الفصل 217: البقاء في المذبحة [3]
---------
لم تستطع الحركة.
كانت ساقها قد استسلمت منذ دقائق — ربما أكثر، ربما أقل، لم تستطع التأكد. كان الوقت يبدو مشدودًا وملتويًا داخل ضباب الدخان والصرخات.
كان سيفها الرفيع لا يزال في يدها، ملطخًا بالدم ومتشققًا.
كانت وقفتها محطمة، ورفض جسدها النهوض.
كان جرح عميق منحوت عبر ساقها، ينزف بثبات.
كل نفس كان يؤلم. أضلاعها لسعت. تراقصت رؤيتها بين الحدة والضبابية.
الوحش أمامها — شيء بشع بمخالب فرس النبي ولدغة العقرب — كان يتربص فوقها.
نقر أطرافه الحادة معًا كما لو كان يستمتع بمنظر فريسته الساقطة. تقطرت الحمم من ذيله الشائك. قشرته الأوبسيديانية تصاعد منها البخار في الهواء، مغطاة بشقوق تنبض كأوردة من الضوء المنصهر.
نظرت جوليانا إليه بعينيها الزرقاوين الباهتتين، دون أن ترمش.
لم تكن خائفة.
ليس لأنها شجاعة.
بل لأن المشاعر مثل القلق أو الخوف — أو أي مشاعر أخرى عمومًا — كانت نادرة بالنسبة لها.
كانت قد قاتلت وقتلت الكثير من الوحوش بالفعل. شاهدت الكثير من الطلاب يموتون كالحشرات حولها.
ومع ذلك، كما لو أن كل ذلك لم يؤثر عليها البتة، رفعت سيفها.
...وفي اللحظة التي رفع فيها الوحش مخلبه المنجلي الأحمر الساخن—
—فووش!
أمسكها شيء ما.
سريع جدًا.
مفاجئ جدًا.
التفتت يد حول خصرها، رفعها كما لو أنها بلا وزن، وألقتها فوق كتف.
بالكاد كان لديها وقت لتسجيل الحركة قبل أن يميل العالم.
أصبح كل شيء ضبابي من الحركة.
كانت تُحمل. لا — تُركض معها.
لثانية... كل ما لاحظته كان شعرًا ذهبيًا، يومض في الضوء الملون باللهب الخافت كما لو أنه اشتعل.
ثم جاءت الرائحة.
تحت رائحة ساحة المعركة الطاغية من اللحم المحترق، التربة المحروقة، الدم المنسكب، الأعضاء الممزقة، والرماد المتوهج، كان هناك شيء مألوف بشكل غريب.
أثر ناعم وخفي من الفانيليا، الزيوت والمستحضرات باهظة الثمن، وشيء أعمق — شيء مثل الرق القديم والفضة.
كانت رائحة كانت تربطها بالاستدعاء إلى قاعات عثبة ثيوسبان الرئيسية.
فجأة أدركت من يحملها.
سمائيل.
رمشت جوليانا في عرض نادر للدهشة الخفيفة. "...ماذا—"
"راقبي ظهرنا،" تمتم الفتى ذو الشعر الذهبي، مقاطعًا إياها.
كان صوته أجش، منخفض، متضايق.
وحي جدًا.
صرخت النملة-العقرب خلفهما وأطلقت وابلًا من المسامير السوداء الأوبسيديانية من لدغتها.
صفّرت المقذوفات الصغيرة عبر الهواء، متوهجة قليلاً من الحرارة الداخلية، حادة بما يكفي لاختراق الحجر وساخنة بما يكفي لإذابة الفولاذ.
فعّلت جوليانا بطاقتها الأصلية غريزيًا.
تكثف الهواء حولهما على الفور. تباطأت المسامير الواردة — لم تتوقف، لكنها جُرّت للأسفل بقوى غير مرئية.
تساقط الزمن حولهما كالشراب.
"يسار!" صرخت.
اندفع سمائيل على الفور إلى اليسار، متماوجًا بين الوحوش المندفعة والطلاب المستعرين.
اصطدمت المسامير بالأرض خلفهما وانفجرت — انفجارات منصهرة من الحجر والشظايا تضيء المناطق المحيطة مباشرة كالفرن.
شهقت جوليانا نفسًا مرتجفًا.
ثم كان دور سمائيل لاستخدام قوته الفطرية.
من الأرض خلفهما، انفجر عمود حجري ضخم، طويل وسميك، موجه مباشرة نحو المخلوق الذي يطاردهما.
