الفصل 216: البقاء في المذبحة [2]
-------
نجح الأمر.
على الأقل بقدر ما كنت أتمناه.
في اللحظة التي انتهيت فيها من الكلام، سمعت مايكل يصرخ بالأوامر ويجمع أكبر عدد ممكن من المقاتلين.
كونه المستيقظ الوحيد من رتبة B في الميدان غيري، كان يتولى قيادة الطليعة.
كان ذلك جيدًا.
مع توليه إدارة الخطوط الأمامية، سيكون لدي شيء واحد أقل للقلق بشأنه.
وبعد قليل، بدأ العديد من الطلاب الآخرين في الانتظام في تشكيلات أيضًا.
ليس الجميع. ليس بسرعة.
لكن البعض. بما يكفي لخوض معركة جادة.
حتى جعل وحدة عسكرية مدربة تنتظم بعد مذبحة كان أمرًا صعبًا. أما جعل الطلاب — نصفهم على وشك الانهيار — فكان شبه مستحيل.
لذا لم يحدث ذلك على الفور.
لكن العملية بدأت.
للأسف، لم يكن لدي ترف مشاهدة اكتمال التشكيل — لأن اليد الأرضية الضخمة التي كانت تكبح السيكلوب فجأة... انفجرت.
كان الصوت كجبل يتحطم.
ليس يتصدع.
بل يتحطم.
تطايرت كتل من الصخور المتصلبة كالشظايا. بعضها شق المباني. وأخرى ضربت الأرض كضربات النيازك. وأصابت قلة من الطلاب وسحقتهم.
رذاذ الدم كالمطر بينما انهارت الأجساد كالدمى المحطمة — الأطراف تنثني في اتجاهات لا ينبغي أن تنثني، والصرخات تقطع قصيرة.
كانت إحدى هذه الصخور — أكبر من عربة — تندفع مباشرة نحوي.
كان لدي ثانية واحدة فقط للرد.
رفعت نصلي الذهبي وأنزلته في ومضة، شاقًا الصخرة إلى نصفين في الجو كما لو كنت أشق الزبدة بسكين ساخن.
تطايرت الشرر.
ارتدت شظايا الحجر المتوهج خلفي باصطدامات مدوية — نصف الصخرة يصطدم ببقايا مبنى، والنصف الآخر يحفر في الأرض كالنيزك.
وعندما رفعت عينيّ...
كل ما رأيته كان السيكلوب — ذلك العملاق السولبرايث ذو العين النارية اللعين — يبرز من الدخان واللهب.
كان جسده المتوهج يتصاعد منه البخار. تشقق جلده الصخري المحترق كخطوط صدع، متوهجة بنبضات الماغما.
كانت عينه الوحيدة مشتعلة الآن — أكثر إشراقًا وحرارة واتساعًا.
النظر إليها شعرت وكأنني أحدق في فوهة بركان.
...بركان على بعد ثوانٍ من الانفجار.
لم أفكر حتى قبل أن أشاء للأرض تحتي أن ترتفع.
اندفعت جدران أرضية متعددة، طويلة كالعملاق وأسمك من سلاسل الجبال، للأعلى أمامي وانحنت فوق رأسي كملجأ مصنوع من الحجر.
في الوقت المناسب.
لأنه في اللحظة التالية مباشرة، أطلق السيكلوب السولبرايث صرخة عميقة هزت الهواء — كالرعد يُخنق.
اشتعلت عينه الوحيدة المشتعلة أكثر سطوعًا للحظة قبل أن ينطلق شعاع ليزر — رمح مركز من النار المحرقة، مشحوذ إلى نقطة إبرة من الدمار — للأمام.
اصطدم بحاجزي.
—بوووم!!!
لم يكن الاصطدام مجرد صوت عالٍ.
كان كارثيًا.
انفجر الحاجز عند التلامس.
تبخر الحجر والتربة.
انخفضت الأرض.
وحولت الحرارة الشديدة لليزر الهواء إلى بلازما.
كنت بالفعل أغوص إلى الجانب — لكن موجة الصدمة من الهجوم ما زالت أمسكتني في الجو وألقتني.
