الفصل 202: لا تقلق، أنا محترف — في الارتجال!
--------
أخيرًا، حان وقت اختبارنا النهائي.
آخر اختبار عملي لنا.
ولم أكن أرغب في شيء سوى إنهائه لأتمكن من الزحف إلى فراشي والتغطي في سبات شتوي كدب في الشتاء.
لكن أولاً، كان عليّ اجتياز هذا الاختبار.
كان موقع الاختبار امتدادًا من الأنقاض المتداعية، بحجم قرية صغيرة، تقع عند الحافة الغربية الأقصى لملاذ الليل.
كانت هذه المنطقة بأكملها مقبرة لمبانٍ محطمة، أقواس منهارة، أعمدة مشروخة، وأبراج مائلة تبدو على وشك السقوط بنفس واحد.
سمعت أن هذا المكان كان في السابق أحد ميادين التدريب لحراس سيلين — أكثر محاربيها وثوقًا.
لكنه الآن معزول عن بقية الملاذ. تُرك ليتعفن. يُستخدم لتدريب الموقظين الجدد على مهارات الصيد الخفي للوحوش والبقاء في البرية.
واقفًا عند عتبة الأنقاض، رأيت كرومًا متعرجة تلتف حول جدران المباني القديمة الذابلة، تتسلل عبر الشقوق في الحجر.
قسمت جذور معقدة الطرق المرصوفة. تجمعت برك من الماء الراكد في الساحات الغائرة، خضراء بالطحالب.
تحت الأنقاض، تمتد أنفاق وكهوف، بعضها منهار جزئيًا، وأخرى تزحف بها وحوش كابوسية أفضل تركها بلا وصف.
لم تكن الأنقاض في الأعلى آمنة تمامًا أيضًا.
كان الموقع بأكمله موبوءًا بمخلوقات مرعبة — وحوش روحية تنسل، تتحرك بخفة، أو تتربص في الظلال.
كانت تلك الوحوش خطرة، لا يمكن التنبؤ بها، وبرية بما يكفي لتذكرنا أن هذا لم يكن لعبة.
حتى لو ادّعت القواعد ذلك.
كان هدفنا في هذا الاختبار هو الاستيلاء على علم واحد مخفي في مكان ما قرب قلب الأنقاض.
الفريق الأول الذي يستعيده من قاعدته سيُعلن فائزًا. وكل الآخرين سيخسرون.
لكن درجة نجاحنا ستعتمد على أكثر من مجرد الفوز.
ستُمنح النقاط بناءً على العمل الجماعي، الأداء الفردي، الاستراتيجية الذكية، وعدد الخصوم الذين نتمكن من إسقاطهم.
"...وسبان!"
كل واحد منا كان مزودًا بكرة سوداء واحدة مربوطة بحزامه. ناعمة وصغيرة، صُممت الكرة لامتصاص مقدار محدد من الضرر السحري أو الجسدي قبل أن تتحطم.
عندما تنكسر، تُقصى.
"...ثيوسبان!"
كانت هذه نفس نوع الكرة التي أعطونا إياها خلال اختبار التقييم.
لكن هذه المرة، أُعطينا واحدة فقط. ليس ثلاثًا.
"يا، ثيوسبان!"
صوت حاد استرعى انتباهي.
استدرت إلى الطلاب الأربعة الواقفين حولي.
كانوا زملائي في الفريق.
وفي الخمس والعشرين ساعة الأخيرة، تمكنت بطريقة ما من تذكر أسمائهم. كان يجب أن يشعروا بالتشريف لذلك وحده.
...لكنهم لم يفعلوا.
"هل استمعت إلى كلمة واحدة مما قلته، ثيوسبان؟" عبس الشاب الطويل نحوي كما لو كنت قد أهنت أسلافه شخصيًا.
