الفصل 22: الإنطباع الأول
---------
بعد أن أُرسل سمائيل كايزر ثيوسبان بعيدًا، إستقرت قاعة الإستجواب في سكون تأملي.
توسع دائرة الضوء في مركز الغرفة، مطردًا الظلال ومضيئًا الغرفة الفسيحة.
كان سبعة من الأساتذة الكبار يجلسون خلف طاولة منحنية على منصة مرتفعة، خشبها الأسود لامع ومصقول بدقة.
لم يكن في الغرفة أثاث آخر أو عناصر زخرفية، بإستثناء النسيج والنقوش على الجدران الرخامية.
كانت غرفة بسيطة—شبه صارمة، بالنظر إلى أن هؤلاء الرجال والنساء كانوا الأقوى والأحكم عبر الأراضي.
كان الأساتذة الكبار يرتدون جلبابًا أسودًا بسيطًا—بلا زخارف، بلا رذاذ من الألوان، بلا تصاميم معقدة.
كانت وجوههم مخفية خلف أقنعة ذهبية شبه متطابقة، صيغت ببراعة لتشبه وجه شيطان مخيف بقرن واحد يبرز من جبهته.
تحت شفتيها المنحوتتين كانت هناك أرقام، من واحد إلى سبعة.
واحدة من الأساتذة الكبار، إمرأة بناءً على بنيتها النحيلة ومنحنياتها الأنيقة، إتكأت إلى الخلف في كرسيها.
تنفست بثقل وأشارت بحركة غير واضحة. "ألم يكن من المفترض أن يكون... لا أعرف، مشاغبًا؟"
أخرى، إمرأة كتب على قناعها الرقم سبعة، أومأت موافقة. " نعم! مصادري قالت إنه ليس بشيء خاص—مجرد ذكي قليلًا مع موهبة للمشاكل وتجاهل تام للسلطة. متمرد بلا قضية. جانح. "
خدشت رأسها وهزت كتفيها. "كل ما كان مميزًا فيه كان من المفترض أن يكون بطاقته الأصلية. مع إمكاناته، يمكن أن يصبح قوة عظمى في المستقبل... إذا لم يقتل نفسه أولًا بسبب حماقته. "
"حسنًا، مصادرك كانت خاطئة هذه المرة بوضوح،" ردت الأولى، صوتها يقطر بالإستعلاء. كحاملة الرقم ستة، شعرت بأنها محقة في النظر بإزدراء إلى صغيرتها. "ذلك الفتى ذكي—بعيد عن أن يكون أحمق. هل رأيتِ النظرة المتعجرفة في عينيه؟ مزعجة، نعم، لكنه كان ذكيًا وحسابيًا. "
"كل النبلاء متعجرفون،" علق أحدهم بتسلية واضحة في صوته. " لكن معظمهم أغبياء عندما يتعلق الأمر بأي شيء خارج القتال أو إستعراض ثروتهم. "
"ما لا أستطيع شخصيًا فهمه هو لماذا لم يرسل الدوق لوكسارا—والده—خطاب توصية له إذا كان بهذا التألق والذكاء،" تحدث الذي كان صوته يرتجف كرجل عجوز هذه المرة، وكان الرقم ثلاثة.
توقف الجميع للتفكير وبدأوا يتمتمون بموافقاتهم... حتى سمعوا الرقم سبعة تتنهد بإنزعاج.
"لقد أخبرتكم جميعًا أن تتابعوا الشؤون الجارية، لكن يمنع الإله أن يستمع أحد لي!" صرخت بنبرة درامية متمرسة.
قلّب الآخرون أعينهم لها... أو على الأقل ظنت أنهم فعلوا. لا، كانت تعلم أنهم فعلوا!
بدا الرقم إثنان متعبًا عندما تحدث، نبرته متزنة. " فقط إذهبي إلى صلب الموضوع، سبعة. "
تنهدت سبعة مجددًا وأجابت، "إبن دوقية لوكسارا الأصغر تم نفيه من قبل والده مؤخرًا. كان هناك مبارزة وكل شيء. كيف يسميها آل ثيوسبان؟ حق الشجاعة؟ شخص ما سجلها ورفعها على الإنترنت. الفيديو يتصدر جميع وسائل التواصل الاجتماعي. لو لم تكونوا تعيشون تحت صخرة، لكنتم جميعًا تعلمون بذلك."
"منفي؟" كرر الرقم أربعة، تسللت الدهشة إلى صوته الخشن. كان قد بدأ بالفعل في فتح جهاز إتصاله للتحقق من الفيديو.
