الفصل 199: أرض الليل الأبدي
----------
كان والدي يروي قصصًا عن هذا المكان.
حسنًا... ليس لي. كان يرويها لثاليا. أنا فقط كنت أتنصت.
لكن لن أفكر في مشاكلي مع والدي الآن.
على أي حال، كان يقول إن أرض الليل الأبدي — حيث يقع ملاذ سيلين الآن — كانت تُعرف سابقًا بأرض الشمس المحتضرة.
لماذا؟
لأنها كانت أرضًا محروقة ملعونة حيث لم تمنح الشمس الحياة. بل كانت تأخذها.
مكان حيث تساقط الضوء القاسي من السماوات كالحكم، محرقًا كل ما يعيش إلى رماد متوهج.
كل شيء... ما عدا هم.
سلالة نادرة من الوحوش الروحية القديمة وغير المقدسة.
ملتوية بالنيران ذاتها التي صيغت منها.
كانوا يُدعون سولبرايث.
وُلدوا من عظام محترقة لكل ما التهمته الشمس المحتضرة، نهض السولبرايث كأشباح — متسلحين بقوة الشمس، النار النجمية الخام التي صيغوا منها.
لم تكن تستطيع قتلهم. أو على الأقل، ليس بسهولة. كان ذلك شبه مستحيل. كانت تلك الوحوش تملك أقرب شيء إلى الخلود الحقيقي.
في الحقيقة، لم يكونوا مجرد وحوش. كانوا مفترسين قمة في أرض مصممة لإفناء كل حياة.
كان جيش منهم كابوسًا يقظًا حتى لأكثر أبطال البشرية نخبة.
لهذا لم يستطع أحد أبدًا غزو أرض الشمس المحتضرة.
لكن في النهاية... لم يكن لدى البشرية خيار.
بدأ السولبرايث يتغيرون.
بدأوا يتطورون.
في البداية، كانوا نادرين — شذوذات مختبئة. لم يُشاهد سوى بضع عشرات كل عام. كانوا يطاردون الأنقاض، يتغذون على الحرارة والضوء، يتمتعون بغضب شمسهم المحتضرة.
لكن بعد ذلك...
تغير شيء.
بدأوا بالتكاثر. بسرعة.
اختفت مستوطنات على أطراف الأرض القاحلة بين عشية وضحاها. لا صرخات. لا جثث. لا ناجين. فقط جدران مصهورة ورمال ذائبة لا تزال تهسهس بحرارة شبحية بعد أسابيع.
قريبًا، كانوا ينتشرون كنار هائجة.
كل كائن حي أحرقوه نهض من الرماد كواحد منهم.
كسولبرايث آخر. كرعب مولود من الشمس.
وكلما زاد عددهم، أصبحت الأراضي المحتضرة أكثر سخونة — بشكل غير طبيعي.
افترض الباحثون أن السولبرايث كانوا يوقظون شيئًا. أو الأسوأ... يصبحون شيئًا آخر.
اعتقد البعض أنهم كانوا يحاولون خلق شمس جديدة — نجم ثانٍ، مثل الذي أنجبهم.
لو نجحوا، لتحولت مناطق مجاورة بأكملها في عالم الأرواح إلى قشور محروقة.
لأصبحت منطقة موت مشتعلة واحدة كبيرة.
أرض قاحلة من الرماد والسماء المذابة.
لكانت عطلت تقدم البشرية. أعادت فتوحاتنا عقودًا إلى الوراء.
لكن هنا جاءت سيلين.
بدون جيوش. بدون أعلام.
فقط بنفسها. وحيدة.
مشيت إلى أرض حيث كان ضوء الشمس حكمًا بالإعدام... وأطفأته ببساطة.
يقول البعض إن المعركة استمرت ستة أيام.
يقول آخرون إنها لم تبدأ أبدًا — إنها فقط همست لليل أن يهبط، وأطاع الليل.
على أي حال... عندما انتهى الأمر...
لم تشرق الشمس مجددًا.
استولى الظلام على السماء.
غرق السولبرايث في سبات في اللحظة التي اختفت فيها الشمس المحتضرة. انقطعت صلتهم بضوئها.
وبنت سيلين ملاذها فوق قلب مغطى بالرماد لنطاق السولبرايث السابق. دفنت الوحوش الناجية في أساسات مدينتها الجديدة.
الآن تهمس تلك الوحوش في الجدران.
الآن تعوي تحت عرشها.
...الآن تنام تحت أرض الليل الأبدي.
وهكذا وُجد ملاذ الليل.
الآن، بعد كل ذلك... قد تعتقد أن سيلين ستكون أسطورة. أسطورة متحركة. اسم يُغنى في كل قاعة صيادين عبر العالم.