كان ذلك راينر توفاك، القائد غير الرسمي لهذه الفرقة. كان له شعر بنفسجي داكن ووجه زاوي تصفه معظم الفتيات بالوسيم.
كان أيضًا رئيس فصيل العامة في الأكاديمية.
بطاقته الأصلية كانت تُدعى «مولود الهاوية». كانت تتيح له إنبات أربع إلى خمس مخالب من أي مكان في جسده. التركيز على أي مكان.
نعم، لست المسؤول عن أي صور بذيئة قد تكون تبادرت إلى ذهني.
...إلى الأمام، الشاب الآخر في المجموعة، بجانب راينر وأنا، كان إروين هولت.
كان إروين أشقر، انطوائي، وملتصق دائمًا ببندقيته القناصة كما لو كانت سلاح دعمه العاطفي.
بطاقته الأصلية كانت «عين لابلاس المميتة». كانت تتيح له توقع حركات هدفه للثلاث ثوانٍ القادمة. لم تكن مثل رؤية المستقبل — لذا كان لا يزال يمكن نصب كمين له.
ثم كانت هناك معالجة الفرقة — فتاة ذات شعر أخضر وثقوب ذهبية ووجه يعبّر عن الاستياء موجه نحوي فقط. اسمها ليورا غليد.
بطاقتها الأصلية، «الرحمة الإيثارية»، تتيح لها شفاء حلفائها بامتصاص آلامهم. لكن بسبب ذلك، لا تستطيع شفاء نفسها.
أخيرًا، كانت هناك فينا روزن — ذات شعر داكن، عيون كالخناجر، ولشخص يحمل الورد في اسمه، كانت شخصيتها كلها أشواك.
بطاقة فينا الأصلية كانت «المشي الشبحي»، والتي حولتها أساسًا إلى قاتلة حقيقية بجعلها غير قابلة للكشف تمامًا في الظلال.
...بصراحة، حتى أنا كان عليّ الاعتراف أن هذه فرقة غريبة.
ليس بسبب التشكيلة.
لا، هذا الجزء، كانوا قد أتقنوه.
كان هناك قناص، مقاتل متوسط المدى، قاتلة، ومعالجة.
حتى بدوني كخامسهم، بدوا قويين بما يكفي ليشكلوا تحديًا جديًا لأي شخص. حتى لمعظم الشخصيات الرئيسية.
لكن ما جعلهم غريبين كان... هم. هؤلاء الناس.
جاؤوا من خلفيات مختلفة تمامًا.
الفتيان — إروين وراينر — كانا من العامة.
الفتاتان — ليورا وفينا — كانتا من النبلاء.
في الأكاديمية، كانوا قادة فصائل متعارضة.
ومع ذلك، ها هم هنا — متعاونون، يتفاعلون، يتصرفون كما لو كانوا أصدقاء مقربين في دراما عن النضوج.
ما هذا الأمر؟
هل فعلاً جمعت خدعتي الصغيرة بين النبلاء والعامة بهذه السرعة؟
أعني، كنت أعلم أن ذلك سيحدث في النهاية — بالطبع — لكن هذا كان أسرع مما توقعت.
ربما، كقادة فعليين لفصائلهم المعنية، كانوا يحاولون وضع مثال. تشكيل تحالف. تعزيز الوحدة بين الأقران.
إذا كان الأمر كذلك، فقد أُعجبت.
أن يبتلع النبلاء كبرياءهم، وأن يتخلى العامة عن تحيزاتهم — أن يدرك الطرفان أنهما أقوى متحدين من منقسمين — هذا، بصراحة... جدير بالإعجاب.
على الرغم من أنني اضطررت لدفعهم قليلاً.
والفضل يُرد إلى أصحابه:
كان زملائي في الفريق أقوياء.
كانوا ضمن العشرين الأوائل.
قاتلتهم بنفسي. كنت أعرف مدى خطورتهم.
كان شفاء ليورا سريعًا. سريعًا جدًا. كانت مشكلة.
