الفصل 214: المذبحة [5]
----------
بعد قليل، نهضت عدة مخلوقات مماثلة من الأرض في تتابع سريع — أصغر من الأولى، نعم، لكنها لا تزال هائلة مقارنة بنا نحن البشر الفانين.
كانت سولبرايث من رتبة الشيوخ، أدنى بدرجة واحدة من رتبة غير المقدسة.
حتى من هذه المسافة، كنت أستطيع تمييز أن هذه المخلوقات تملك أجنحة — أجنحة جلدية ضخمة، لوحت بها مرة واحدة فحلقت إلى السماء، تصرخ وهي تصعد أعلى.
وهنا بدأت الصرخات.
"آآآآهـ!"
"عيناي! عيناي!"
"أنا أحترق! أنا أحتر—!"
تحول الذعر إلى عذاب.
أدرت رأسي بسرعة ورأيت أشخاصًا عبر الساحة فجأة... يشتعلون.
كانت أعينهم مشتعلة. حرفيًا.
تصاعد بخار ساخن أبيض من أفواههم وآذانهم.
بعضهم صرخ حتى انشق حلقهم.
آخرون لم يتح لهم حتى الفرصة — فقط انهاروا، يرتجفون، قبل أن تنفجر أجسادهم في ألسنة اللهب.
"ما هذا بحق الجحيم! ما هذا! ما هذا بحق الجحيم!"
"إييييك! ما—ماذا يحدث؟!"
"يا إلهي...! يا إلهي!"
تراجع الطلاب حولهم في رعب.
بعضهم تعثر. بعضهم تسلق.
لكن ذلك لم يكن مهمًا.
لأنه كان ينتشر.
واحدًا تلو الآخر، سقط المزيد من الطلاب على ركبهم، يخمشون وجوههم، جلدهم يتشقق كالخزف المتصدع.
بخار يتدفق من أفواههم.
بعضهم تقيأ دمًا مغليًا على البلاط المحطم.
تحولت صرخاتهم إلى رطبة ومتقطعة.
ثم جاءت النار.
اشتعلوا، أجسادهم تنفجر في اللهب كالورق المشبع بالزيت.
عشرات. ثم اثنان وعشرون. ثم أكثر.
اتسعت عيناي في رعب.
رفعت صوتي وصرخت بأعلى ما أستطيع: "لا تنظروا إلى الأعلى! لا تنظروا إلى تلك المخلوقات!"
لكن بالنسبة للكثيرين، كان قد فات الأوان.
مجرد النظر مباشرة إلى سولبرايث من رتبة الشيوخ أو غير المقدسة كان كافيًا لإشعال الجوهر داخل جسدك.
ولم يكونوا حتى يهاجموننا.
لم يكن عليهم ذلك.
مجرد وجودهم كان قاتلاً لنا نحن المخلوقات المتواضعة.
ذلك...
ذلك كان قوة الوحوش الروحية من رتبة الشيوخ.
في مكان ما إلى يساري، سقطت موجة أخرى من الطلاب كالذباب.
غرقت صيحاتهم تحت صخب الرعب المتزايد.
"بالطبع،" فكرت. "لم يكن بإمكان الجميع سماعي وسط هذا الجنون!"
لم يتح للجميع حتى الوقت لاستيعاب ما يحدث.
صررت على أسناني ومسحت الساحة بنظري.
حينها رأيته — برجًا صغيرًا متداعيًا قريبًا، لا يزال قائمًا بالكاد.
دون تفكير، اندفعت نحوه وقفزت لأتسلق جانبه نصف المحطم في قفزة واحدة.
هبطت على حافة عريضة. هناك، تنفست بعمق وصببت الجوهر في حلقي.
عندما صرخت مجددًا، تضخم صوتي لدرجة أنه دوى عبر الساحة كما لو كنت أتحدث عبر مكبر صوت:
"لا تنظروا مباشرة إلى تلك المخلوقات! أبقوا أعينكم للأسفل! لا. تذعروا!"
هذه المرة، رأيت بعضهم يتجمدون.
الطلاب الذين كانوا في منتصف الركض، النحيب، أو الصلاة، استفاقوا فجأة.
ثم نظروا بعيدًا أو غطوا وجوههم.
بعضهم استدار وركض نحو المخارج.
آخرون هرعوا لإيجاد مأوى.
لكن الكثيرين لم يفعلوا.
صرخوا وهم يشتعلون من الداخل.
ذهب بعضهم متثاقلين دون أن يصدر عنهم صوت وانهاروا كآلات مكسورة ارتفعت حرارتها وماتت.
شددت قبضتيّ.
كان الأمر كمشاهدة حريق غابة يلتهم دمى ورقية.
