الفصل 212: المذبحة [3]
-------
وقف جيك على بعد عدة كيلومترات من الانفجارات المتفجرة.
ومع ذلك، حتى من هذه المسافة، كان يشعر بالحرارة تغمر وجهه.
رفرف شعره الأخضر اللامع في الرياح الحارقة التي أثارتها الانفجارات الهائلة، وفي عينيه تلألأ انعكاس النيران المحترقة.
لكن على الرغم من الدمار الهائج أمامه، وقف هناك بهدوء، يداه في جيبيه.
كان وجهه، الذي كان ممتلئًا سابقًا، قد أصبح أكثر حدة، وجسده الذي كان مستديرًا أصبح الآن نحيفًا ومغلفًا بدروع فضية استحضرها باستخدام قدرته الفطرية.
كانت بطاقة ثانية — منفصلة عن بطاقته الأصلية — تحوم فوق كتفه، محفورة برونية قرمزية متوهجة خافتة تنبض كالجمر.
"كيف تشعر؟" جاء صوت من يساره.
أدار جيك رأسه بحدة.
كان هناك الآن رجل طويل القامة يرتدي ملابس حريرية ورداءً رماديًا متدفقًا، كما لو كان موجودًا هناك طوال الوقت.
كان ذلك الرجل، دون أدنى مبالغة، أجمل شخص رآه جيك على الإطلاق.
كان وجهه خاليًا من العيوب وبشرته عاجية، وشعره الأسود الطويل ينسكب فوق كتفه كسيل من الحبر.
توهجت عيناه القرمزيتان بذكاء كيان قديم شهد صعود إمبراطوريات عديدة وسقوط أبطال لا حصر لهم.
لولا القرن البلوري الداكن الذي يلتف حول رأسه كتاج الخطيئة، والجناحان الغرابيان النابتان من ظهره، لكان قد يُعتبر إلهًا شرقيًا هادئًا.
لكنه الآن بدا كشيطان.
أجمل بكثير مما يحق لشيطان أن يكون — لكنه شيطان مع ذلك.
كان اسمه أسموديوس.
قدم نفسه لجيك ذات مرة كـ"ملاكه الحارس" — عندما عثر الفتى ذو الشعر الأخضر بالصدفة على بطاقة مشبوهة في إحدى خزائن الأرشيف.
في ذلك الوقت، صدقه جيك.
لكن ليس بعد الآن.
الآن عرف الأفضل.
عرف من هو أسموديوس حقًا.
كائن مدنس.
تابع للإله المظلم.
أحد الأمراء في جيشه الجهنمي.
كان كائنًا شريرًا يبعث على الرعب الأسطوري — قوة قديمة وشاسعة لدرجة أن البشر لا يمكنهم حتى أن يبدأوا بفهمه.
...ومع ذلك، ظلت الحقيقة الوحيدة التي لم تتغير هي أن أسموديوس يستطيع جعل جيك قويًا.
أقوى بكثير من أقرانه.
وفي الوقت المناسب، ربما أقوى حتى من الملوك أنفسهم.
فبعد كل شيء، كان عصر جديد يقترب. كان الإله المظلم على وشك الاستيقاظ.
وفي ذلك العصر الجديد، لن يكتفي جيك بالوجود.
بل سيحكم.
هذا هو نوع القوة التي وعده بها أسموديوس.
القوة لعدم الزحف كفأر.
بل للحكم كملك.
حدق جيك في الرجل في صمت للحظة، ثم أعاد نظره ببطء نحو الأفق المحترق.
لنكن منصفين، كان بالفعل قويًا.
قويًا بشكل مذهل.
مع بطاقة استدعاء أسموديوس، كان بإمكانه استخدام شظايا من قوة الأمير الشيطاني.
كان يستطيع استعارة نظرة أسموديوس، التي تجبر أي شخص يلتقي بعينيه على كشف رغباته المظلمة والانغماس فيها.
كان يستطيع استخدام سحر أسموديوس، الذي يمكنه سحر أي شخص (ذكرًا أو أنثى) وجعلهم عاجزين عن إيذائه إذا اقتربوا منه.
أو المفضل لديه — صوت أسموديوس، الذي كان إكراهًا مطلقًا يمكنه ثني إرادة أي شخص طالما لم يكونوا أقوى منه بكثير.
باستخدام ذلك الصوت، تحكم جيك عقليًا بتسعة طلاب قبل القدوم إلى ملاذ الليل، وسلحهم ببطاقات التعويذة الانتحارية التي صاغها تحت توجيه أسموديوس.
بمجرد بدء الاختبار، قاد دُماه إلى حافة الملاذ وجعلهم يفعلون تلك البطاقات.
في اللحظة التي فعلوا فيها ذلك، اشتعلت أرواحهم.
احترقت أجسادهم.
وأدت الانفجارات التي تذيب السماء إلى اهتزاز الأرض.
لكن أفضل جزء هو أنه في أي يوم آخر، كانت سيلين ستلحظ أن هناك شيئًا خاطئًا مع اقتراب العديد من الطلاب من حدود ملاذها دفعة واحدة.
لكن اليوم، غطت فوضى الاختبار حركته.
وبمجرد انتهاء الاختبار...
بدأ العالم يحترق.
"كيف أشعر؟" تمتم جيك، شفتاه تتجعدان في ابتسامة ساخرة. " دافئًا. أعتقد أنني أشعر بالدفء. "
كان ملاذ الليل محاطًا بحاجز غير مرئي. كان التجسيد المادي لإرادة سيلين.
لذا، صُممت بطاقات التعويذة المدمرة ذاتيًا بطريقة محددة جدًا — عند تفعيلها، كانت معظم القوة المتفجرة ستوجه مباشرة إلى الحاجز بدلاً من الانتشار بلا هدف.
