الفصل 223: الهروب [1]
----------
توقف العالم عن الحركة.
أو ربما شعرت بذلك فقط... الآن وقد توقف بركان يمشي أخيرًا عن محاولة قتلنا.
أمسكت بنفسي على نتوء مسنن على ظهر السيكلوب — أتنفس بصعوبة، أضلعي مشدودة، وقلبي لا يزال يدق كما لو كنا في خضم المعركة.
كان هناك الكثير من الأدرينالين في عروقي.
يحدث ذلك عادة عندما تواجه وجهًا لوجه عملاقًا هائلًا مصنوعًا من النار والغضب.
أخذت نفسًا طويلًا لتهدئتي ونظرت حولي، محاولًا استيعاب محيطي.
تصدع اللحم الحجري المحترق تحتي. تصاعد الدخان والبخار في الهواء. كان السيكلوب ملقى بلا حياة — كجبل محطم، مدفون نصفه في حفرته الخاصة، فمه متجمد في زفرة أخيرة بلا كلمات.
ثم، شعرت بشيء آخر.
شيء غير الراحة والإرهاق.
شعرت بالجوهر.
الكثير منه.
يتدفق في الجو من حولي.
"صحيح. بالطبع،" فكرت. كان السيكلوب ميتًا — وكل جوهره كان يغادر جسده الآن.
لم أضيع ثانية. بدأت بامتصاصه.
لكن للأسف، لم يكن لدي الكثير من الوقت. ربما انتهت المعركة — لكن المذبحة لم تنته.
كانت هناك وحوش عملاقة أخرى لا تزال موجودة في الساحة. وحوش روحية عظمى، مثل السيكلوب. وستبدأ قريبًا بالتجمع نحو المخرج الشرقي الذي أصبح الآن بلا حارس.
كان علينا الإخلاء قبل أن يحدث ذلك.
لذا، لم يكن حتى ثلث جوهري قد أُعيد ملؤه عندما توقفت ورفعت رأسي فجأة، مُمْسِحًا ساحة المعركة من موقعي المرتفع.
لم يكن سرب السولبرايث الأقل مرتبة يخف.
بل على العكس، بدا الأمر أسوأ. كان هناك الآن وحوش أكثر في الميدان مما كان عليه من قبل.
لأن المزيد من البشر سقطوا. المزيد تحولوا. المزيد انضموا إلى صفوفهم غير الميتة.
كانت ساحة المعركة لا تزال تحترق في بقع متفرقة، وكانت الطليعة على آخر ساقيها. بهذا المعدل، لن يصمدوا خمس دقائق أخرى.
وبمجرد سقوط الخطوط الأمامية، سيُذبح الجميع أيضًا.
لحسن الحظ، كان لدينا الآن مخرج.
"فوو..." أطلقت الزفرة التي لم أدرك أنني كنت أحبسها، استدرت... ثم رأيتها.
أليكسيا.
كدت أنساها.
منهارة بالقرب من حافة الحفرة التي خلقتها في جمجمة السيكلوب — بدق سيفي كمسمار — كانت ملقاة متمددة، شعرها محترق عند الأطراف، زيها القتالي ممزق إلى النصف، الرماد متشبث بها كطلاء حرب.
كنت على قدمي قبل أن أدرك أنني تحركت.
بشدة حادة، انتزعت أوريث من ظهر السيكلوب. لحمه، الآن هش وبارد كالفحم المحترق، لم يقدم مقاومة.
انزلق السيف بسهولة، تاركًا أثرًا من الماغما المبردة في أعقابه.
أمسكته بيدي غير المهيمنة وركضت.
"أليكسيا!" انخفضت بجانبها، ممسكًا بكتفيها بلطف. "هي! هل أنتِ بخير؟"
رفعت عينيها وابتسمت بشكل مذهول من خلال أسنانها المطبقة. "أوه، رائعة تمامًا."
انقلبت معدتي.
كان أي شيء إلا ذلك.
كان جانبها الأيمن بأكمله مدمرًا — جلدها متقرح، خام، ومحترق. افترضت أنه إصابة تعرضت لها سابقًا — عندما فجرتها بعمود الضوء أثناء الاختبار.
ولم يكن ذلك نهاية الأمر.
كانت قد تلقت ضربات أخرى منذ ذلك الحين — ربما أثناء شق طريقها عبر حشد السولبرايث غير الميت.
لكن أسوأ إصاباتها كانت الأحدث — ذراعها اليمنى.
كانت العظمة بارزة عبر عضلة ممزقة. لحم مشوه. الدم يتدفق في جداول غليظة. لم تكن ذراعها مجرد إصابة. كانت محطمة. الطرف بأكمله كان معلقًا بلا حياة بجانبها.
كنت متأكدًا تمامًا أنها لا تستطيع حتى الشعور بها، ناهيك عن تحريكها.
ومع ذلك... ابتسمت.
في ألم، نعم. لكنها تبتسم على أي حال.
"قلت إنني بخير،" كررت، في اللحظة التي فتحت فيها فمي مجددًا.
حدقت بها.
ثم أشرت للأسفل.
"ذلك،" قلت ببطء، "لا يبدو بخير."