تحتي، استفاق أخيرًا بعض قادة الفرق.
بدأوا بإصدار الأوامر. تنظيم المجموعات. جرّ المتذمرين والصارخين إلى الأمان.
كان الأمر بالفعل فوضى.
وكان على وشك أن يزداد سوءًا.
—بووم!!
كما لو كان ذلك إشارة، انفجرت ومضات من الضوء والنار قرب الحدود الغربية.
لم أجرؤ على النظر مباشرة.
لكنني كنت أعرف بالفعل.
كانت سيلين تتصدى للسولبرايث.
—انفجاااار! انفجاااار!
—كوووم!
ارتجفت السماء مع كل انفجار.
ثم جاء صوت مختلف — طقطقة حادة شقت الهواء كالسوط.
نظرت أخيرًا.
ليس مباشرة — فقط من حافة رؤيتي.
عبر الدخان والحرارة الدوامة، رأيت أكبر سولبرايث — ذلك العملاق غير المقدس — يفتح فمه (إن كان يمكن تسميته كذلك) ويطلق سيلًا من النار.
الآن، لا أعرف كم عدد الوحوش النافثة للنار، التي تطغى على السماء، التي صادفتها، لكن بالنسبة لي، كان ذلك مشهدًا نهاية العالم.
لحسن الحظ، قبل أن ينهمر ذلك السيل الناري الدوامي ويشوينا أحياء، اصطدم بحاجز غير مرئي — التجسيد المادي لإرادة سيلين التي تشمل ملاذ الليل بأكمله.
لكن حتى ذلك لم يكن كافيًا.
ليس عندما ارتفعت بقية سولبرايث الشيوخ أعلى في السماء... وانضمت إلى الهجوم.
فتحت أفواهها المشتعلة وأمطرت سيولًا من اللهب كان يمكن أن تحرق حتى السماوات.
لم يبدُ هجومها المشترك كمعركة.
بل بدا كحدث نهاية العالم.
جاءت موجة مكسرة للسماء من النار الذهبية القرمزية تهبط بلا رحمة.
صمدت إرادة سيلين.
لدقيقة.
لدقيقة طويلة ومؤلمة...
ثم تصدعت.
تشابكت شقوق دقيقة عبر القبة الشفافة — كل واحدة تتوهج ببياض ساخن.
ثم، بصوت كجرس كنيسة يتحطم تحت الماء، انفجر الحاجز إلى الداخل.
ضربت موجة الصدمة كمطرقة.
انفجر الغبار والرماد والحطام إلى الخارج.
حجبت عينيّ وشددت فكي.
بحلول الوقت الذي بدأ فيه الضباب بالانقشاع، كانت سيلين تتحرك بالفعل.
من حيث كنت واقفًا، بدت كوميض من الضوء الفضي يشق السماء الملطخة بالدخان.
كانت تتسلل بين سولبرايث الشيوخ كنجمة ساقطة تحاول تمزيق عاصفة من النار.
لكن ذلك كل ما استطعت رؤيته من تلك المعركة.
لأنه في اللحظة التالية مباشرة، فتح العملاق غير المقدس بوتقته من الفم... وصرخ.
لا.
في الواقع، كلمة صرخ لم تكن الكلمة الصحيحة هنا.
ما أطلقه لم يكن صوتًا.
كان رعبًا.
وحيًا بدائيًا.
خطأً قديمًا تحول إلى مسموع.
ارتجفت الغيوم السوداء فوقنا، متراجعة كما لو أنها هي أيضًا تود الهروب. ومض البرق البنفسجي عبر السماء في أقواس محمومة.
لم يملأ ذلك الصراخ الهواء فقط.
بل أصابه.
كان ضجيجًا صُنع لتحطيم أسس العالم. صراخ عميق، مثير للرعب، يلف الروح، جعل السماء ذاتها ترتجف.
الطلاب الذين تمكنوا من الحفاظ على هدوئهم حتى الآن أمسكوا بآذانهم. تشنجت وجوههم من الألم.
انهار بعضهم عندما استسلمت ركبهم وتشنجت أجسادهم.
تشنج آخرون. عيونهم انقلبت للخلف وهم يختنقون بصرخات لم تستطع حلوقهم تشكيلها.
حتى أنا...
حتى أنا شعرت بقشعريرة تخز بين أضلعي، باردة كالحديد المتجمد.
تردد قلبي. ارتجفت يداي.
لم يكن هناك سوى لحظات قليلة في حياتي شعرت فيها بالرعب الحقيقي. كانت تلك إحدى تلك اللحظات.
إحدى تلك اللحظات النادرة عندما كنت خائفًا لدرجة أنني لم أستطع حتى التفكير بوضوح.