لهذا السبب، على الرغم من وقوفه قريبًا نسبيًا من منطقة الانفجار، لم يكن جيك يشعر حتى بجزء من الحرارة الحقيقية.
ضحك الرجل الجميل بجانبه ضحكة هادئة بدت كأجراس رياح عالقة في عاصفة ثلجية.
"هل هذا كل شيء؟" رفع أسموديوس حاجبًا مثاليًا. "لقد حولت قطاعًا كاملاً من ملاذ الليل إلى رماد. تسعة أشخاص لقوا حتفهم بالفعل. مئات آخربن سيتبعونهم، وربما آلاف. وكل ما تشعر به... هو الدفء؟"
لم يقل جيك شيئًا.
مال أسموديوس برأسه بتسلية خفيفة. " لا خوف. لا ذنب. ولا حتى رضا. همم. مثير للفضول. أنت حقًا فتى صغير غريب. "
تقدم خطوة للأمام، داعسًا قدميه تحوم قليلاً فوق الطحلب المحروق على الرصيف المتشقق.
"...أسموديوس،" تمتم جيك أخيرًا.
عند نطق الاسم بصوت عالٍ، علق في الهواء كالرعد.
"نعم؟" أجاب الأمير الشيطاني بابتسامة.
شد جيك فكه. " قلت إن هذا سيجعلني واحدًا من المختارين. "
"آه." اتسعت ابتسامة أسموديوس، كاشفة عن تلميح من أسنان حادة للغاية. " وسيفعل. لكن هذه مجرد الخطوة الأولى. تمسك بالمسار. كن صبورًا. وافعل ما أقوله لك. "
كان جيك على وشك قول شيء عندما لاحظ مشهدًا غريبًا.
على بعد بضعة كيلومترات — وسط النيران المستعرة والأنقاض المتوهجة — نزل عمود من الضوء الأبيض النقي من السماوات.
وعندما خفت الضوء، أصبح ظل امرأة مرئيًا في مركزه.
بدا لها أنها لم تحترق، رغم أن الألسنة النارية لعقت السماء حولها.
بدا لها أنها غير متزعزعة، رغم أن العالم كان يرقد في خراب تحتها.
كانت تطفو على بضع بوصات فوق الأرض المتصدعة، قدميها العاريتان لا تمسان الحجر الملطخ بالسخام.
كانت الحرارة هناك شديدة بما يكفي لإذابة الأرض ذاتها، لكنها لم تتأثر بها بطريقة لا تتأثر بها نجمة بوهج نورها الخاص.
تدفق شعرها الأسود الطويل للأعلى بلا وزن كما لو أن قوانين الجاذبية لا تنطبق عليها.
لم تكن ترتدي درعًا ولم تحمل أسلحة.
ولم يحتج جيك إلى نظرة ثانية ليتعرف عليها.
كانت سيلين فالكرين، سيدة هذا الملاذ.
في اللحظة التالية، رفعت ذراعيها... وتجمد العالم.
خفتت الألسنة النارية حولها، وومضت، وترددت.
برد الجمر إلى رماد.
كان الأمر كما لو أن الضوء نفسه قد استُنزف من النيران.
كما لو أن كل لهب كان شمعة عالقة في نفسها، أُطفئت ليس بالماء، بل بغياب الإشعاع نفسه.
استغرق الأمر من جيك لحظة ليدرك ما يحدث.
سيلين... كانت تمتصه.
كانت تسحب الضوء ذاته من محيطها. ومع ذلك، كانت تأخذ الحرارة وتقتل النيران.
السماء، التي كانت محترقة قرمزية قبل لحظات، شحبت الآن في حضورها. استعاد الظلام الأفق. وبدأ الليل يعود إلى العالم.
...لكن كان قد فات الأوان.
لقد أتمت الانفجارات مهمتها بالفعل.
"رائعة،" همس أسموديوس بجانب جيك، صوته الساحر مليء بالتسلية. " إنها تبدو لا شيء أقل من إلهة. كان يجب أن تكون أرواح هؤلاء الطلاب ذات الإمكانات العالية قد أبقت النيران مشتعلة لساعات، ربما أطول. ومع ذلك... أطفأتها في ثوان. رائعة حقًا. "
مال رأسه، يراقب سيلين بانبهار هادئ لبضع ثوان أخرى. " لكن حتى هي لا تستطيع إيقاف مصير قد بدأ بالفعل. "
ثم أدار نظره نحو جيك. " اذهب. "
رمش جيك. "ماذا؟"
"لقد لعبت دورك بجمال حتى الآن، أيها الفتى الصغير،" أثنى أسموديوس. " الآن عُد إلى المسرح. امتزج بالفوضى. واستعد لفعل ما ناقشناه بعد ذلك. "
تردد جيك لنبضة قلب.
ثم أومأ.
ألقى نظرة أخرى على سيلين.
من الواضح أن أسموديوس كان يخفي وجوده. لذا حتى شخص قوي مثل سيلين لن يلاحظ جيك ما لم تكن تبحث عنه بنشاط.
ميزة أخرى لوجود أمير شيطاني إلى جانبه.
أخذ جيك نفسًا عميقًا، ثم استدار على عقبيه وبدأ يسير عائدًا. ذابت دروعه إلى فضة سائلة وتشكلت في فأس قتالية ضخمة في يده.
خلفه، تحولت الريح.
ارتفعت درجة الحرارة.
ثم—
—بوم!
انفجار مدوٍ من القوة النقية شق الأرض بقوة سماوية.
كان العرض قد بدأ للتو.