الفصل 225: أولئك الذين يتعاملون مع الشياطين
---------
لا يزال مايكل يبدو غير مرتاح لاقتراحي.
لكن ثم هدر الكلب العملاق مرة أخرى — وأطلق موجة جديدة من اللهب المحرق الذي اجتاح الأنقاض، مُذيبًا الحجر ومُبخرًا أي شخص لم يتحرك بسرعة كافية.
أغلق ذلك فمه.
"حسنًا،" قال بصوت أجش. "حسنًا! لنبدأ برمي الناس!"
كتمت ضحكة خالية من الفكاهة.
انفصلنا دون كلمة أخرى — هو ينحرف يسارًا، وأنا أبقى على اليمين. لمس مايكل الأرض بكلتا يديه، بينما فقط دست الأرض بقدمي.
بعد ثوان، اندلعت عشرات الأيادي الحجرية من الأرض حولنا — كل واحدة بثلاثة أضعاف طول الإنسان وأسمك من جذوع الأشجار.
لم نضيع وقتًا.
تحركت الأذرع الضخمة بأمرنا، تمسك وترمي الناس في اللحظة التي يدخلون فيها نطاقنا.
لكن لم يكن الأمر سهلاً كما يبدو.
لأنه بينما كنا نلقي الطلاب حرفيًا إلى الأمان، كان علينا أيضًا تحويل الكثير من الأيادي فقط لصد السولبرايث الأقل مرتبة التي كانت تطاردهم.
لذا لم نكن فقط ننقذ الناس — بل كنا نقاتل الوحوش في نفس الوقت.
أقسم، هؤلاء الأوغاد مدينون لي بحياتهم لجعلي أقوم بهذا الكم من العمل.
تنهدت بتعب ويد حجرية ضخمة تلتقط ثلاثية صارخة في منتصف الركض وتلقي بهم فوق السيكلوب المنهار كأكياس لحم أُطلقت من مدفع حصار.
هبطوا بقوة بالقرب من مخرج الساحة مع مزيج من التأوهات، والصيحات، ولعنة ملونة بشكل استثنائي لم أستطع تمييزها تمامًا — لأنه بحلول ذلك الوقت، كنت قد بدأت بقذف مجموعة أخرى.
فعل مايكل الشيء نفسه.
على مدى العشرين ثانية التالية، وقعنا في إيقاع.
التقاط. رمي. التقاط. رمي.
طار الطلاب في الهواء كحمام مذعور بلا أجنحة. بعضهم تعثر عند الهبوط، بعضهم بكى، بعضهم صلى، وبعضهم صرخ بكلام غير مفهوم.
نجا معظمهم.
كسر بعضهم عظامًا بالفعل — كما حذر مايكل — لكنهم سيحيون. أو على الأقل سيكون لديهم فرصة قتالية.
هكذا مرت تلك العشرون ثانية.
وبينما قد لا تبدو عشرون ثانية مجرد شيء كبير، تمكنا مع ذلك من إنقاذ أكثر من خمسين طالبًا في تلك الفترة القصيرة.
بصراحة، أردت إنقاذ المزيد. لكن كانت هناك مشكلتان.
أولاً — كنت قد نفدت تقريبًا من الجوهر. كان جوهري جافًا تقريبًا. لقد تفاجأت بصراحة أنني لم أفقد الوعي بعد.
وثانيًا — توقف الكلب العملاق ذو الرؤوس الثلاثة عن مطاردة الطلاب الهاربين عشوائيًا وثبت نظرته الغاضبة علينا.
اندفع الوحش للأمام.
لكن هذه المرة، لم يكن يطارد المتخلفين.
تجاهلهم تمامًا — قفز فوق فرقة كاملة في منتصف الركض واندفع مباشرة نحونا، مخالب تمزق الأرض المحروقة، لعاب منصهر يتصاعد بين الأسنان المسننة.
شحب وجه مايكل. "سمائيل!"
"أراه،" تمتمت.
أوقفنا قوتينا، استدرنا... وهربنا بسرعة كاملة.
نعم. دون أي خجل، دون أي تردد، نفذنا انسحابًا بأقصى سرعة نحو المخرج الشرقي.
[المترجم: ساورون/sauron]
هي، لقد قمت بما يكفي من البطولات لهذا اليوم. الآن حان وقت إنقاذ نفسي.
