الفصل 231: عالق في عالم الأرواح [2]
--------
هناك لحظات يُظهر فيها الكون رحمته.
لحظات تنظر فيها الآلهة الرحيمة إليك ويقولون: "هذا الوغد المسكين قد مر بما فيه الكفاية. لنرمِ له بعض الحظ السعيد الآن."
هذه... لم تكن إحدى تلك اللحظات.
لأنه من بين كل الأشياء التي كان يمكن أن تكمن لي في هذا الحوض الزجاجي العملاق للغابة — من بين كل المخلوقات ذات الفكوك القاطعة، الناقعة بالجراثيم، والمفترسة للحم — كان عليّ أن أستيقظ لمواجهتها هي.
ليلي. اللعينة. إلدروينغ.
حدقت فيها.
ردت التحديق.
في مكان ما، صرخت شجرة.
شيء ما نقر في الظلام.
تلوى نبات قريب بحركة متعمدة أكثر من اللازم.
وأنا بجدية فكرت في إلقاء نفسي في فم أقرب نبات مفترس فقط لإنهاء هذا الحوار قبل أن يبدأ.
"أنتِ—" تمتمت، محاولًا الجلوس، لكن الألم تأكد من أنني ندمت على الفور ودفعني للخلف. "آرغ!"
بدت ليلي ممزقة بين القلق والذعر الخفيف. "لا... تحاول التحرك كثيرًا."
تجاهلتها ودورت الجوهر في جسدي.
على الفور، خفت الألم وقوة بدأت تتسرب إلى عروقي.
أخذت نفسًا عميقًا ونهضت متعثرًا.
شعرت ساقاي بالارتجاف، كما لو كنت أرتاح لأيام ونسيت أطرافي كيف تتحرك.
مر نسيم عبر المكان المفتوح. كانت رائحته كالطحلب الرطب والتعفن والمطر الذي لم يهطل بعد.
"كم مضى من الوقت وأنا فاقد الوعي؟" سألت، محافظًا على عيني على محيطي.
ترددت. "ما يقرب من يومين."
"...ماذا؟!" رمشت. "يومين؟"
أومأت. "كنت في حالة سيئة حقًا. كتف مخلوع. ثلاثة أضلع متشققة. معصم مثقوب تمامًا. كدمات داخلية. نزيف غزير. أنت محظوظ لأنني وجدتك عندما فعلت."
"محظوظ كلمة واحدة لوصف ذلك،" تنهدت بسخرية. "أين نحن بحق الجحيم؟"
"عالم الأرواح،" أجابت ليلي بمساعدة كبيرة.
أردت أن أصفعها. "أين بالضبط في عالم الأرواح، أيتها العبقرية؟"
ضمت شفتيها وهزت رأسها. "تخمينك جيد مثل تخميني. كنت في قلعة الليل بعد أن أُقصيت في اختبار العلم عندما بدأت وحوش الأرواح بالهجوم من العدم. ساعدت في عمليات الإخلاء، رأيت ومضة من الضوء الأبيض، وفجأة استيقظت هنا. بعد التجوال بلا هدف لساعات، وجدتك نصف مدفون في مستنقع على بعد بضعة كيلومترات غربًا. لذا ضمدتك وحملتك معي. لم أكن أعتقد أنك ستستيقظ قريبًا، بصراحة. لولا قوتك المعززة، لما نجوت من إصاباتك."
...حسنًا، اللعنة.
قاومت الرغبة في نزع شعري والصراخ باللعنات على السماوات.
لأن تخميني لم يكن جيدًا مثل تخمينها.
كان أفضل.
كنت أعرف بالضبط ما كان يحدث وأين انتهينا.
كما ترى، في اللعبة، كانت سيلين قد نقلت الجميع خارج حرم الليل بعد دقائق من بدء المذبحة.
كان من المفترض أن تنقلهم جميعًا إلى إقليم والدي — الحرم الذهبي.
لكن أثناء قيامها بذلك، هاجمها أحد عمالقة سولبرايث الملعونين.
ارتجفت سيلين وأفسدت عملية النقل.
نتيجة لذلك، أُلقي ببعض الأرواح المسكينة خارج المسار.
تحطموا بعيدًا عن الحرم الذهبي.
