الفصل 200: فخ صريح
----------
على خلفية المدينة القوطية المظلمة، تألقت عينا أختي الذهبيتان كضوء نار في الليل.
أومضت بابتسامتها المميزة — تلك التي دائمًا ما توحي بأنها تعتقد أنها التوأم الأفضل.
تأرجح شعرها المربوط مع كل خطوة بينما اقتربت مني، متوقفة على بضع بوصات فقط.
ثم تعمقت تلك الابتسامة.
" لست عائدًا إلى القلعة، أليس كذلك؟ جديًا، دائمًا ما كنت هكذا. حتى عندما كنا نزور الوسط، كنت تحبس نفسك في قصر الملك. أخبرتك مئة مرة... هذا السلوك غير صحي. "
أعطيتها نظرة جامدة.
" أوه، حقًا؟ أتساءل لماذا تصرفت هكذا. بالطبع، ليس لأنك كنتِ في كل مرة نخرج فيها معًا تجعلين من مهمتك التقليل من شأني شفهيًا حتى أنهار باكيًا. "
ومض بريق مرح في عينيها.
"هذا افتراء،" قالت بنبرة خفيفة، ملوحة بيدها. " لم أهاجمك شفهيًا أبدًا. فقط وصفت شخصيتك بدقة. بصوت عالٍ. في العلن. باستعارات ملونة. "
"صحيح،" تمتمت، مدرجًا عينيّ ومتحركًا جانبًا. انتهيت من التسلية معها.
لكن قبل أن أتمكن من المرور، خطت أمامي مجددًا، سادة طريقي.
حدقت بها.
وهذا، بالطبع، بدا يسليها أكثر.
"على أي حال، لماذا تحتفظ بضغينة قديمة كهذه؟ إذا كنت تريد سببًا حقيقيًا لكرهي لهذه الدرجة، يمكنني أن أعطيك واحدًا جديدًا،" انحنت، ممددة ابتسامتها حتى أصبحت كلها أسنان. " ولست جبانة لأفعل شيئًا مثل حرق ملابسك خلف ظهرك. أوه، لا. مهما فعلت، سأفعله في وجهك. "
رمشت ببطء.
ثم، ببطء أكثر، لويت شفتيّ إلى ابتسامة خاصة بي — واحدة جعلتني أبدو وقحًا تمامًا وبلا أي ندم.
"ليا، إذا كنت تشيرين إلى الوقت الذي احترق فيه كل شيء في خزانتك تلقائيًا، صدقيني، لا أعرف شيئًا عن ذلك،" قلت، واضعًا يدي على قلبي بصدق زائف. " بعد كل شيء، لم يُقبض على أي مذنب. "
أخيرًا، تلاشى ذلك التعبير المغرور المزعج على وجه ثاليا — وحل محله تعبير غاضب.
بدا وكأنها على وشك الانقضاض والإمساك بحلقي، لكن قبل أن تتمكن، قطع صوت آخر الهواء خلفي.
" توقف عن التلاعب، سامي. الأكاديمية بأكملها تعلم أنك أنت. إنه سر علني تقريبًا. "
عبست قليلاً واستدرت— لأجد الأميرة أليس تكرمني بحضورها.
كان شعرها، الأحمر النابض لدرجة أنه بدا وكأن جمجمتها اشتعلت، مصففًا في ضفائر مربعة ضيقة تناسبها جيدًا. تألقت عيناها الحمراوان كالجمر في الظلام.
واقفًا بجانبها كان ظلها، أخوها التوأم — الأمير ويليم. بينما أحاطت بجانبي الأيمن، سد هو جانبي الأيسر بلا مبالاة.
كان شعره الأحمر الناري مشعثًا بتلك الطريقة الفنية الفوضوية التي جعلته يبدو وكأنه استيقظ بهذا الوسامة. تطابقت عيناه مع عيني أخته في السطوع والشقاوة.
وطبيعيًا، كانت ابتسامة سخيفة ملتصقة بوجهه، كما لو كان يعلم أنه على وشك الاستمتاع بهذا.
تنهدت كما لو كان التعامل مع هؤلاء المهرجين الثلاثة مرهقًا جسديًا.
لأنه كان كذلك بالفعل.
طوت الأميرة أليس ذراعيها. " بصراحة، توقعت منك شيء أكثر براعة. لكن الحرق العمد؟ حقًا، سامي؟ هذا تافه جدًا. "
"أوه، من فضلك،" قلت بجفاف. " لو أردت حقًا إصابتكم بالصدمة، لكنت رششت ملابسكم بمسحوق الحكة. "
شهقت ثاليا، مصدومة. " لن تجرؤ. "
"بالتأكيد سأفعل،" سخرت، ثم استدرت إلى أليس بابتسامة شريرة. " على أي حال، الأميرة، كنتِ بحاجة إلى تحديث خزانتك منذ زمن. رأيت ملابسك الداخلية الوردية. كانت قديمة الطراز لدرجة أن حتى جدتي لم تكن لترتديها. "
أصبح وجه أليس فجأة أكثر احمرارًا من شعرها. ولأول مرة منذ أن كنا أطفالاً، سمعتها فعلاً تتلعثم. " أ-أوه... أم، سامي، لم تكن تلك ملابسي. "
رمشت.