"نعم، منفي. تعلمون، مطرود؟ منبوذ؟ مرمي خارجًا؟" سردت سبعة مرادفات بنبرة تشير إلى أنها تتحدث إلى طفل غبي.
"لا يهم،" تدخل الرقم خمسة، صوته مشوه عبر قناعه، يبدو ميكانيكيًا وروبوتيًا.
فتح شاشة هولوغرافية أمامه، تعرض ملفات مختلفة للممتحنين.
أضاف الرقم واحد، حضوره يفرض نفسه بطبيعته، "صحيح. التقييم العام يسير كما هو متوقع. الفجوة في المواهب بين المتدربين هذا العام واسعة جدًا. بهذا المعدل، قلة منهم سيطغون على الآخرين ببريق يجعلها ليست حتى منافسة. "
"بالضبط،" وافق الرقم خمسة. "لهذا أي تغيير مرحب به. سمائيل كايزر ثيوسبان كان مفاجأة غير متوقعة—مفاجأة سارة."
"أحبه،" قال الرقم ثلاثة ببساطة.
"أحببت كيف أثارت نظريته رد فعل من إثنان! لا ترى ذلك كثيرًا!" ضحكت الرقم ستة، مستنطقة ضحكات من الآخرين.
رفع إثنان يديه. "فوجئت بسماعها! قبل بضع سنوات، بعد أن إنتهى الصراع في إشتارا بكارثة من المستوى الرابع، توصلت إلى نظرية مشابهة جدًا. عندما يموت الناس—أو الأرواح، في هذا الصدد—يتم إطلاق جوهرهم في الواقع. لكن حتى الآن، لم أفكر أبدًا في فكرة أن الوفيات عبر الزمن تسبب بوابة. إنها نظرية جريئة، إن لم تكن متهورة تمامًا. كان يجب أن أفكر فيها، بالنظر إلى قواي. "
وضع الرقم واحد، الجالس أقرب إليه، يدًا مواسية على كتفه.
"لا تعاتب نفسك. سيستغرق الأمر وقتًا لإثبات أو إستبعاد تلك النظرية—على الأرجح الأخير. لكن حتى أنا لم أفكر فيها،" توقف، طرق بإصبعه على رأسه. " وأنا أذكى منك ."
إستدار إثنان إلى واحد، الإندهاش واضح في وقفته.
لو لم تكن هناك أقنعة، لكان الجميع قد شاهد تعبير إثنان الميت و إبتسامة واحد الوقحة.
"ها؟!" صرخ إثنان بانزعاج مصطنع. "كأنك أذكى مني بحق الجحيم! الشيء الوحيد الذي تتفوق فيه هو إغواء النساء وتركهن بخيبة أمل!"
على الرغم من أنه كان يصرخ ويلقي بالشتائم، كان يفعل ذلك بنبرة سلبية لدرجة أنها بدت كوميدية تقريبًا.
"ها؟!" رد واحد بنفس الحماس. "يا للوقاحة! هل هكذا تتحدث إلى رؤسائك؟!"
"لقد أخبرتكم أننا يجب أن نطرده! فلاح يجلس معنا نحن النبلاء؟ مقزز!" صرخت الرقم ستة، تلوح بيدها بإزدراء.
"من أنتِ؟! لا، من هذه المرأة؟! ماذا فعلت لهذا العالم سوى إهدار أكسجينه؟!" رد الرقم إثنان، ملقيًا الشتائم.
"لقد قتلت ملاكًا! الناس يعبدون هويتي الحقيقية! ماذا فعلت أنت؟!" ردت الرقم ستة بتحدٍ.
"لقد قتلت ملاكًا أيضًا! الناس يعبدونني أيضًا! أنا فقط لست وقحًا بما يكفي لأتباهى بإنجازاتي مثلكم جميعًا!"
تحول النقاش إلى فوضى.
...قبل وقت طويل، إنحدروا إلى جدال آخر.
بقي الرقم خمسة متمركزًا فقط، يحلل مقابلة سمائيل، يقيمها مقابل ملاحظاته، طوال الوقت يلعن هؤلاء الناس حوله بصمت لأنهم دائمًا يجعلونه يقوم بكل العمل.
أخيرًا، أرسل أمر رسوم إلى مكتب القبول، بالكاد ينتبه إلى الجدال المستمر.
نمت الفوضى فقط، حتى خفت الضوء مجددًا وعادت الظلال.
تحول الجميع إلى صمت، مُتَّشِحِين بهالة عميقة وقوية، مشبعين الغرفة بتوتر خانق إستعدادًا لوصول ممتحن آخر.