وانتهى بهم المطاف هنا في هذه الغابة الكابوسية تُدعى نوكتفيل وايلدز — غابة معادية لدرجة أن حتى الأشجار في هذه المنطقة أرادتك ميتًا.
فمن كانوا هؤلاء الأشخاص المؤسفين؟ معظمهم الشخصيات الرئيسية، بالإضافة إلى بعض الإضافات غير المهمة.
كان هذا القوس يُدعى عالق في عالم الأرواح. وحمل نبرة قاتمة مشابهة للقوس قبله — المذبحة أثناء الرحلة الدراسية.
كل شخصية جانبية مؤسفة بما يكفي لتعلق في هذا القوس قوبلت بنهاية بشعة.
بعضهم حتى مات بطرق سادية مبتكرة أمام البطل مباشرة — فقط لإظهار شدة الموقف والمخاطر الفتاكة المطروحة.
بالنسبة للأبطال الرئيسيين، مع ذلك، كان هذا القوس بمثابة أداة سردية — وسيلة حبكة لتقريبهم من بعضهم.
خلال هذا الوقت، قدمت اللعبة شخصيات مثل فينس كليفرلي وراي وارنر. و حينها بدأ الأبطال بتشكيل روابط مألوفة مع بعضهم.
بحلول نهاية هذا القوس، لم يعودوا مجرد حلفاء.
أصبحوا عائلة متماسكة.
حتى جوليانا — بطلة رئيسية صُورت كمجنونة وساخرة — بدأت تتسامح مع الفريق الرئيسي. وهو، بلغتها، كان بمثابة إعلان حب.
وفقًا لبعض اللاعبين، كان هذا الحدث نقطة تحول محورية في القصة.
لأنه في خطوط الحبكة التي تم تخطي هذا القوس، أو تسريعه، أو إفساده، استغرق الأبطال وقتًا أطول بكثير للاقتراب وسقطوا بسهولة أكبر عندما تصاعدت التوترات لاحقًا في اللعبة.
بعضهم حتى تمرد، اعتمادًا على مدى سوء التعامل مع هذا القوس. هكذا كان أهميته.
إذًا، ما المشكلة بالضبط؟
حسنًا، بعيدًا عن كون نوكتفيل وايلدز متاهة من الرعب...
لم يكن من المفترض أن أكون هنا.
سمائيل كايزر ثيوسبان لم يكن جزءًا من هذا القوس.
لتوضيح الأمر، لم يكن من المفترض أن أكون في مكان آخر فقط.
لا، كان من المفترض أن أكون ميتًا الآن.
نعم.
في اللعبة، تسبب سمائيل في المذبحة تحت تأثير أسموديوس. بحلول نهايتها، كان يُقتل — عادةً على يد مايكل، وأحيانًا على يد أليكسيا.
وفي خطوط الحبكة النادرة التي تمكن فيها بطريقة ما من البقاء على قيد الحياة، كانت جوليانا دائمًا تتأكد من أنه لن يفعل.
باختصار، لم يكن لي أي عمل هنا!
لم يكن هذا مكانًا لشرير.
كان مكانًا للشخصيات الجانبية التي يمكن التخلص منها لتموت موتًا بلا معنى وللأبطال الرئيسيين ليترابطوا بالصدمات ويسمون ذلك تطورًا للشخصية!
عندها قطع صوت ليلي القلق العميق دوامة أفكاري.
"مهلًا، مهلًا! سام—!" صرخت، ممدة يدها لتمسك بمعصمي. "توقف!"
وعندها أدركت — كنت بالفعل أسحب شعري. بقوة. بقوة كافية لجعل فروة رأسي توخز.
رمشت، أطلقت قبضتي، وصفعّت يدها بعيدًا.
"ابتعدي،" قلت بحدة.
تراجعت، عيناها تتسعان. "ماذا بحق الجحيم—؟"
لكن قبل أن تتمكن من المتابعة، استدعيت بطاقتي الأصلية.
تدفق نهر من جزيئات الضوء المضيئة من أعماق روحي وتكثف إلى شكل مستطيل صلب فوق كتفي، سطحه محفور برونات ذهبية مضيئة.
على الفور، أردت الأرض تحتي أن ترتفع.
وأطاعت الأرض.