على الرغم من أنني لم أُصب مباشرة، كانت الحرارة لا تُطاق.
اشتعل ردائي عند الحواف وشعرت بجلدي متقرحًا.
اصطدمت بالأرض وتدحرجت — مرة، مرتين — قبل أن أتوقف بصدمة.
صاحت أضلعي من الألم.
ضاع نفسي.
تشوشت رؤيتي عند الحواف، تنبض بالأحمر.
سعلت — دمًا ودخانًا — وأجبرت نفسي على الوقوف مجددًا.
كانت ساقاي ترتجفان.
ارتجفت يداي.
كل شيء كان يؤلم.
لكنني كنت لا أزال على قيد الحياة.
لأنه في الثانية الأخيرة، كنت قد فعّلت إحدى بطاقات دفاعي — «الجلد القشري».
⟨الجلد القشري — يحول جلد المستخدم مؤقتًا إلى طبقة من القشور شبه التنينية. رائع لتقليل الضرر الجسدي. فعال جدًا ضد الهجمات العنصرية، خاصة النار.⟩
كانت الطبقة الخارجية من جلدي قد تصلبت إلى قشور زواحفية باهتة.
لقد حمتني من أسوأ الضرر.
أخذت نفسًا عميقًا وألغيت تفعيل «الجلد القشري».
تشققت القشور، ثم تقشرت كدرع هش. كان جلدي تحته أحمر. لكنه سليم.
عندما انقشع الغبار... ورأيت ما تبع—
كل ما لمسه الليزر... اختفى.
كان هناك خندق مدخن منحوت نظيفًا عبر ساحة المعركة، كما لو أن شخصًا قد أخذ شعلة بحجم منزل وجرها عبر الحجر، الفولاذ، والناس على حد سواء.
تلألأ الهواء من الحرارة المتبقية.
صفّرت الأرض.
وفي وسط ذلك المسار المحترق كانت هناك صور ظلية — ظلال محترقة في الأرض كجداريات بشعة تُركت بعد انفجار نووي.
لم يمت الطلاب الذين وقعوا في الشعاع فقط. لقد تم محوهم. اختفوا في أقل من ثانية.
لم يبق سوى خطوطهم العريضة، مصنوعة من الرماد والرعب.
ثم... تحرك رمادهم.
من تلك البقايا المحترقة، نهضت أشكال — أشكال بشرية مشوهة ونصف مشكلة بعيون مشتعلة وأحشاء منصهرة، جلدها يتقشر مع كل خطوة كما لو كان يرفض ذكرى كونه إنسانًا.
تمايلوا للحظة...
ثم استداروا.
وانضموا إلى سرب الوحوش.
بهذا، أصبحوا سولبرايث.
نظرت نحو المخرج الشرقي ورأيت العملاق لا يزال واقفًا.
لا يزال يحترق.
لا يزال يتوهج.
...لا يزال يشحن لقذيفة أخرى.
كان مايكل وبعض الآخرين يهرعون لمواجهته.
لكن حتى من هنا، كنت أستطيع القول...
لن يسير الأمر على ما يرام.
"اللعنة،" تمتمت تحت أنفاسي، مستعدًا للتحرك—
وهنا عندما هجمت عليّ دودة بحجم شاحنة صغيرة من اليمين.
كان جسدها مغطى بقشور أوبسيديانية مشرشرة، متشققة في أماكن تنزف منها الحمم المنصهرة كالأوردة، تقطر وتصفر مع كل حركة.
كان فمها الدائري مليئًا بحلقات من الأسنان المسننة المتوهجة تدور حول بوتقة من النار، جاهزة لإذابة أي شيء تبتلعه.
تفاديت في الوقت المناسب لتجنب ابتلاعي بالكامل.
لكن الدودة لوت جسدها بلا عظام في الجو وهوت نحوي كبرج حمم منهار.
حطم الاصطدام الأرض.