رمشت. "...تتذكر أنني عمياء، أليس كذلك؟ لا أعرف ما هو ’ذلك’. "
تأوهت. "ذراعكِ، أليكسيا."
أمالت رأسها. "وماذا عنها؟"
"إنها مكسورة،" قلت بصراحة.
مدت يدها اليسرى، لمستها — مرة واحدة، بلطف... ثم بقليل من الإلحاح.
ارتجفت.
"...أوه،" تمتمت. "لا أشعر بها. كيف يبدو الأمر سيئًا؟ أيضًا، لماذا الجحيم مكسورة؟"
فتحت فمي. أغلقته مجددًا.
فكرت للحظة في شرح قوانين الزخم ولماذا لكم سيف إلهي في وحش منصهر قديم ليس سلوكًا طبيًا موصى به.
لكنني فقط تنهدت.
"تعرفين ماذا؟ لا بأس،" تمتمت، وأنا أزيل الرماد من كتفها. "ربما من الأفضل ألا تريها."
عبست. "رائع. هذا دائمًا مطمئن."
أعطيتها ابتسامة متعبة. "هيا. دعينا نأخذك إلى مايكل. سيعالجها."
أومأت. وضعت ذراعًا حول خصرها وساعدتها على النهوض، حريصًا على عدم إزعاج ذراعها المحطم.
ارتجفت ساقاها تحتها — لكنها لم تشتك.
معًا، بدأنا نشق طريقنا أسفل جانب جثة السيكلوب الضخمة التي لا تزال تدخن. تصدعت قشرته السوداء المحترقة وتصاعد منها أنين خافت تحت أقدامنا كفرن يحتضر.
•••
بعد بضع دقائق طويلة من التسلق أسفل منحدر جمجمة العملاق، وصلنا أخيرًا إلى أرض صلبة — هابطين بهبوط خشن على الأحجار المحروقة غير المستوية.
ثبت أليكسيا قبل أن تنهار ركبتاها بالكامل.
من حولنا، كانت الساحة لا تزال تغرق في الفوضى.
اشتعلت النيران في البعيد. ترددت الصرخات بين الأعمدة المنهارة والمسلات المتداعية.
زأرت الوحوش الروحية في الدخان بينما تدافع الطلاب لإعادة التجمع.
لكن فوق كل تلك الضوضاء، برز شيء واحد — المخرج الشرقي خلفنا كان مفتوحًا على مصراعيه الآن.
لم يعد طريق هروبنا محروسًا بوحش بركاني ذي عين واحدة يحاول سحقنا إلى فطائر بشرية.
مع ذراع حول الفتاة الصغيرة بجانبي، بدأت أمشي نحو مقدمة رأس العملاق المنهار — حيث رأيت مايكل آخر مرة.
"هي، سيد سمائيل،" همهمت أليكسيا بضعف.
"نعم؟" سألت، دون إبطاء وتيرتي. كانت قد فقدت الكثير من الدم بالفعل. كان علينا الإسراع.
"إذا مت،" قالت بنفس مرتجف، "ادفنني في ظل شجرة زهر الكرز. ولا — أكرر، لا! — دع عائلتي تأخذ جسدي. لن أقضي لحظة مع أولئك الأوغاد حتى في الموت!"
واو. وهنا ظننت أن فقدان الدم سيجعلها أكثر هدوءًا.
لويت عيني. "لا تكوني درامية."
"يقول الرجل ذو الشخصية الأكثر إزعاجًا ودرامية،" ردت بابتسامة خافتة.
شهقت.
لكن قبل أن أتمكن من الدفاع عن شخصيتي المتزنة تمامًا ومتوازنة، رأيت قامة مايكل على بعد أمتار قليلة أمامنا.
كان واقفًا بالقرب من مجموعة من الطلاب — على الأرجح المقاتلون الذين ساعدوا في انهيار ساق السيكلوب الثانية — يغمد نصله دون عجلة الآن بعد أن زال الخطر المباشر.
عندما اقتربنا، تجولت عيناه علينا... ثم ضاقتا عند رؤية أليكسيا.
"أوه لا،" قال بصراحة. "ماذا فعلت هذه المرة؟"
"سقطت من السماء،" أجبت. "ولكمت سيفي الثمين في جمجمة السيكلوب كمسمار لعين."
رمش مايكل. ثم فغر فاه. "انتظر! كانت هي؟! رأيت شخصًا يسقط وتساءلت من قد يكون بهذا الغباء؟!"
الآن كان دور أليكسيا للشهق — وإن كان مع حالتها الحالية، خرجت أكثر كزفرة مصابة.
أعطته ابتسامة متعبة وقالت، "هي، مايكي؟ كن عزيزًا وأصلح ذراعي... حتى أتمكن من لكمك."
أنا، لمرة واحدة، كنت معجبًا بأنها لا تزال تهدد بالعنف وهي نصف ميتة.
مايكل، من ناحية أخرى، ضحك فقط وتقدم للأمام وهو يمد يده نحو ذراعها.
ثم وضع يده فوقها، نظر إلى البعيد، نسخ قدرة معالج عشوائي، وبدأ بإصلاح جروحها.