خطأ — كانت تلك الكلمة الوحيدة التي استطاع عقلي إيجادها.
كل شيء في تلك اللحظة شعر بالخطأ الشديد.
الهواء، العالم، السماء، الأرض — كل شيء كان خطأً.
شيء خاطئ لدرجة أنه نهش حواف الروح.
لكن على عكس الآخرين، لم يكن لدي وقت للاستسلام للخوف.
لأنه الآن، مع تحطم حاجز سيلين...
لم يبق شيء يحمي الملاذ مما سيأتي.
—سكرررررييه!
وكما خشيت، في اللحظة التالية مباشرة، انتفضت الأرض.
فقاقيع الأرض في عدة بقع، ثم انشقت.
تشققت شقوق منتفخة عبر الحقل.
ثم كما لو أنها استُدعيت بنداء سيدها، جاء سرب الوحوش من تلك الشقوق.
ليس عشرات.
ولا العشرات.
بل مئات.
مئات من الأشياء الملتوية والبغيضة زحفت من الأرض كشياطين من العالم السفلي.
ديدان، أطول من القوافل، اندفعت في جوع ملتف — أجسادها ذات القشور الأوبسيديانية لمعت كالسيوف السوداء تحت ضوء القمر. أفواهها العمودية انشقت إلى نصفين غير طبيعيين، مليئة بطبقات فوق طبقات من الأسنان الحادة.
تبعتها حشرات بحجم الخيول — مخلوقات على شكل فرس النبي بأطراف منجلية وماغما تتدفق من عيونها المجوفة. نبضت الحمم عبر شقوق جلودها القشرية كالدم يتدفق في العروق.
بعضها كان عناكب مشوهة — بأرجل كثيرة جدًا ووجوه قليلة جدًا.
بعضها زحف، وآخرون طاروا، وقليلون فقط زحفوا وصرخوا.
وكلهم — كل واحد منهم — كان سولبرايث.
أضعف بكثير من الشيوخ والعمالقة غير المقدسين في الأعلى، نعم.
لكنهم من نفس النوع.
لأنه بمجرد أن يُحرق كائن حي بنار سولبرايث، سينهض مجددًا كواحد منهم.
مجردًا من اسمه، مجردًا من كل هوية وذاكرة — محتفظًا فقط برتبة روحه وجوع لا نهائي لإحراق كل شيء.
" اللعنة... " تمتمت تحت أنفاسي وأنا أجول بنظري عبر ساحة المعركة.
كانت قد هبطت بالفعل إلى الفوضى.
كان الطلاب متفرقين، يصرخون، يصلون، يركضون، ينزفون.
حاول بعضهم القتال، لكنهم ذُبحوا قبل أن يتمكنوا حتى من أرجحت أسلحتهم.
تقدم سولبرايث واحد للأمام، يذيب الحصى تحت خطواته.
أمسك آخر بطالب في فكيه. بالكاد كان للفتى المسكين وقت للصراخ. ثم تقيأ المخلوق رمادًا.
تشنج ذلك الرماد المتوهج.
ثم نهض.
إعادة تشكل جسد الطالب الذي أُكل — ليس كفتى، بل كمخلوق من قشور أوبسيديان مشرشرة وعيون مليئة بالجوع المشتعل.
لم يعد إنسانًا.
لقد أصبح واحدًا منهم.
وبدأ بمهاجمة الطلاب الآخرين.
قفز سولبرايث ثالث وأسقط برجًا متداعيًا بالكامل في هجمة واحدة.
كان المشهد بأكمله كرؤية للجحيم.
نعم، هكذا بدا.
الجحيم تجسد حقيقة.
كان قادة الفرق يفعلون ما بوسعهم — يجرون الطلاب من أذرعهم، يحملون الجرحى على أكتافهم، يصرخون بأوامر يائسة — لكن الوحوش كانت أسرع.
أسرع وأذكى.
ذكية للغاية، حتى.
بعضها كان ينسق، يحيط، يقطع طرق الهروب.
لم يكن ذلك ممكنًا.
الوحوش الروحية لا تنسق. ليس تلك من الرتب المنخفضة، على الأقل.
كانت متوحشة وبدائية وحيوانية الغباء.
لكن لسوء الحظ بالنسبة لنا، كانت جميع السولبرايث متصلة من خلال رابط عقلي.
كان بإمكانها التفكير كواحد.
التصرف كواحد.
في نواحٍ كثيرة، كانت تنسق أفضل مما يستطيع البشر.
وبهذا...
بدأت المذبحة حقًا.
==
[ساورون: أعتذر عن التأخير في نشر الفصول، بسبب أن ذلك كله من تأخر المؤلف في نشر للفصول]