أُطلق العمود للأعلى ككبش هجوم.
لم ترَ النملة-العقرب الهجينة القادمة.
صرخت مجددًا، لكن بعد فوات الأوان.
اصطدم العمود بجذعها بضجيج ساحق، رافعًا إياها عن الأرض.
طار الوحش للخلف، أطرافه تتلوى، ذيله ينقر بلا فائدة بينما اصطدم بجانب برج متداعٍ واختفى في سحابة من الدخان والأنقاض.
زفرت جوليانا من أنفها.
أبطأ سمائيل ركضه، لكنه لم يتوقف.
"...أنزلني،" تمتمت.
"لا،" أجاب.
لوّت عينيها، "أنت لست قويًا بما يكفي لحملي والقتال."
ضحك. "أنا لا أقاتل وأنا أحملك. أنا أركض. كإنسان عاقل."
كانت هناك لحظة صمت...
حسنًا، بقدر ما يمكن أن تأمل فيه من صمت في ساحة معركة مظلمة مليئة بالوحوش الأسطورية والأبطال الشباب.
ثم علقت جوليانا. "أنت تتعرق."
"شكرًا على الملاحظة،" رد بابتسامة مشدودة. "أنت تنزفين."
•••
استغرق الأمر من جوليانا بضع ثوانٍ لتدرك ما كان يفعله سمائيل.
في البداية، ظنت أنه يتجه نحو مركز ساحة المعركة — حيث كان المعالجون والمساندون يعيدون تجمعهم، محميين بحلقة من الكشافة والسحرة بعيدي المدى.
لكن لا.
كان سمائيل بدلاً من ذلك يتجه مباشرة نحو الطليعة.
حيث كان المقاتلون يتجمعون لصد السولبرايث وإسقاط ذلك العملاق ذي العين الواحدة الذي كان يطلق انفجارات مدمرة من الليزر ويحيل الناس إلى رماد.
"...لماذا نقترب من منطقة الخطر؟" سألت، صوتها يرتفع أوكتافًا بعد توقف طويل من الرهبة.
"سترين،" ردوده المبهمة المزعجة لم تساعد.
هزت جوليانا رأسها، شاحبة وتنزف وبشكل تام غير متأثرة. "لا، بجدية، سيدي الشاب. ظلك المخلصة هذه ممتنة جدًا للإنقاذ، لكن يمكنك الآن بالتأكيد إنزالي في أي مكان هنا. لن أمانع. حقًا. في أي مكان. فقط أنزلني."
ضحك.
بالطبع ضحك.
"محاولة جيدة،" قال وسرّع من وتيرته بينما يتفادى وحشًا يشبه الدودة الألفية المندفع، ينزلق تحت ذيل يشبه السوط، ويتموج بين الهجمات الشاردة من الأعداء والحلفاء على حد سواء.
كلما اقتربوا من الخطوط الأمامية، كلما أرادت جوليانا البكاء.
لكنها تماسكت بشجاعة دموعها — مع عدة لعنات مبتكرة لم تجرؤ ظل مخلصة على نطقها أبدًا بحق سيدها.
بعد بضع دقائق، توقف أخيرًا بانزلاق وأنزلها بكل الأناقة التي يمكن أن يتمتع بها مزارع يلقي كيس بطاطس بعد يوم طويل في الحقول.
اصطدم حذائها بالأرض الملطخة بالدم بصوت رطب. انهارت ساقها على الفور — وكانت ستقع لولا أن أمسكها سمائيل مجددًا.
وضع يدًا على خصرها بسرعة وثبتها.
أطلقت عليه نظرة حادة بما يكفي لاختراق الدروع.
"بهدوء،" قال، مبتسمًا. "لم نصل بعد إلى الجزء الذي أتركك فيه تموتين بشكل درامي. بعد."
"بعد؟" بصقت، تحاول انتزاع نفسها بعيدًا. "لماذا بحق الجحيم أنا هنا حتى؟"
بدلاً من الإجابة، انحنى بجانبها، ساعدها بلطف على الركوع على ركبة واحدة، مدّ ساقها المصابة. عضت على تأوه بينما طعن الألم ساقها.
"لعلاج إصابتك، بالطبع،" قال بنبرة خفيفة لا مبالية.
"...هاه؟" حدقت به كما لو أنه فقد عقله. "هناك فقط مقاتلون هنا، لا معالجون. مررنا بهم."
"أوه، أنا متأكد أننا سنجد حلاً،" قال بكتف مرفوعة وبدأ بتمديد أطرافه. "لكن أولاً... لنؤمن محيطنا القريب."