لكن لم يكن ذلك هو الحال.
لماذا؟
حسنًا، أولاً — لم ترغب أبدًا في الأضواء. لذا بذلت جهدًا لتجنبها.
ثانيًا، بحلول الوقت الذي أسست فيه ملاذها، كان والدي — آرثر كايزر ثيوسبان — قد غزا بالفعل منطقة أكثر خطورة، تُعرف بقبر الآلهة القديمة.
أطاح إنجازه بإنجازها.
...أظن أنه كان لديه فريق علاقات عامة أفضل.
ومع ذلك، نشأت وأنا أسمع وأقرأ قصص مغامرات سيلين. كانت واحدة من القليلين الذين احترمهم والدي كصياد.
تأسيس ملاذ الليل كان واحدًا فقط من إنجازاتها العديدة التتويجية.
لقد أثبتت، مرارًا وتكرارًا، لماذا ستُذكر كواحدة من أعظم أبطال البشرية.
ولهذا، كنت أعشقها طوال طفولتي.
ليس بقدر ما عشقت والدي، بالطبع... لكن بما فيه الكفاية.
كانت، في عينيّ، بطلة حقيقية.
"لكن كما يقولون،" تمتمت، "لا تلتقِ بأبطالك أبدًا."
لأنني الآن عرفت الحقيقة.
علمت الجانب الذي اختارته.
علمت أن سيلين فالكرين كانت متحالفة مع النقابة.
وهذا جعلها... عدوي.
"...آه، هل قلت شيئًا، سيدي؟"
رفعت عينيّ.
كان صاحب المتجر العجوز يعبث بأصابعه، ينظر إليّ بالطريقة التي ينظر بها معظم الوضيعين إلى النبلاء — بمزيج من الخوف وشيء قريب من التبجيل.
"...لا شيء،" قلت، مهززًا رأسي ومانحًا إياه بطاقتين اخترتهما من متجره. "كم ثمن هاتين؟"
عدّل العجوز نظارته، أخذ البطاقتين مني بأدب، وبدأ بتقييمهما.
أجاب بعد لحظة، "مئتا ألف لكل منهما، سيدي."
واو.
غاليتان جدًا.
ما يقرب من نصف مليون رصيد.
ومع ذلك، لم يكن ذلك مفاجئًا.
كلتاهما كانتا من رتبة نادرة.
إحداهما كانت بطاقة أداة تُدعى «عباءة المرآة» — كانت تستطيع استدعاء عباءة سحرية قادرة على عكس تعويذة أو مقذوف يُستهدف بها مرتديها إلى المهاجم. كان يجب إعادة استدعائها بعد استخدام واحد.
الأخرى كانت بطاقة تحول تُدعى «جلد متقشر»، تحول جلد المستخدم مؤقتًا إلى طبقة من القشور شبه التنينية. رائعة لتقليل الضرر الجسدي — وفعالة بشكل مفاجئ ضد الهجمات العنصرية أيضًا، خاصة النار.
كلتاهما كانتا بطاقتين دفاعيتين قويتين. كلتاهما عملتا جيدًا ضد هجمات من أي شخص حتى رتبة B.
وكنت في حاجة ماسة إلى دفاع مناسب.
لأن بطاقتي الدفاعية الأخيرة تحطمت منذ أسابيع، ومنذ ذلك الحين، تقدمت أيضًا في المستوى.
عادة، كنت سأأخذ شيئًا من خزينة الأكاديمية، لكن خلال موسم الامتحانات، كانت الخزينة مغلقة.
لأنه، من الواضح، لا شيء يصرخ بالتوقيت الاستراتيجي مثل قطع وصول الطلاب إلى أدوات حيوية لإنقاذ الحياة قبل اختبار يهدد الحياة.
وغدًا... حسنًا، غدًا سأقاتل.
الكثير من الناس.
لذا، السؤال الحقيقي كان — أيهما يجب أن أشتري؟
كان لدي ما يكفي من المال لشراء الاثنتين، لكنني لم أعتقد أن تحميل بطاقتين دفاعيتين في ترسانة روحي فكرة جيدة بما أنني نادرًا ما سأستخدمهما معًا.
إلى جانب ذلك، كانتا جيدتين في سيناريوهات مختلفة.
كانت «جلد متقشر» أفضل للمعارك القريبة.
كانت «عباءة المرآة» مضادًا مثاليًا ضد الكمائن بعيدة المدى.
وقفت هناك للحظة، أفرك ذقني، أزن الخيارات.
ثم اتخذت قراري.
اشتريت «جلد متقشر».
...و«عباءة المرآة».