...لكن ثم أدركت شيئًا.
كان حشد الطلاب الناجين قد خف بشكل كبير — معظمهم خرجوا بالفعل من الساحة — لكن لا يزال هناك العشرات بالقرب.
وكان ذلك الوحش سيمزق الجميع إذا طاردنا هناك.
يجب أن يكون مايكل قد أدرك ذلك أيضًا. "لا يمكننا الركض مباشرة عبر الحشد المنسحب. سنقود الوحش مباشرة إليهم — سيمزقهم كلعبة تصدر صوتًا."
"أعلم!" رددت بحدة... لا مزحة مقصودة بشأن النباح.
"فماذا بحق الجحيم يفترض بنا أن نفعل؟" صرخ.
نظرت إليه وابتسمت. لم تكن ابتسامة لطيفة. "سعيد أنك سألت."
أعطاني مايكل نظرة رجل يعلم أنه لن يحب ما سيخرج من فمي بعد ذلك.
"ننفصل عند المخرج،" أخبرته. "كلانا يستمر في الركض — لكنك تبطئ قليلاً وتدعني أخرج من هنا أولاً."
رمش. "انتظر— ماذا؟!"
بدأت أشرح بسرعة، "انظر، الكلب يطاردنا! لكن إذا أبطأت، سينتقل انتباهه بالكامل مني إليك. بمجرد أن أكون خارجًا، أخرج من الساحة وخذ منعطفًا حادًا إلى اليسار لجذبه بعيدًا عن الحشد."
"لماذا أنا؟!" هسهس، لا يزال يركض بجانبي. "لماذا أنا دائمًا الطعم اللعين؟! ولماذا يبدو هذا كخطة معقدة لإنقاذ نفسك؟!"
ربت على كتفه بجدية زائفة — بأفضل ما أستطيع أثناء الركض بأقصى سرعة. "لأنك أقوى مني، بالطبع."
تأوه مايكل. "هذا ليس سببًا جيدًا—!"
"وأيضًا،" أضفت بغمزة، " لا يمكنك أن تموت. أنت البطل. لديك درع القصة. "
الآن بدا مرعوبًا ومرتبكًا. "ماذا يعني ذلك حتى؟!"
" فقط ثق بي. "
"لا أفعل! لا أثق بك على الإطلاق! أنت فقط تحاول إنقاذ نفسك—!"
"مايكل،" قاطعته، صوتي فجأة حازم. "فقط افعلها. ثق بي. ستنتهي قريبًا. إذا كنت محقًا، يجب أن تنقلنا سيلين جميعًا خارج هنا في أي ثانية الآن. لا يجب عليك قتال الوحش — فقط أبقه مشتتًا لدقيقة أو اثنتين."
اتسعت عيناه. "وكيف تعلم ذلك؟!"
هززت كتفي. " أعلم فقط. "
تردد.
لكن لثانية واحدة فقط.
ثم صر على أسنانه، أخذ نفسًا مرتجفًا، وأومأ. "حسنًا! من الأفضل أن تكون محقًا! لكن إذا مت، ادفنني بجوار قبور والديّ غير المميزة. على الأقل في الموت، أريد أن أكون معهما بروحي. و—"
"يا إلهي! لماذا الجميع دراميون جدًا؟!" كنت قد بدأت بالفعل في تسريع الخطى، موسعًا الفجوة بيننا، غير مهتم بالاستماع إلى ما كان يمكن أن يكون كلماته الأخيرة.
لأنني كنت أعلم أنها ليست كذلك.
"فقط ثق بي!" ناديت فوق كتفي، راكضًا نحو المخرج بينما كان هدير الكلب العملاق يتردد خلفنا.
ثم خرجت.
خارج الساحة.
أخذت الطريق مباشرة أمامي — نفس المسار الذي سلكه الطلاب الآخرون — لأن هذا كان أقصر طريق خارج الموقع المدمر ونحو قلعة الليل.
كان من المؤكد أن يكون هناك على الأقل عدد قليل من حراس سيلين الشخصيين — حراسها — متمركزين في مكان ما على طول هذا الطريق.
لذا من هنا فصاعدًا، كان هذا هو المسار الأكثر أمانًا.
نسبيًا.
لأنه لا مكان في حرم الليل كان آمنًا حقًا الآن. كل زاوية في هذا الإقليم كانت موبوءة بالسولبرايث.
