الفصل 226: يصبح حكاية تحذيرية
--------
كان هناك رنين في رأسي.
ولا أعني ذلك مجازيًا.
أعني حرفيًا — رنين حاد، نافذ، يصم الآذان. كما لو أن شوكة ضبط عملاقة قد ضُربت على جمجمتي.
رفض جسدي الحركة لثانية.
لم تكن أطرافي تؤلمني فقط — بل كانت تهتز، كآلات محمَّلة بشكل زائد على وشك الاشتعال.
كل شيء حولي كان ينبض داخل وخارج النطاق، مغمورًا بالدخان وطعم معدني للدم يغطي مؤخرة حلقي.
إذا أردت أن تفهم ما كنت أشعر به — جرب عدم النوم لثلاثة أيام، ثم اصطدم بسيارة مسرعة.
هكذا كانت حالتي سيئة.
خرجت تأوهة من حلقي وأنا أحاول التدحرج على بطني لكنني فشلت.
بدى عمودي الفقري وكأنه منحنٍ فوق شيء — عمود مكسور؟ أنقاض؟ كرامتي؟ لا أعلم. كان من الصعب التأكد.
فوقي، بدا سقف المبنى المدمر وكأنه يسبح كما لو كنت تحت الماء. أو ربما كانت رؤيتي هي التي تسبح.
ارتجفت أصابعي.
وأدركت أن يديّ كانتا خاليتين حاليًا.
أوريث — سيفي الثمين — قد نُزع من قبضتي عندما اصطدمت بالجدار سابقًا. كنت أستطيع الشعور به على الأرض في مكان ما إلى يساري لأنه كان مرتبطًا بروحي.
لم يكن هذا جيدًا. لقد تعرضت لكمين للتو، وكان مهاجمي هنا بالفعل.
حقًا لا ينبغي أن أكون خالي اليدين الآن.
لذا صررت على أسناني وأمرت سلاحي المرتبط بروحي بالعودة إليّ.
كان هناك صوت خافت كـ"شينغ" عندما ارتفع أوريث من الأرضية المتشققة وطار نحوي بسرعة مذهلة.
لكن ثم، قطع صفير منخفض الصمت و—
ثووم—!!
ضربت مطرقة قتالية ضخمة أوريث في منتصف الهواء بصوت كالفولاذ يتحطم بالفولاذ.
تطاير سيفي جانبًا مع المطرقة.
اندفع كلا السلاحين عبر الجدار المقابل، مهدمين الخرسانة القديمة ومرتطمين بالمبنى المجاور في رذاذ من قطع الحجر والغبار.
بصقت الدم على الأرض بجانبي وتأوهت، نصفي في الألم، ونصفي في الإحباط. "الآن، هل كان ذلك ضروريًا حقًا، جيك؟"
كان صوتي خشنًا، يكاد يكون مزعجًا. تنهدت مرة، ثم سحبت نفسي للوقوف، شاتمًا وأنا أشعر بألم يتفجر في أماكن لم أكن أعلم بوجودها في جسدي.
وعندما وقفت أخيرًا منتصبًا ونظرت أمامي... رأيت بالضبط ما كنت أتوقعه.
كانت الشخصية المظلمة أمامي تعود لشاب.
شاب مغطى بطبقات فوق طبقات من الظلال المتلاطمة التي تدور حوله كضباب أسود ملفوف بالسلاسل.
ثم، فجأة، تراجعت الظلال — كاشفة عن وجه الشاب الحاد. كانت عيناه الزمرديتان ناعمتين كندى الصباح على العشب الطازج، وشعره أخضر كأوراق الربيع التي تلتقط ضوء الشمس.
دون شك، كان ذلك جيك ميل فليزر.
بدا أطول من ذي قبل. أنحف بكثير أيضًا.
بدا... جيدًا.
وكان ذلك إطراءً كبيرًا، بالنظر إلى أنه كان يبدو سابقًا كخنزير مفرط التغذية مرتديًا تكبرًا أرستقراطيًا.
"أرى أنك أصبحت أقوى،" قلت بصوت خشن، لا يزال جافًا ومتشققًا. "وأنحف. هل أنت مستعد أخيرًا لمشاركة خطة النظام الغذائي التي كنت تحتفظ بها؟"
لم يضحك جيك — أو حتى يرمش — على نكتتي.
فقط مال برأسه قليلاً، عيناه الزمرديتان هادئتان بشكل غريب وهما تدرسانني. "لست متفاجئًا على الإطلاق برؤيتي."
"إيه." لوحت بيدي بازدراء. "لقد رأيت خيبات أمل أكبر."
لا يزال بدون رد فعل.
استمر في التحديق.
"لا صدمة. لا ارتباك. لا ’لماذا’ أو ’كيف’. كنت أعتقد حقًا أنك ستكون أكثر دهشة."