مع اهتزاز وهدير طحن، ارتفعت الأرض الطحلبية تحت قدميّ إلى عمود مصنوع من الحجر، الجذور الميتة، والتراب.
تعثرت ليلي للخلف بصرخة مذهولة بينما كان العمود المتنامي بسرعة يحملني نحو السماء المتشققة كمصعد.
لعدة ثوان، واصلت الارتفاع أعلى وأعلى.
فوق الأشجار. فوق المظلة. إلى الهواء الطلق.
عبثت الريح بشعري. تلاشت رائحة الطحلب والتعفن، استُبدلت بشيء رقيق وبارد ونظيف. طنّت بعض الحشرات الكبيرة بالقرب، لكن لم يجرؤ أي منها على الاقتراب كثيرًا.
كانت كلها وحوش أرواح رضيعة. وكان بإمكانها أن تشعر غريزيًا أنني أقوى منها بلا أمل. مهاجمتي لن تجلب سوى الموت.
لذا لم يفعلوا.
عندما رفعني العمود إلى أعلى نقطة تسمح بها نطاق قدرتي، توقف عن الارتفاع.
ضيقت عينيّ ونظرت حولي.
إلى يساري، بالكاد استطعت تمييز ظلال سلسلة جبال بعيدة — قمم سوداء مشرشرة تنبثق من الأرض كعمود فقري لإله ضخم ميت منذ زمن.
"يجب أن تكون هذه تاج الأشواك،" تمتمت لنفسي. "وما وراء ذلك هو حرم الليل."
مما يعني...
استدرت ببطء مائة وثمانين درجة.
...وغرق قلبي.
لأنه إلى الغرب — حيث كان من المفترض أن يكون إقليم والدي، الحرم الذهبي الأسطوري — لم أرَ... شيئًا.
لا شيء سوى امتداد لا نهائي من الغابة.
لا شيء سوى أشجار ونباتات شاهقة كناطحات السحاب، كلها مطلية بظل أخضر-أسود مريض تحت الضوء القرمزي المشؤوم للقمر النازف.
ثم نظرت للأسفل.
اتضح أننا كنا متمترسين على ما يبدو كأعلى درجة في هضبة متعددة الطبقات ضخمة — كسلم منحوت للعمالقة.
السفر غربًا من هنا يعني أن علينا عبور عدة أميال من الغابة، تسلق نزولًا من حافة شديدة الانحدار، عبور عدة أميال أخرى، ثم النزول مرة أخرى. مرارًا وتكرارًا.
بعد تكرار هذه العملية خمس أو ست مرات، سنصل إلى أعمق جزء من الغابة.
وهذا، في حد ذاته، سيكون تحديًا.
لأن كل هضبة أدنى كانت أكثر كثافة من سابقتها. كلما نزلنا أكثر، كانت الغابة ستصبح أكثر كثافة — وأكثر فتكًا.
وأصبحت الحياة البرية أكثر وحشية.
في الأسفل بعيدًا، رصدت خنفساء بحجم حصان، تقضم شيئًا يشبه الإنسان بشكل مقلق.
إلى الجنوب الغربي، تجمعت سرب من الدبابير حول شجرة هائلة. حتى من هذه المسافة، بدا كل من تلك الدبابير بحجم قبضتي — مما يعني أنها ستكون ضخمة عن قرب.
عوى شيء ما في البعد.
رد شيء آخر بالهسهسة.
كنت أشعر تقريبًا بنية المفترس تتسرب من هذا المكان.
لم تكن هذه غابة.
كانت مقبرة متعفنة.
وحقيقة أنني لم أستطع رؤية حتى وميض خافت من الحرم الذهبي أو بحيرة الحزن في أي مكان على الأفق الغربي... كانت تعني أننا بعيدون، بعيدون جدًا عن الأمان.
من قرب قاعدة العمود، صرخت ليلي إليّ. "ماذا ترى؟!"
لم أجب.
فقط فركت وجهي وأطلقت شهقة هادئة.
لأنه، فوق كل شيء آخر، كنت عالقًا هنا مع الشخص الوحيد الذي كنت أقل ما أريده أن أكون حوله.
لم تكن هذه المحنة مجرد تعذيب جسدي — بل كان سيكون تعذيبًا عقليًا أيضًا.