ثم رمشت مجددًا.
ثم استدرت ببطء إلى ويليم.
كان يشير خلفي، يكاد يمسك بنوبة ضحك صامتة.
بدأت أتعرق.
واستدرت — ببطء شديد — إلى ثاليا.
كانت تقرص جسر أنفها، تبدو محرجة وغاضبة بالتساوي بينما تتمتم، "سأقتله،" بشكل متكرر.
...أوه.
كانت تلك ملابسها.
"اللعنة،" لعنت، مرتاعًا. " الآن أنا من أصيب بالصدمة. "
لحسن الحظ، سعلت أليس، وفي عمل نادر من الرحمة، أعادت توجيه المحادثة.
"على أي حال،" قالت، مرجعة ضفائرها فوق كتف واحد، " جئنا نبحث عنك. "
"أوه، يا للفرح،" قلت بلا حماس. "دعيني أخمن. اشتقتِ لي؟"
أعطاني ويليم إشارة بأصابعه. "كل ثانية، يا صديقي العزيز!"
تأوهت ثاليا. " لم يشتق لك أحد. نحن هنا لتحذيرك. "
"من ماذا؟" سألت، مضيقًا عينيّ. " لأنه إذا كنتم تبحثون عن قتال، سيتعين عليكم الانتظار حتى اختبار الغد على الأقل. لدي خطط الليلة. تتضمن النوم وعدم التحدث إلى أي منكم. "
[المترجم: ساورون/sauron]
سخرت ثاليا. " أوه، لا تقلق. ستحصل على ذلك القتال أيضًا. لكن الآن، نحن هنا لإعلامك أننا قررنا قواعد مباراة اللقب التي وعدتنا بها. "
"قواعد؟" رفعت حاجبًا.
افترضت أنها ستختار مبارزة تقليدية واحد لواحد. أو ربما معركة ثلاثية فوضوية.
لكن إذا كانت تتحدث عن قواعد، فمن الواضح أن شيئًا ما كان يُختمر. كان لديها شيء آخر في ذهنها.
"وفقًا للوائح الأكاديمية،" بدأت ثاليا تشرح بسلاسة، " إذا تحدى البطل طالبًا مع وضع اللقب على المحك، يحق للطالب اختيار شكل المباراة. "
"أعلم،" أجبت، متزايد الفضول لمعرفة إلى أين يتجه هذا الآن.
تولت أليس من هناك. " لذا بدلاً من مبارزة... اخترنا حربًا وهمية. "
تجمدت لثانية. "حرب... وهمية؟ بمعنى، نجمع الطلاب ونعينهم كجنود وقادة؟"
ابتسم ويليم. " أوه، لا، سامي. أين المتعة في ذلك؟ بدلاً من ذلك، سيختار الطلاب نحن. طوعًا. إنه تصويت أساسًا. سيقررون من يريدون كبطلهم، ومن يختارونه... هو من سيقاتلون من أجله في الحرب الوهمية. "
شددت فكي، محاولًا — وفاشلاً تمامًا — أن أبدو غير متأثر.
كان هذا... سيئًا.
سيئًا جدًا.
لأن هؤلاء الحمقى الثلاثة سيقاتلون معًا.
بينما سأقاتل وحدي.
وبالنظر إلى سمعتي "الساحرة"، شككت أن أحدًا سيرغب في الانضمام إليّ.
كانت أليس وويليم يبتسمان الآن — يستمتعان بوضوح بالذعر الخفي المتسرب إلى وجهي.
ضحكت ثاليا. " أوه، فهمت الآن، أليس كذلك؟ هناك حوالي أربعمئة نبيل ونبيل صغير في دفعتننا. سيقاتلون من أجلنا. لقد ضمنا ذلك بالفعل. وهذه قوتنا الدنيا. ثم هناك العامة — بعضهم سيتدفق إلينا طلبًا للنفع، وآخرون بدافع الكراهية الخالصة لك. لذا حتى لو لم تكن سمعتك قد احترقت بالفعل... سنظل نفوقك عـــددًا. "
...آه، اللعنة.
لم تكن مخطئة.
حتى لو لم أكن قد أحرقت نصف الجسور في الأكاديمية، كان هؤلاء الثلاثة سيظلون يسيطرون على المزيد من الطلاب.