نعم، اشتريت الاثنتين!
نعم، أنا متردد!
التمسوني العذر!
دفعت لصاحب المتجر العجوز — الذي بدا ممتنًا وخائفًا قليلاً من الرقم على الإيصال — وخرجت من متجر البطاقات والآثار.
أصدر الجرس فوق الباب رنينًا متعبًا عندما مررت.
في الخارج، كان ملاذ الليل مذهلاً كالعادة.
امتدت السماء أعلاه كمحيط حبري خانق، تومض أحيانًا بومضات بنفسجية ساطعة من البرق الذي لم يضرب أبدًا.
لم تكن هناك نجوم.
لم يكن هناك قمر.
فقط شفق خافت يلقيه كروم بلورية متوهجة مضمنة في جوانب المباني.
تألقت الكروم الفضية ببرود، مغطية المدينة بتوهج ناعم جعل كل ظل يبدو أعمق وكل شخصية تبدو أكثر دراماتيكية.
كانت هذه مدينة مغلفة بظلال الأسود والأبيض.
كانت مدينة الليل الأبدي.
كانت العمارة هنا قديمة بأناقة.
ارتفعت الأبراج القوطية كأعمدة زجاجية سوداء، زُينت النوافذ بفسيفساء زجاجية ملونة، واخترقت المآذن الحادة السماء كالأنياب.
تقوس الجسور الحجرية بين الأسطح، رابطة الأبراج معًا كشبكة.
كان الناس هنا يرتدون أيضًا ليتناسبوا مع المشهد، مرتدين ملابس مثل المعاطف الطويلة، الحجب الدانتيل، القبعات ذات الحواف العريضة، والعباءات التي تجرف خلفهم كالظلال.
كانت الأسود، الرمادي، والبنفسجي العميق يُرى في كل مكان. كما لو كان للمدينة قانون لباس غير معلن وكل شخص يلتزم به.
ومع ذلك، على الرغم من الجمالية الغريبة، شعرت المدينة بالحياة كأي مدينة أخرى.
صرخ الباعة الجائلون فوق بعضهم البعض، ضحك الأطفال وطاردوا بعضهم في الأزقة، وملأ صوت الأحذية المتقاطعة على الحصى الخلفية.
شاهدت عربات تعمل بالجوهر وشاحنات سوداء أنيقة تنزلق بالقرب.
تجول الحراس بأقنعة جماجم حيوانية في الممرات، بينما خرج الأثرياء بنبلاء بعباءات مبطنة بالمخمل من سياراتهم السوداء.
ادعى بائع قريب بصوت عالٍ أن جرعاته المتوهجة ستعزز "قوتك في أقل من عشر ثوانٍ!"
وهو، من الواضح، هراء تام.
...أم أنه ليس كذلك؟ أردت نوعًا ما تجربتها الآن.
اندفع بضعة أطفال بجانبي، يلوحون بسيوفهم البلاستيكية ويصرخون بصيحات قتالية دراماتيكية كما لو كانوا أبطال ملحمة عظيمة.
قرب الساحة المركزية، كان موسيقي شارع يعزف لحنًا بطيئًا على قيثارة زجاجية.
كان الصوت جذابًا، رقيقًا، ومؤلمًا تمامًا.
حقًا، كان لهذه المدينة المظلمة سحرها.
سحر زائد، إذا كنت صادقًا.
أردت استكشافها أكثر. حقًا، أردت ذلك.
...لكن إذا كنت أكثر صدقًا؟ كنت فقط أريد الزحف إلى غرفة نومي بدلاً من ذلك والنوم حتى حان وقت مأدبة العشاء.
بعد كل شيء، كان اختبار الغد سيكون مرهقًا.
كنت بحاجة إلى كل لحظة راحة يمكنني الحصول عليها قبل ذلك.
لذا، قررت العودة إلى قلعة الليل، العودة إلى غرفة نومي المخصصة، والحصول على بضع ساعات نوم جيدة.
...لكن بالطبع.
لم يكن الكون على وشك أن يتركني أحصل على شيء بسيط كالراحة.
لا، كان عليه فقط أن يحقن دراما وفوضى غير ضرورية في حياتي — سواء أردت ذلك أم لا.
"أوه، هيا،" تنهدت. "جديًا؟"
لم أعبر الساحة المركزية بشكل صحيح حتى خطت فتاة أمامي، سادة طريقي.
كان لها شعر أسود وفير وعيون ذهبية ساطعة كالشمس.
"يا لها من صدفة أن ألتقي بك هنا،" قالت بنبرة كانت حلوة جدًا لتكون صادقة. " مـرحـبًـا... أخـي الـصـغـيـر. "