المشكلة الأكبر كانت راينر ومخالبه. لقد دفعني إلى الحافة في تلك المباراة.
وكانت فينا تهديدًا بمجرد غروب الشمس. طعنتني مرات عديدة حتى كدت أفقد الوعي من فقدان الدم.
لكن الألم الحقيقي كان إروين. لا زلت أتذكر كيف حطم بطاقتي الدفاعية برصاصة واحدة وكاد يحسم تلك المباراة للآخرين. كاد.
لذا، حقًا — باستثناء الشخصيات الرئيسية المحمية بالحبكة — لم أكن لأطلب زملاء فريق أفضل.
مشكلتي الوحيدة؟
"بالطبع لا يستمع،" تمتمت فينا بسُم. "لمَ يفعل؟ نحن البشر دون شأن العظيم السيد ثيوسبان، أليس كذلك؟"
"أقسم بالملوك،" انفجرت ليورا، "أخبرتكم جميعًا أن نتركه وندخل بدونه. إنه فقط سيُعكر تناغمنا!"
"فقط استمع لما أقوله، ثيوسبان!" صاح راينر. "هل تستطيع فعل ذلك على الأقل؟ هل تستطيع أن تستمع فقط؟! من فضلك؟! سأتوسل إن أردت!"
مشكلتي الوحيدة كانت أن هؤلاء لا يحبونني كثيرًا.
...أو على الإطلاق.
منحتهم ابتسامتي الأكثر سحرًا — النوع الذي يقول 'لا تقلقوا، أنا أتحكم بالأمر تمامًا'، بينما يصرخ أيضًا ' ربما يجب أن تقلقوا. كثيرًا. '
"بالطبع كنت أستمع،" كذبت بسلاسة. " كل كلمة. خطاب رائع، راينر. مُحفز جدًا. كاد يجعلني أذرف دمعة. "
ارتعشت عين راينر. " لم أكن ألقي خطابًا. كنت أناقش خطتنا. "
أومأت بجدية. " ومع ذلك، ملأني بحماس جعلني أشعر وكأنه خطاب. هذا مدى روعة خطابك. "
تأوهت فينا وتمتمت بشيء تحت نفسها قد يكون لعنة أو مديح. اخترت أن أصدق الأخير.
لم يرفع إروين عينيه حتى. استمر في تلميع بندقيته كما لو كان يتخيل وجهي في نهاية الماسورة.
قرصت ليورا جسر أنفها. "هل يمكنك، ولو لمرة واحدة، أن تحاول العمل معنا؟"
"أستطيع،" قلت بصدق. " بالتأكيد أستطيع. "
"هل ستفعل؟" سألت.
توقفت. " لننتقل خطوة بخطوة. "
زمجرت فينا. بدا راينر وكأنه على وشك إنبات مخلب وخنقي به.
انظر، ليس وكأنهم ظنوا أنني ضعيف.
كانوا يعرفون أفضل من ذلك.
لقد رأوا ما يمكنني فعله عندما أكون جادًا.
لا، بدلاً من ذلك، كانت مشكلتهم معي أنني كنت فوضويًا جدًا.
...غير متوقع جدًا.
وهو، لنكن منصفين، كنت كذلك.
"جميع الممتحنين،" دوّى صوت سيلين فجأة عبر الأنقاض، مكبرًا عشرة أضعاف، " استعدوا. يبدأ الاختبار بعد ستين ثانية. "
على الفور، ظهر عداد أحمر في السماء، الأرقام تنخفض بأسلوب دراماتيكي.
60.
58.
57.
لم أكن قد كذبت تمامًا من قبل. كنت أستمع إلى خطتهم في وقت سابق.
اقترح راينر استراتيجية مباشرة.
بما أن الأنقاض كانت مغطاة بالظلام — مثل بقية ملاذ الليل — كانت ميزتنا الكبرى هنا هي فينا.