ألقيت بنفسي للخلف، متدحرجًا قبل الضربة الرئيسية مباشرة — لكن موجة الصدمة لا تزال انفجرت للخارج، ملقية بشظايا مشتعلة في ذراعيّ، صدري، وساقيّ.
لكنني لم أتوقف.
قبل أن أصطدم بالأرض حتى، رددت.
في منتصف السقوط، تأرجحت بأوريث وانفجر قوس مشتعل من الضوء للخارج، شاقًا عبر منتصف الدودة كهلال إلهي.
أطلق المخلوق صراخًا بدا كمعدن منصهر يُكشط عبر الزجاج.
تراجع، مصابًا...
لكنه لم يمت.
بالطبع لم يمت.
فكرت في مطاردته، لكن في تلك اللحظة بالذات، هجم عليّ شيء آخر من الخلف — نملة وحشية، مغطاة بألواح سوداء متشققة وتنضح بالماغما من مفاصلها، فكوكها مفتوحة على مصراعيها وتقطر سائلًا منصهرًا.
شتمت واستخدمت قوتي الفطرية.
نهضت يد حجرية ضخمة من الأرض وأمسكت بالدودة في منتصف صراخها قبل أن تتأرجح بها كسوط مشتعل وتصطدم مباشرة بصدر النملة الوحشية.
كان صوت الاصطدام مقززًا بقدر الاصطدام نفسه.
تشقق درع النملة الوحشية بعنف، ثم تحطم، رذاذ الدم المنصهر كالأنابيب الممزقة. تشنجت فكوكها بشكل متشنج قبل أن ينهار جسدها — مسحوقًا ومتناثرًا تحت وطأة زميله الوحش.
صرخت الدودة مجددًا — تتلوى في قبضة يدي الحجرية المستحضرة، الحمم تتدفق من الجرح في منتصفها.
لكنني لم أتركها.
استدرت وألقيت بها فوق رأسي كقطعة لحم قبل أن أنزلها على سرب آخر من السولبرايث الأقل مرتبة التي كانت قد حاصرت مجموعة من الطلاب.
طارت الدودة عبر الهواء كصخرة مشتعلة واصطدمت بالسرب.
كان الاصطدام مدويًا.
انفجر ينبوع من النار حيث هبطت الدودة على الوحوش الأخرى، ساحقة إياها كما لو أصابها ضربة نيزك.
تنهدت بينما تفتت يدي الحجرية الضخمة إلى أنقاض.
نظر إليّ الطلاب الذين أنقذتهم للتو — عيونهم متسعة، مرتجفين، وجوههم ملطخة بالدم والسخام والرعب.
"انضموا إلى الآخرين!" صرخت.
ترددوا—
ثم أومأوا وهرولوا بعيدًا.
نظرت حولي.
لم يكن الوضع أفضل بكثير مما كان عليه قبل دقائق.
لكنه كان يتحسن.
"لو فقط استطعنا إسقاط ذلك السيكلوب والخروج من هنا—" بدأت أفكر...
لكن توقفت أفكاري في اللحظة التي رأيتها فيها.
فتاة ذات شعر أبيض — على ركبتيها — سيفها الفضي الرفيع يرتجف في قبضتها. كانت ساقها مصابة بشدة. انسكب الدم من جرح عميق ممزق مباشرة عبر كاحلها، ملطخًا الأرض تحتها.
ويتأرجح فوقها... كان هناك وحش.
تجسيد كريه مغطى بالقشور — هجين غير مقدس من فرس النبي والعقرب. كان مخالباه المنجلية المزدوجة مرفوعة عاليًا، كل منهما أطول من رجل. ذيله ملتف كالسوط خلفه، ينتهي بلدغة شائكة تقطر سمًا منصهرًا — كل قطرة تصفر وتحرق المكان الذي تهبط عليه على الأرض.
كان سيقتل الفتاة.
ولم تبدُ حتى خائفة.
لم أستطع رؤيتها بوضوح عبر الظلام والدخان. لكنني لم أحتج إلى النظر إلى وجهها لأتعرف عليها.
حتى من هنا، كنت أستطيع القول...
تلك الفتاة الشابة كانت ظلي العزيز.