لذا لم أتوقف.
ولا حتى لثانية.
واصلت الركض مع الحشد المنسحب. لكنني أبطأت قليلاً لألقي نظرة فوق كتفي — في الوقت المناسب لرؤيته.
مايكل، الآن فقط يخرج من الساحة، انحرف فورًا إلى منعطف يساري حاد في الثانية التي عبر فيها المخرج.
تبعه الكيربيروس بعد جزء من الثانية. استدارت جميع رؤوسه الثلاثة. ثبتت كل عيونه الست عليه.
وكما يرى المفترس فريسة أكثر إغراءً، انحرف — مخالبه تحفر بعمق في الرصيف وهو ينعطف بحدة ويندفع وراء مايكل كمخلوق من الجحيم نفسه.
بعيدًا عن الطلاب.
بعيدًا عن هذا المسار.
بعيدًا عنا جميعًا.
كان لا يزال هناك عدد قليل من السولبرايث الأقل مرتبة يطاردوننا. بعضهم حتى كانوا يهاجمون الفرق على الجوانب. لكن الخطر كان أقل بكثير الآن.
قريبًا، بدأ الطلاب بالتفرق — يقفزون فوق الأسطح، يختبئون في المباني المهجورة، يتشتتون في الشوارع والأزقة المتفرعة.
لم يبق سوى عدد قليل يركض بالقرب مني الآن.
أعتقد أنه من الآمن القول إن الوضع كان تحت السيطرة.
أخيرًا... انتهى هذا الكابوس.
ضاعت مئات الأرواح. مات العديد من المستيقظين الواعدين.
لكن أخيرًا، انتهت المذبحة.
أطلقت زفرة لم أدرك حتى أنني كنت أحبسها.
كلمة "مرهق" لم تكن قريبة مما شعرت به.
كنت محطمًا ومتقرحًا. حتى التنفس كان مؤلمًا. لا يزال لساني يتذوق الدخان. هدد جسدي بالانهيار وعدم النهوض مجددًا.
بعد كل ما حدث اليوم — اختبار العلم، وعمالقة السولبرايث غير المقدسة، والسيكلوب ذو العين الليزرية، والحشد غير الميت، والكيربيروس الناري، والموت، والفوضى، والصراخ — بعد تجاوز حدودي مرارًا وتكرارًا...
...أخيرًا خفضت حذري.
للحظة فقط.
وربما بسبب ذلك...
...كنت متأخرًا لحظة عن ملاحظة الشخصية المظلمة — شخص مغطى بالظلال المتلاطمة من الرأس إلى القدم — يتسلل عبر مجموعة من الطلاب على يساري.
بحلول الوقت الذي لاحظت فيه، كان قد فات الأوان بالفعل.
تأرجحت مطرقة قتالية ضخمة من العدم، موجهة مباشرة نحو جمجمتي.
توقفت أنفاسي وأنا بالكاد تمكنت من رفع السيف الذي لا يزال في يدي.
ثوام—!!
كان الاصطدام كما لو أن شاحنة مسرعة ضربتني.
صددته، نعم. لكن القوة الخام وراء الضربة فجرت ألمًا عبر ذراعي، أسفل عمودي الفقري، وعمقًا في عظامي.
دار العالم.
وقبل أن أعي، كنت في الهواء.
ملقى كدمية خرقة— لا، كدب دبوس ضرب بكامل قوة كبش.
اصطدمت بجدار الطابق الثاني لمبنى متداع على جانب الشارع. تحطم الحجر القديم والحديد الصدئ كالأغصان. انفجر الغبار حولي في سحب خانقة.
ارتطمت بالداخل، تدحرجت مرة، مرتين — قبل أن أتوقف بضربة ضد ما قد يكون عمودًا قديمًا مكسورًا.
كل شيء كان مؤلمًا.
كل شيء كان يرن.
تشوشت رؤيتي.
ومن خلال الثقب الهائل الذي جئت للتو محطمًا من خلاله، برزت صورة ظلية.
تقدمت تلك الشخصية المغطاة بالظلال إلى الحطام عبر الغبار المستقر، ساحبًا مطرقته القتالية الضخمة خلفه كما لو أنها لا تزن شيئًا على الإطلاق.
ثم تحدث.
كان صوته ناعمًا. مألوفًا. يكاد يكون ساخرًا.
" وجــدتــك، ســام. "