الفصل 228: مُقتطف بعيدًا [2]
---------
على ركبتيّ، لا أزال أكافح للنهوض، راقبت جيك وهو يبدأ باستدعاء بطاقة.
لدهشتي، لم تكن بطاقته الأصلية.
بدلاً من ذلك، كان ينشر بطاقة تعويذة بعيدة المدى.
إذا كان عليّ التخمين، فإن خطته كانت لإيذائي بشدة من مسافة آمنة — ثم يقفز للقتل.
نموذجي.
طريقة الجبان للعب دور المفترس.
"ربما تعرف هذا بالفعل،" قال بينما كانت بطاقة التعويذة تتشكل فوقه في دوامة من جزيئات الضوء، "لكنني دائمًا كنت معجبًا بك، سام. كنت بلا خوف. قويًا. محبوبًا بسهولة. ذا إرادة حديدية. والأهم من ذلك... كنت صديقي. أو على الأقل — ظننت أنك كذلك. "
أخذ خطوة بطيئة للخلف. "لكن معك، شعرت دائمًا أنني كشخصية خلفية. كما لو كنت أنت البطل، وأنا فقط... موجود. في ظلك. لأنه بغض النظر عن مقدار الضوء الذي كان هناك، لن يكون كافيًا أبدًا لسمائيل كايزر ثيوسبان العظيم، أليس كذلك؟"
ارتجف صوته من الغضب المكبوت بالكاد. "لكنني بقيت. لأنني ظننت أنك صديقي! ساعدتك في غزو شوارع لوكسارا! تصرفت كيدك اليمنى! دافعت عنك — وقفت إلى جانبك، مرة بعد مرة — كل ذلك لأنك! كنت! صديقي!"
كانت بطاقة التعويذة قد تشكلت بالكامل الآن، تطفو خلف رأسه.
مد يده، كفه موجه مباشرة نحوي.
بدأت خيوط من الطاقة البنفسجية المتطايرة من حوله تتجمع في كرة متوهجة — ككرة مدفع، إذا كانت كرات المدفع مصنوعة من بلازما غير مستقرة.
"لكن أين كنت عندما احتجت إليك؟" ارتفع صوته إلى شيء خام ومرير. "لم تتخل عني فقط... بل أذللتني. أذللتني! ولأجل ماذا؟ لتذهب وتتملق ذلك... ذلك اليتيم الفلاح؟!"
بصق الكلمات كالسم وهز رأسه.
"أكرهك، سام. لقد فقدت عمودك الفقري. لا أعرف أين ذهب الشخص القديم، لكنه سيكون مقززًا مما أصبحت عليه." زأر جيك. "لذا سأقدم له خدمة... وسأقتلك."
كما لو كان على إشارة، انفجرت الكرة البنفسجية المتطايرة في شعاع مركز من الطاقة الخام واندفعت نحوي.
كنت لا أزال على ركبتيّ...
لكن قبل أن يصيبني الشعاع مباشرة، رفعت رأسي بسرعة — وتماوج الهواء أمامي كسطح ماء متموج.
ثم حدث شيء غريب.
اصطدم الشعاع بالهواء المتماوج — وبدلاً من إصابتي، انعكس.
مباشرة إلى جيك.
اتسعت عيناه في حالة ذعر. بالكاد تمكن من الالتواء جانبًا بينما مر الشعاع بجانب وجهه، كاد يفجر جمجمته.
اصطدم الانفجار بالجدار المتآكل خلفه ومزق فتحة واسعة بما يكفي لقيادة شاحنة من خلالها.
كما ترى... بينما كان جيك منشغلاً بالحديث الطويل ككل شرير كليشيه من الدرجة الثالثة، كنت قد نشرت بهدوء إحدى بطاقاتي — «عباءة المرآة».
⟨عباءة المرآة: عباءة غير مرئية قادرة على عكس تعويذة أو مقذوف واحد موجه نحو مرتديها إلى المهاجم. يجب استدعاؤها مجددًا بعد استخدام واحد.⟩
السبب في أن جيك لم يرني أستدعيها كان بسيطًا — كان ظهري مضغوطًا على العمود نصف المكسور.
وكانت البطاقة قد تجسدت خلفه مباشرة.
كانت خدعة صغيرة أنيقة، إذا جاز لي القول.
كنت أستطيع استدعاء بطاقتي الأصلية... لكن لم يكن لدي جوهر كافٍ فيّ لإجراء تحويل.
لذا ذهبت إلى الخيار التالي الأفضل.
على أي حال، بمجرد أن أصيب جيك بالارتباك من انعكاس هجومه عليه، اندفعت نحوه كمطرقة أطلقت من منجنيق.
بالكاد كان لديه وقت لاستعادة توازنه قبل أن أقفز — وأعرف وجهه بركبتي.
رن صوت خبطة مقززة وهو يترنح للخلف، ممسكًا بأنفه المكسور. تدفق الدم على وجهه كصنبور تُرك مفتوحًا.
هبطت على الأرض متدحرجًا واندفعت للأمام مرة أخرى على الفور.
استدار جيك بجنون وأرجح خطافًا عشوائيًا.
انخفضت تحته ودفعت لكمة إلى جانب جسده المكشوف.
تأوه من الألم وأتى بيده الأخرى — التي لا تزال تمسك بخنجر الأوبسيديان — لأسفل في طعنة يائسة.
لكن النتيجة لم تتغير. تفاديت الضربة الهابطة وصدمت قبضتي في أضلعه.
تنهد — منحنيًا قليلاً — وتبعت ذلك بلكمة علوية سريعة إلى ذقنه. ارتد رأسه للخلف، رذاذ دم آخر من شفته المشطورة وأنفه المكسور.
