الفصل 218: البقاء في المذبحة [4]
---------
ثلاث ثوانٍ.
هذا كل الوقت الذي اشتراه سمائيل بتقييده الوحوش بقدرته الفطرية.
بعد ذلك، إما أن تحررت الوحوش بقوة غاشمة أو بدأت الأيادي الحجرية تتفتت إلى أنقاض.
اتضح أن أداء مثل هذا التحويل واسع النطاق كان له ثمن باهظ عليه — جسديًا وعقليًا.
لم تكن احتياطياته من الجوهر شبه مستنفدة فحسب، بل كان تركيزه أيضًا يتآكل عند الحواف.
كان ذلك منطقيًا عند التفكير في الأمر.
ففي النهاية، تحويل حتى بنية متحركة بسيطة كان مرهقًا. تقييد عشرات الوحوش في خضم هيجانها؟ كان ذلك على الحدود مع المستحيل.
لكنه تمكن من تحقيق المستحيل، ولو لثلاث ثوانٍ فقط.
وكانت تلك الثواني الثلاث البسيطة أكثر من كافية لتحويل مجرى المعركة — ولو مؤقتًا — لصالح البشر.
في السكون المفاجئ، وجد عشرات الطلاب موطئ أقدامهم. أُعيد تشكيل الصفوف. تحطمت رتب الوحوش. مال الزخم.
بالطبع، لن يدوم شيء من ذلك.
لأنه، بصراحة، ثلاث ثوانٍ لم تكن كافية على الإطلاق لقلب معركة مثل هذه بالكامل.
خاصة ليس عندما كان العدو شبه خالد.
عاجلاً أم آجلاً، ستنهض السولبرايث المتساقطة مجددًا — ستُخاط بقاياها المحترقة نفسها معًا.
سيُدفع الطلاب للخلف مرة أخرى.
سينزلق الزخم بعيدًا مجددًا.
...لكن على الأقل الآن، تم إنقاذ أرواح لا حصر لها.
على الأقل الآن، كانت ساحة المعركة لهم.
ولو لنفس واحد.
لم يتظاهر سمائيل بغير ذلك.
لم يكن واهمًا ليعتقد أن ثلاث ثوانٍ من السيطرة تعني النصر. كل ما عنته كان فسحة للتنفس — وأحيانًا، كانت تلك هي المعجزة الوحيدة التي تتيحها الحرب.
وقف في وسط الفوضى التي شقها، متأرجحًا قليلاً على قدميه.
كل عضلة في جسده كانت تؤلم.
ارتجفت أصابعه. كادت ركبتاه تنهار. شعرت ساقاه كرزم ورقية مبللة. تأخرت أفكاره، وجاءت أنفاسه في زفرات متقطعة.
لقد استنزف هذا التحويل طاقته حقًا.
كانت احتياطياته من الجوهر شبه جافة تمامًا.
حسنًا... على الأقل كان هذا شيئًا يمكنه حله.
بعد أن سحب نفسًا مرتجفًا، رفع يدًا واحدة وركز على الرابط الذي يربط روحه بالسيف الإلهي أوريث.
على الفور تقريبًا، من مكان ما عبر ساحة المعركة، ارتفع سيف عظيم متلألئ — ذهبي لامع كما لو كان مصنوعًا من شظية من ضوء الشمس نفسه — في الهواء وانطلق نحوه كنجم مذنب.
في الثانية التالية مباشرة، هبط النصل في كفه المفتوح.
وفي اللحظة التي أمسك فيها سمائيل بمقبض أوريث، شعر بتيار بطيء وثابت من الجوهر يتدفق إلى جسده.
كان ذلك لأن إحدى تعويذات أوريث قد فُعّلت:
[القناة – بينما يُمسك بها، يعزز أوريث امتصاص الجوهر لدى حاملها بشكل خفي، مما يسرع التعافي ويقوي احتياطياتهم.]
لم يكن ذلك كثيرًا. سرعة إعادة ملء احتياطيات الجوهر لم تكن فورية، لكنها كانت لا تزال أسرع مما يسمح به تعافيه الطبيعي.
كان ذلك وحده هدية.
سرعان ما استقرت ركبتاه.
بدأ نبضه يتساوى.
توقفت قبضته عن الارتجاف.
كان لا يزال مرهقًا — خاصة عقليًا. لا يزال منخفضًا بشكل خطير في الجوهر.
لكنه لن ينهار. ليس بعد.
كان طعم الدخان والدم كثيفًا على لسانه وهو يطلق زفرة مرتجفة.
ثم، ببطء، استقام ظهره ونظر حوله... قبل أن تستقر عيناه على شيء — أو شخص — في البعيد.
من الأرض خلفه، تتبعت جوليانا نظرته.
في البعيد، كان شاب طويل يشق طريقه عبر الوحوش في الخطوط الأمامية. شعره الأسود الغرابي يتماوج مع الجمر في الريح كلما أسقط وحشًا.