قبل أن تفهم شيئًا، اندفعت دودة عملاقة نحوه من اليسار.
في نفس الوقت، زحف أحد تلك الأشياء النملية الضخمة من الأرض خلفهما واندفع للأمام كما لو كانا فريسة غافلة.
لكن قبل أن يتمكن أي من المخلوقين من الاقتراب لتحويلهما إلى وليمة، انبثقت أيادٍ أرضية متعددة من الأرض وأمسكت بالوحوش، مقيدة إياها في مكانها.
لم يكن ذلك مفاجئًا.
كانت جوليانا قد رأت سمائيل يستخدم قواه المحسنة هكذا عدة مرات.
لكن ما رأته بعد ذلك... كان صادمًا بالتأكيد.
لم يكن هذان الوحشان فقط هما اللذان قُيدا في مكانهما.
أوه، لا.
مدّ سمائيل يديه للخارج، كما لو كان يأمر الأرض ذاتها تحت قدميه بطاعة إرادته.
وأُطيعت إرادته.
في كل مكان، انبثقت أيادٍ حجرية أخرى — بعضها ضخم، وبعضها أصغر، وبعضها سميك كجذوع الأشجار، وأخرى رفيعة وملتوية كالمجسات — من الأرض.
وكلها — مئات، إن لم تكن آلافًا في العدد — أمسكت بكل وحش في الأفق ضمن دائرة نصف قطرها عشرون إلى خمسة وعشرون مترًا.
...توقف نفس جوليانا في حلقها.
حدقت، مذهولة — ليس بسبب العرض نفسه، بل بسبب الدقة المطلقة.
كانت ساحة المعركة فوضى تامة.
قبل لحظة فقط، كان الطلاب حولهم عالقين في قتال يائس. اختلطت صيحات التنسيق مع صرخات الألم. أضاءت الانفجارات الضباب. تصادم الفولاذ. رذاذ الدم. الهواء ومض كحفل ممزق بالحرب.
لكن في وسط كل ذلك... خلق سمائيل فقاعة من السكون.
لا. ليس سكونًا.
بل سيطرة.
لقد خلق سيطرة.
الوحوش التي كانت تندفع، تضرب، تصرخ... كانت الآن معلقة بلا حول ولا قوة في قبضة أذرع حجرية لا تُحصى.
بعضها تلوى وصرخت. أخرى صفّرت، بصقت حمضًا، أو تقيأت ألسنة من اللهب. لكن لم يتمكن أي منها من التحرر.
ليس بعد.
وليس للحظة.
وفي معركة حياة أو موت، حتى لحظة واحدة كانت كافية لتحديد مصير محارب.
الطلاب في هذه الدائرة ذات الخمسة وعشرين مترًا — أولئك الذين كانوا يكافحون، يتراجعون، ينزفون — أصبح لديهم الآن فرصة لإعادة التجمع. فرصة للضرب.
أولئك الذين كانوا على وشك الموت أُعطوا حبل نجاة.
أولئك الذين أُصيبوا أُعطوا نفسًا ثانيًا.
فرصة.
وكان ذلك كل ما يحتاجونه.
ارتفعت السيوف. اندفعت الرماح. فُعّلت بطاقات التعويذة في تتابع سريع — زأرت النيران، دارت شفرات الضوء، حطمت الانفجارات القشرية والعظام.
شاهدت جوليانا في صمت بينما تحولت الفوضى إلى استراتيجية.
لم ينقذهم سمائيل فقط.
لقد أعاد ضبط ساحة المعركة عمليًا.
حسنًا — على الأقل هذا الجزء من ساحة المعركة.
هذا الجزء الصغير، لكنه حاسم.
رأت طالبًا مدرعًا بالأحمر كان محاصرًا قبل لحظات يغرس سيفه الآن في عين ثعبان مقيد.
رأت ثلاثة سحرة يعيدون تجمعهم خلف لوح من الأنقاض المحطمة ويطلقون وابلًا منسقًا على وحش كانوا يتراجعون منه قبل ثوانٍ.
رأت كشافًا مصابًا يتعثر على قدميه ويرمش في عدم تصديق، مدركًا أن الوحش الذي كان يتربص فوقه لم يعد حرًا. هرع على الفور إلى الأمان.
وفي وسط كل ذلك، وقف سمائيل بذراعيه لا يزالان مرفوعتين.
كان العرق يتجمع عبر جبينه.
لكن تعبيره... كان هادئًا.