كانت تستطيع أن تصبح غير مرئية تمامًا في الظلال ولديها رؤية ليلية.
لذا كانت الخطة استخدامها.
بينما سيحتاج بقية الطلاب إلى استدعاء مصادر ضوء فقط ليروا، كانت فينا تستطيع التحرك دون أن تُكتشف.
وحتى لو حاول أحدهم استخدام بطاقة رؤية ليلية أو أي شيء مشابه، فإن الرونية المتوهجة المحفورة على سطح بطاقتهم ستكون ساطعة بما يكفي لتلفت انتباه كل وحش روحي يتربص في الظلام.
لكن بما أن بطاقة فينا الأصلية كانت تصبح غير مرئية في الظلال معها، كانت تستطيع أن تكون كشافتنا — عينينا وأذنينا في الظلام. سترشدنا عبر الأنقاض، تحدد التهديدات أمامنا، وتقودنا مباشرة إلى قلب الخريطة.
إذا سارت الأمور على ما يرام، كنا سنتمكن من تجنب القتال حتى النهاية.
كانت استراتيجية جيدة. بسيطة وفعالة.
...وهو بالضبط سبب عدم نجاحها بالنسبة لي.
لأن الخطة تتطلب عنصرًا حاسمًا واحدًا:
التعاون.
وأنا... كانت لي علاقة معقدة بهذه الكلمة.
"فقط التزم بالخطة،" قال راينر كما لو كان يقرأ أفكاري. "ابقَ قريبًا. احمِ ليورا من اليسار. لا تشتبك حتى نعطي الإشارة. مفهوم؟"
أومأت بجدية. " واضح وضوح الشمس. "
9.
8.
"من فضلك التزم بالخطة،" كررت ليورا، ملوحة بإصبعها كمعلمة روضة منهكة توبخ طفلاً عسير التعلم بشكل خاص. " كل ما عليك هو حماية يساري. لا ارتجال. أنت عضونا الأقوى. عندما نصل إلى المركز، سنحتاج قوتك. سندعمك. أنت تستولي على العلم. سهل. فقط... حاول أن تكون لاعب فريق. حاول. "
وضعت يدي على قلبي، كما لو كنت أقسم يمينًا للآلهة ذاتها. " لا تقلقي، أبتها الفتاة المعالجة. يمكنني أن أكون لاعب فريق. "
"أقسم،" زمجرت فينا. " أقسم أنك ستكون كذلك. "
"أقسم،" درجت عينيّ كما لو كانت شكوكهم مهينة، " على كل ما هو مقدس وغير مقدس. أقسم على عائلتي، على أختي التوأم العزيزة، وعلى والدي المحب أنني سأكون أصلًا عقلانيًا واستراتيجيًا ومحسوبًا لهذا الفريق. "
2.
1.
أومأت فينا، راضية — حتى تجمدت في منتصف التفكير، ربما تذكرت أخيرًا أنني طُردت من عائلتي.
القسم على عائلتي لم يعنِ شيئًا.
فتحت فمها—
لكن البوق عَلا.
دفعت الجوهر إلى ساقيّ وانطلقت للأمام كقذيفة مدفع.
"ثيوسبان!" عوى صوت راينر خلفي.
"ليس أنتم! إنه أنا!" صرخت فوق كتفي، وقد قطعت نصف الساحة بالفعل. "حاولت! صدقوني، حاولت!"
قفزت فوق جدار مكسور، اصطدمت بالأرض متدحرجًا، وانطلقت عبر زقاق ضيق بين مبنيين متداعيين.
في مكان ما أمامي، صرخ وحش روحي — الصوت هز عظامي كعملات فضفاضة في كوب معدني.
ابتسمت.
كان هذا سيكون ممتعًا.
خلفي، صرخت فينا، "كنت أعلم أنه سيفعل هذا!"
نعم.
نعم، كنتِ تعلمين.