لم تكن هذه معركة. كانت فخًا.
تلاعبًا.
كش ملك قبل الحركة الأولى.
لو كانت مباراة واحد لواحد — اللعنة، حتى ثلاثة لواحد — كنت سأتعامل معها.
ربما علموا ذلك. ربما علموا أن لدي فرصة، حتى ضد الثلاثة يهاجمونني معًا.
لذا بدلاً من المخاطرة... غيروا القواعد.
بعد كل شيء، لماذا تعرض نفسك للخطر في قتال عادل عندما يمكنك تزوير اللعبة بأكملها لصالحك؟
ابتلعت ريقي بصعوبة وأجبرت نفسي على ابتسامة ساخرة. " حقًا، ليا؟ هذه خطتك الرئيسية؟ الاختباء خلف الأعداد؟ وأنا الذي ظننت أن لديك إيمانًا أكبر بنفسك. "
عادت ابتسامة ثاليا — شيء بطيء وسام، لم يمس عينيها أبدًا.
"أوه، لدي إيمان. لهذا أستخدم كل ميزة متاحة لي. أستغل أيضًا أكبر نقاط ضعفك — عزلتك. تتذكر ما قلته بعد فوزك بمباراة العشرة لواحد تلك؟ ' الموت لن يسأل عن اسمك أو ألقابك. ' " أمالت رأسها بسخرية. " لكن في الحرب الحقيقية، لا يتعلق الأمر بالأبطال الوحيدين. يتعلق بالجيوش. ملك بلا جيش ليس سوى أحمق متوج. ومع العالم بأسره ضدك... ستقع. "
"آخ،" تأوه ويليم بمسرحية، ممسكًا بصدره. "حولت كلامك ضدك، سامي. هذا يجب أن يؤلم."
كان صوت أليس أخف، لكن لا يقل غرورًا. " ولا تتظاهر كما لو لم تكن ستفعل الشيء نفسه لو تبادلتما الأدوار. "
"لم أكن لأفعل،" قلت، ممدًا ظهري. " لأنني لا أحتاج لذلك. "
أكسبني ذلك ثلاثة نظرات متشككة.
"بالتأكيد ستقول ذلك الآن،" تمتمت أليس.
ابتسم ويليم بسخرية. " أمتأكد أنك لا ترغب في التماس الرحمة قليلاً؟ أو ربما ذرف بضع دموع؟ كانت آهــات استيائك في صباك تملك سـحـرًا خـفـيًا. "
التقيت بأعينهم — واحدًا تلو الآخر. بلا سخرية. بلا ابتسامة.
فقط لا مبالاة هادئة.
"شكرًا على التحذير،" قلت بصراحة. " لقد أديتم واجبكم. أعطيكم هذا. "
قوس ويليم حاجبًا. "لكن—؟"
"لا لكن،" قلت، مهززًا رأسي. "أنتم محقون. كبريائي وتصرفي المتعجرف عزلاني. أنا مكروه. لهذا سأكون أقل عددًا... ولا شيء من ذلك سيظل كافيًا لإنقاذكم. سأفوز على أي حال."
ساد الصمت فجأة.
ومضت لحظة من التردد في أعينهم.
بالكاد موجودة.
لكنني التقطتها.
أطلقت ثاليا ضحكة منخفضة، مدّت يدها إلى معطفها، وأخرجت سيجارة. " يا إلهي، سأستمتع بتحطيم تلك الثقة المفرطة لديك. "
مع ذلك، بدأت تمر بجانبي.
ثم توقفت.
استدارت إليّ.
ومدت السيجارة.
"تدخن؟" سألت.
حدقت بها. " لا. توقفت قبل قدومي إلى الأكاديمية. "
"...أوه؟ أرى،" قالت، متفاجئة. عبر تعبير متأمل وجهها وهي تسقط السيجارة على الأرض — وسحقتها تحت كعبها. "إذن سأتوقف أنا أيضًا. "
وبهذا، ابتعدت.
رمشت أليس. "انتظري— ما ذلك؟"
لم أسمع البقية.
وقفت هناك فقط، داعيًا الصمت يغلق حولي.
حرب وهمية، أليس كذلك؟
لقد تفوقت عليّ حقًا.
تنازلت عن غرورها، ودققت في أخطائي، فاستنبطت أسلم سبيل إلى الظفر — واتبعته.
"حسنًا،" تمتمت، مستديرًا ومبتعدًا.
وحيدًا.
صامتًا.
لكن متأكدًا تمامًا.
دعهم يحتفظون بأعدادهم.
دعهم يحتفظون بخططهم.
دعهم يضحكون.
لن يضحكوا عندما تبدأ الحرب.
وعندما تنتهي...
لن يضحكوا مجددًا.