كان يستخدم سيفًا طويلًا محاطًا بطبقات فوق طبقات من الظلام الشرير. في كل مرة يتأرجح فيها بذلك النصل الظليل، كان الهواء نفسه يتموج ويتحرف — كما لو أن الواقع نفسه لا يريد أي علاقة بذلك السلاح.
وكان أغرب شيء فيه أن كل وحش يقتله بذلك السيف لم ينهض مجددًا أبدًا.
كان الأمر كما لو — بطريقة ما — أنه كان قادرًا فعلاً على قتل هذه المخلوقات غير الميتة من النار والرماد.
للأسف، لم تكن هذه وحوشًا روحية عادية كان يتعامل معها.
كانت هذه سولبرايث أقل مرتبة — وبفضل رابطها التخاطري المشترك، لم تكن مجرد وحوش. كانت سربًا منسقًا، مفكرًا. خلية من الذكاء والغضب.
لم يستغرق الأمر طويلاً حتى أدركت أن الشاب ذو الشعر الأسود بالسيف الملعون المظهر كان خطرًا.
كان بإمكانه قتلهم.
بشكل دائم.
لذا بدأوا بتجنبه.
بدأوا بالتراجع عند مجرد رؤيته.
ولم يمض وقت طويل قبل أن يجذب انتباه السيكلوب الحارس للمخرج الشرقي.
أطلق العملاق المتوهج هديرًا عميقًا يهز الأرض... ثم أطلق ليزرًا ساخنًا بشكل أعمى من عينه المشتعلة الوحيدة.
اتسعت عيون الشاب.
في الثانية التالية، فعّل عدة بطاقات دفاعية واندفع جانبًا دون تردد.
ظهرت نصف دزينة من الحواجز الطاقية الشفافة إلى الوجود بينه وبين شعاع الدمار النقي القادم — طبقات متوهجة متراكمة واحدة فوق الأخرى كألواح زجاج مسحور.
لكن لم يهم شيء من ذلك بمجرد أن أصابها الليزر.
تحطم الدرع الأول دون صوت.
انفجر الثاني — كما لو أن شخصًا قد ألقى كرة من النار المشتعلة في مرآة.
ذاب الثالث إلى بركة من شرارات الضوء الوامضة.
تفتت الرابع والخامس ظهرًا إلى ظهر، كما لو لم يكن لديهما فرصة أبدًا.
بحلول الوقت الذي اصطدم فيه الشعاع بالحاجز السادس، كان قد خفت قليلاً — لكن ليس بما فيه الكفاية. لا شيء قريب من الكفاية.
انفجر الدرع الأخير.
وحفر شعاع الليزر خندقًا منصهرًا مباشرة عبر ساحة المعركة.
لم يتح للقليل من الطلاب الذين وقعوا في مساره حتى الوقت للصراخ. تحولوا إلى رماد في الحال.
بالكاد تمكن الشاب ذو الشعر الأسود من الهروب من وطأته. انخفض، ألقى بنفسه في انزلاق خشن، وتدحرج عبر الأرض المحروقة بينما اشتعل الهواء خلفه من الحرارة المتبقية.
كان أي شخص عاقل قد هرب الآن.
ففي النهاية، لم يكن ذلك السيكلوب مجرد وحش عادي.
كان وحشًا روحيًا أعظم.
فقط [مستيقظ من رتبة A] يمكن أن يفكر حتى في مواجهة شيء كهذا وجهًا لوجه.
لكن الشاب لم يهرب.
نهضت قامته من الدخان والنار، متعرجًا لكنه لا يلين، ملابسه ممزقة، جلده محترق على جانبه... وشفتاه مرسومتان بابتسامة دموية كما لو أنه لم ينته بعد.
إذا كان هناك شيء، بدا الآن وكأنه على وشك العودة للهجوم بمفرده.
وبصراحة؟ ربما كان سيفعل.
لولا أن سمائيل صرخ باسمه بأعلى صوته. "مايكل!"
تجمد الشاب ذو الشعر الأسود في منتصف خطوته.
حتى في فوضى ساحة المعركة، سمع اسمه.
ميزة كونه [مستيقظ من رتبة B] — حواس مرتفعة.
تنشط كتفا مايكل فجأة. تلاشت الابتسامة على وجهه وخفتت، كما لو أن شخصًا قد صفعه ليعيده إلى الواقع.
ثم — ببطء — أدار رأسه.
عبر ضباب الدخان والرماد المتطاير، تقاطعت نظرته مع نظرة سمائيل.
حتى من هذه المسافة، رأى سمائيل ارتعاشة خفيفة من الضيق على وجه مايكل الملطخ بالدم — ارتعاشة تقول، " اللعنة، ليس الآن. "
لم يهتم سمائيل.
رفع سيفه، أشار به إلى السيكلوب، ثم إلى مايكل، ثم طعنه في الهواء أمامه — سلسلة من الإيماءات الخشنة والمبالغ فيها التي صرخت:
" تراجع إلى هنا، أيها الأحمق. "
حدق مايكل به لثانية أطول.
ثم تمتم بشيء تحت أنفاسه، هز رأسه، وأخيرًا — أخيرًا — استدار وبدأ يتعرج نحو سمائيل وجوليانا.