سخرت، لويت كتفي، ومسحت الدم من زاوية فمي بظهر يدي. "أوه، لا تسيء فهمي. أنا بالفعل متفاجئ. فقط... ليس بك."
ظل صامتًا.
فواصلت. "كنت أعلم أنك وراء المذبحة."
حصل ذلك على رد فعل طفيف.
ضاقت عيناه — قليلاً فقط.
ضغطت أكثر. "كنت أعلم أنك ستنتظر حتى تكون الساحة شبه خالية قبل أن تتحرك. توقعت أن تأتي من أجلي. أو من أجل مايكل. أو كلينا."
أعطيته ابتسامة ملتوية. "لهذا السبب طلبت من مايكل تشتيت الكلب الجهنمي. ليس فقط لحماية الطلاب المنسحبين... بل لأنني أردت لحظة هادئة صغيرة معك."
ارتجف فكه.
بالكاد.
لكنني التقطت ذلك.
ابتسمت بسخرية. "جذبتك إليّ. وجئت راكضًا كالكلب الوفي الذي أنت عليه."
لدهشتي، لم يهاجم بعد.
كان يتصرف بهدوؤ أكثر بكثير مما رأيته منه على الإطلاق.
هدوؤ بشكل مفرط، حتى.
لذا ذهبت إلى الحلق. "وأعرف أكثر من ذلك بكثير. على سبيل المثال... أعرف عن الشيطان."
وهنا كان.
أخيرًا، تصدع هدوءه.
تقلصت حدقتاه. ارتعشت شفتاه مرة واحدة. ومض عبوس عند حواف شفتيه. "...كيف تعرف ذلك؟"
أطلقت ضحكة صغيرة خالية من الفكاهة.
"هل يهم كيف عرفت؟" انخفض صوتي. "ما يهم هو... هل تعلم ماذا يحدث للأشخاص الذين يعقدون صفقات مع الشياطين، جيك؟"
لم يجب.
فأجبت عنه.
"يتعفنون. بعضهم ببطء. بعضهم يصرخون. لكن كلهم ينتهون بنفس الطريقة. يصبحون قصص رعب لتخويف الجيل القادم. أساطير تنتهي بـ: ’لا تكن مثله.’"
تقدمت خطوة وثبت نظرتي على عينيه.
"وهذا ما ستصبح عليه الآن، جيك — حكاية تحذيرية. لأن ماذا تعتقد سيحدث عندما يكتشف الملوك أنك أنت؟ عندما يدركون أنك خنت البشرية بانحيازك لمخلوق من الهاوية؟ لن تموت فقط. سيحطمونك. سيفككونك. سيقشرونك حتى تنسكب كل أسرارك من حلقك. حتى تخبرهم بكل ما تعرفه عن صديقك الشيطان."
انحنيت وهمست:
"وعندما ينتهون؟ سيدفنون روحك تحت سلاسل كثيرة لدرجة أن الجحيم نفسه لن يريدك."
لم يرتجف جيك.
لكن الظلال المتجمعة عند قدميه شدّت.
"تعرف ماذا؟" قال أخيرًا، صوته منخفض ومشبع بالسم. "لا يهم أنك تعرف. لأنك لن تخرج من هنا حيًا."
توهجت عيناه باللون الأخضر الباهت، لا شيء سوى الغضب الجامح يتأجج خلفهما. "أنت منهك. بالكاد تقف. إذا كنت ذكيًا حقًا — إذا كنت تعلم أنني قادم من أجلك — كان يجب أن تدع هؤلاء الطلاب يموتون وتحتفظ بقوتك. أو كنت تستطيع إحضار مايكل معك وتحويل هذه المعركة إلى اثنين ضد واحد."
سخر. "لكن بدلاً من ذلك؟ قررت أن اليوم سيكون يومًا جيدًا لتكون المنقذ. لعبت دور البطل. أنقذت أرواحًا. والآن؟ من سيأتي لإنقاذك؟"
لويت رقبتي، مدعيًا إياها تفرقع، ثم بدأت بتمديد ذراعيّ. "أنت تعرفني، جيك. لا ألعب جيدًا مع الآخرين. أعمل بشكل أفضل بمفردي."
"إذن ستموت بمفردك." كانت نبرة جيك نهائية — كما لو كان يصدر حكمًا بالإعدام. "لأن الآن... أنا أسرع منك. أقوى منك. أَحَدُّ منك. قتلك لن يكون حتى تحديًا."
اتسعت ابتسامتي حتى أصبحت تحديًا — من نوع الابتسامات التي لا تظهر الأسنان فقط، بل تتحدى شخصًا ما لمحاولة إسقاطها. "إذن تعال وأثبت ذلك."
مرت لحظة صمت.
برد الهواء.
...ثم تحرك جيك.
التفت الظلال حوله ككفن — وفي ومضة، تشكل خنجر أوبسيديان طويل من الظلام واستقر في قبضته.
اندفع.
وانحنيت ركبتيّ، مستعدًا لمواجهته وجهًا لوجه.