أمسكت بياقته وصدمته بالعمود المتشقق خلفه قبل أن أطلق لكمة أخرى إلى معدته.
وأخرى.
كل ضربة ترددت كالرعد في الخراب المجوف.
تلوى جيك، دافعًا بركبة إلى جانبي، لكنني تحملتها، صررت على أسناني عبر الألم.
ثم حاول طعني — لكنني أمسكت بالخنجر في منتصف الدفعة. قطع حافته كفي وسحب دمًا... بينما صدمت جبهتي بوجهه.
—كراك!
انحرف رأسه جانبًا — وللحظة، تراخى تحت وطأة الضرب.
لكن ثم—
زأر.
وبحركة من معصمه، اشتعلت نبضة أخرى من الضوء البنفسجي في يده الحرة.
لاحظت التوهج متأخرًا بثانية.
—فوووم!!
انفجرت طاقة متطايرة أخرى من كفه وأصابتني.
تطايرت للخلف، متزحلقًا عبر الأرضية المتناثرة بالحطام، سعلت بينما تفجر الألم عبر أضلعي. لم تكن بنفس قوة الانفجار الأول — لكنها أصابت مباشرة.
سقط جيك على ركبة، يلهث بشدة. تقاطر الدم على وجهه، مختلطًا بالأوساخ على ذقنه.
وقفت أولاً. كان جسدي يصرخ، كل عضلة دُفعت إلى ما هو أبعد من حدودها، لكنني لم أكن لأدعه يرى ذلك.
بدلاً من ذلك، استقمت ولويت كتفيّ كما لو أن الألم لا شيء.
بدأ جيك على الفور بشحن كرة أخرى من الطاقة البنفسجية المتطايرة — لكنه لم يطلقها بتهور.
كان يعلم أنني أستطيع تفاديها على هذه المسافة والاندفاع نحوه.
لذا كان يوجهها إليّ فقط... ممسكًا إياها كتهديد في حال حاولت استدعاء سيفي مجددًا.
لم أكن قلقًا. وبدلاً من ذلك، استغللت هذه اللحظة لالتقاط أنفاسي أخيرًا.
"بما أنك تدعي أنك ساعدتني في غزو شوارع لوكسارا،" قلت، محافظًا على صوتي باردًا، "فأخبرني... هل تتذكر ماذا كانوا يطلقون عليّ هناك؟"
لم يجب جيك.
فقط حدّق.
فخطوت للأمام. " قلها. "
لا يزال لا شيء.
كرّست حذائي أقرب على الحجر المتشقق.
تحول صوتي إلى أكثر برودة. "قلت — قلها."
تردد.
ثم تمتم عبر أسنان مصرورة، "...الوحش."
"بالضبط!" صرخت، ضاحكًا بمرارة. "لقد أطلقوا عليّ الوحش لأنني كنت أترك أعدائي مدمَّين، محطمين، يتوسلون الرحمة التي لم أمنحها أبدًا! هل تعتقد أنك كنت يدي اليمنى؟ صديقي؟ لم تكن سوى علقة، أيها السمين اللعين. طفيلي يتشبث بثروتي، يتغذى على انتصاراتي! أنا من غزا لوكسارا بمفرده! أنا. قبضتاي. أموالي. سحقت كل عصابة مستيقظة شابة في تلك الشوارع! كل من تجرأ على تحديّ انتهى به المطاف زاحفًا عند قدميّ! بينما كنت تقف هناك فقط، مستمتعًا بفتات مجدي!"
أصابع جيك انقبضت، فكه يرتجف.
واصلت. "والآن انظر إليك. تلعب دور الشرير. تبكي الخيانة. أيها الأحمق المثير للشفقة! هل تعتقد أنك الأول الذي يتحداني عندما تكون الاحتمالات مكدسة ضدي؟ هل تعتقد أنك الأول الذي يركلني وأنا ساقط بالفعل؟"
انخفض صوتي إلى زئير منخفض. "لقد كنت أقاتل احتمالات مستحيلة طوال حياتي اللعينة، أيها الخنزير بدون قيمة! قاتلت مرضًا عضالًا. زحفت من اكتئاب مدمر بعد أن انتحرت أمي من أجلي. تحملت ازدراء أبي، سخرية أختي. وقفت ضد رجال و وحوش أكبر مني بمرتين. ونجوت من الخونة الذين ظنوا أنهم يستطيعون إنهائي عندما كان ظهري معرضًا."
ضحكت مرة أخرى، لا شك أنني بدوت ساخرًا كما كنت أحاول. "وُلدت محاطًا بالأعداء. رُبيت بسكين على حلقي. وكل مرة حاول أحدهم دفني — زحفت للخروج وجعلتهم يختنقون بالتراب."
بدأت كتفاه ترتجفان.
"تقول إنك كنت دائمًا في ظلي؟ مجرد شخصية خلفية بينما أنا أستحوذ على الأضواء؟ حسنًا، خمن ماذا؟ أنت محق تمامًا! أنت لا شيء، جيك!" خطوت خطوة أخيرة للأمام. "ولا شيء هو كل ما ستكون عليه أبدًا!"
أصابت الكلمات صدره كمطرقة.
تشوه وجهه — مزيج قبيح من الإذلال والكراهية — بينما كان الغضب يغلي في عينيه.
ثم، كثور أُطلق من قفصه، زأر — صوت أقرب إلى الحيوان من الإنسان — واندفع نحوي.
كل الأناقة اختفت.
كل الدقة نُسيت.
مجرد غضب أعمى خام.