناء دخولهم.
تفاخر البعض بدخولهم بجرأة مصطنعة.
بدا البعض وكأنهم على بعد ثانيتين من التبول على أنفسهم.
بينما بدا بعض المجانين وكأنهم كانوا ينتظرون هذه اللحظة طوال حياتهم.
"الفرقة السابعة والعشرون."
ثم، جاءت لحظتنا.
"إذًا، هل يريد أحد أن يمسك بأيدينا؟" سألت، متمددًا كقط كسول.
تنهد الشاب الطويل وابتعد، متظاهرًا بأنني غير موجود.
تبعت الفتاة القوطية دون كلمة.
نهض القناص الهادئ أيضًا وانضم إليهم.
أعطتني الفتاة ذات الشعر الأخضر نظرة غاضبة. كانت عيناها محمرتين من البكاء سابقًا. "ماذا عن أن تمسك بحذائي؟ بوجهك!"
...اللعنة.
كان ذلك ردًا قويًا. سجلت ملاحظة ذهنية لاستخدامه على أحدهم لاحقًا.
واحدًا تلو الآخر، دخلوا جميعًا.
عندما جاء دوري، توقفت، أعطيت البوابة نظرة طويلة، وتركت الريح الباردة تموج عبر شعري لتأثير دراماتيكي.
ثم خطوت خلالها.
•••
لجزء من الثانية، تحول كل شيء إلى أسود.
لكن قبل أن أتمكن حتى من تشكيل فكرة متماسكة، أُلقيت على الجانب الآخر.
تعثرت إلى الأمام. رمشت.
...وتوقفت.
شعرت به قبل أن أراه.
العالم...
لقد تغير العالم.
لم تكن هذه الأرض.
كان هذا... شيئًا أقدم.
كنت أشعر به غريزيًا.
وجدت نفسي واقفًا على سطح قلعة.
لا.
ليس سطحًا.
قمة.
امتدت بلاطات سوداء زجاجية ضخمة تحت قدميّ، محفورة بعروق فضية تنبض كنَفَس — كما لو كانت القلعة حية.
كان السطح واسعًا بشكل لا يصدق — واسعًا بما يكفي لاستضافة عرض عسكري، زفاف، وأزمة وجودية جماعية في الوقت ذاته.
كان الهواء هنا رقيقًا وباردًا وثقيلاً...
وكان طعمه كشيء مظلم وقديم.
وفوق رأسي—
"...واه!" تمتمت.
غلت السماء بظلال متلاطمة من الحبر والجمشت، متوهجة بومضات بنفسجية من البرق البعيد الذي لم يضرب أبدًا.
رقصت شفقات خافتة كأشرطة سماوية في الأعلى، ملقية بظلال غريبة عبر حافة القلعة.
كانت نوعًا من سماء الليل التي بدت وكأنها تتذكر موت الآلهة وميلاد الأبطال... ولم تكن معجبة بأي من ذلك.
كانت... الليل الأبدي.
خطوت إلى الأمام.
وأصابتني الرؤية كلكمة.
من هنا، كنت أرى كل ملاذ الليل — المصاطب المتدرجة، الجسور الحلزونية، والعروق المتوهجة المضمنة في المباني التي جعلت المدينة تبدو كأنها مرسومة بضوء النجوم.
رأيت أشخاصًا يتحركون في الشوارع البعيدة. رأيت حراسًا، مواطنين، وشاحنات كبيرة تنزلق عبر كاتدرائيات مصنوعة من الحجر الأسود وزجاج العظام.
لم يُشعر الأمر وكأننا خطونا إلى عالم آخر.
أشعر وكأننا خطونا إلى أسطورة.
نوع الأسطورة التي تهمس بها الكائنات القديمة.
نوع الأسطورة المصنوعة من الأحلام... أو الكوابيس.
وواقفة في الطرف البعيد من السطح—
كانت هناك.
ملكة الساحرات لليل الأبدي.
زاري أناش.
سيلين فالكرين.
رفرف معطفها، وارتفع شعرها قليلاً في الريح التي لم تجرؤ على لمس أحد غيرها. كانت ذراعاها متصالبتين، وظهرها مواجه لنا.
وقفت هناك تراقب مدينتها كحاكمة تتفقد مملكتها.
حولي، بدأ المزيد من الطلاب بالظهور.
سقط البعض على ركبهم.
نظر البعض للأعلى بفكوكهم متدلية بصدمة سخيفة.
كان البعض يهمسون بالفعل بلعنات، هيبة، و"ما هذا المكان بحق الجحيم؟" بشكل متكرر.
حتى الأقوياء — النبلاء ذوو الرتب العالية الذين زاروا عالم الأرواح من قبل — وقفوا كأطفال أدركوا للتو أن العالم أكبر بكثير... وأنهم أصغر بكثير.
...وبـهـذا، وصـلـنـا إلــى مـلاذ اللـيـل.