الفصل 232: مشكلة الحوار (أو كيفية التواصل مع حبيبة سابقة عنيدة في غابة قاتلة)
--------
مرت ساعة.
ظلت السماء فوقنا متشققة — كمرآة محطمة معلقة فوق العالم.
واصل القمر القرمزي نزيفه بهدوء في البعيد، يسكب ضوءًا كجرح يرفض التجلط.
لم تصبح الغابة المحيطة بنا أكثر لطفًا أيضًا.
كنا الآن نتحرك أعمق في الغابة.
وكلما تقدمنا، أصبحت الأجمة أكثر اختناقًا. كانت مجرد متاهة خانقة من الكروم، الأشجار الشاهقة، والسراخس الضخمة.
كان الهواء كثيفًا بالرطوبة والجراثيم لدرجة أن كل نفس أتناوله شعرت كأنني أرتشف التعفن.
علاوة على ذلك، بدت الأشجار القديمة المتلوية فوقنا غير طبيعية.
كانت تبدو كشيء أقدم — شيء غامض وعملاق. كانت قشورها محززة بندوب عميقة وفطريات متوهجة تتألق بضعف تحت الضوء الأحمر للقمر، كأوردة تحت جلد مريض.
وأما بالنسبة لرفيقتي؟
حسنًا.
لنقل فقط إنني كنت أقل من متحمس.
كانت ليلي تسير خلفي — في صمت معظم الوقت، وإن كانت بين الحين والآخر تنطق بشيء مزعج.
مثل تعليق عن التضاريس. فكرة عن استراتيجيات البقاء. السؤال الهادئ العرضي "إلى أين نحن ذاهبون؟" و"هل يؤلمك مكان ما؟"
لم أجبها.
ولا مرة واحدة.
هسهست. زأرت. واصلت المشي.
واصلت المشي كقطة مزاجية لم تسامح صاحبها لشرائه نوعًا خاطئًا من طعام القطط منذ سنوات.
فقط في هذه الحالة، كانت المالكة حبيبتي السابقة التي قبلت شخصًا آخر بينما كنا لا نزال معًا تقنيًا.
...حسنًا، هذا التشبيه لم يكن منطقيًا.
لكنك تفهم وجهة نظري.
خلال الأشهر القليلة الماضية — بعد أن استعدت ذكريات حياتي السابقة، بعد أن أدركت أن ليلي هي البطلة الرئيسية في لعبة أصبحت بطريقة ما واقعي الجديد — أخبرت نفسي أنني لن أشعر بشيء تجاهها.
أخبرت نفسي أنني سأعاملها كأي شخصية مفيدة أخرى. أداة. بيدق. قطعة قوية على اللوح ليتم المناورة بها، استغلالها، والتخلص منها إذا لزم الأمر.
وكنت أستطيع فعل ذلك.
كنت أستطيع فعل ذلك بسهولة!
كما ترى، منذ صغري، كان لدي... هذه السمة الشخصية. نزوة، يمكنك تسميتها.
كنت أستطيع إطفاء عواطفي كأنني أقلب مفتاحًا.
ولا — لست شاعريًا أو مجازيًا.
أعني أنني كنت أستطيع حرفيًا إيقاف كل شيء — الخوف، الذنب، المودة، الحزن، الحب. كل ذلك.
كنت أستطيع جعل كل ذلك يختفي في لحظة.
كأنني أسحب سلك الطاقة من آلة قديمة. وفي اللحظة التي أسحبه فيها، يتوقف كل شيء. يصمت كل شيء. وكل ما يتبقى هو منطق بارد وميكانيكي يهتم فقط بالنتائج.
هكذا تركت آلاف الناس يموتون في إشتارا. تجاهلت الذنب المعوق والتردد الذي كنت سأشعر به عادة.
هكذا أقاتل دون خوف. أقتله.
حتى أثناء المذبحة، عندما تجمد مئات الطلاب في رعب مُشِل، بقيت هادئًا لأنني تخلصت من الرهبة كما لو كانت شيئًا يمكن التخلص منه.
لا أعرف ما هو. استجابة للصدمة. آلية تأقلم مدمجة. لعنة... أو ربما نعمة.
لا أعرف.
أول مرة استخدمتها بوعي كانت عندما فعّلت دودة الدم على جوليانا.
راقبتها وهي تصرخ وتتوسل وتتشنج على الأرض أمامي، الدم يتسرب من أنفها والدموع تنساب على وجهها.
بينما شعرت... بلا شيء على الإطلاق.
لم أرتجف. لم أتردد. وقفت هناك فقط — باردًا وهادئًا — أنظر إليها كما لو كنت أشاهد كابوس شخص آخر يتكشف أمامي.
شعرت كالقمامة بعد ذلك. لكن ليس في تلك اللحظة.
وكنت أستطيع فعل الشيء نفسه مع ليلي.
كنت أستطيع التوقف عن الشعور بأي شيء تجاهها. كنت أستطيع قلب المفتاح واستخدامها كالأصل الذي هي عليه.
كنت أستطيع التظاهر بقبول اعتذارها بدلاً من تعقيد الأمور.
...لكنني لم أفعل.
لأنه حتى بعد كل شيء. حتى بعد أن أقسمت أنني لا أريد التعامل معها — حتى بعد أن وعدت نفسي أنني لا أهتم بما حدث...
جزء صغير، غبي، انتقامي، تافه مني لا يزال يستاء منها.
وكان يستاء منها كثيرًا لدرجة أنني لم أتوقف عن الاهتمام.
لذا نعم.
لم أكن بالضبط في مزاج للحوار.
واصلنا المشي في صمت يقطعه أحيانًا غريد من طرفها المنفرد.
صرّت الغابة حولنا. أطلقت حشرة بعيدة صرخة رطبة.
نبضت الأرض بضعف تحت أقدامنا، كما لو كنا نسير على ظهر شيء لم يقرر بعد ما إذا كان حيًا أم لا.
واصلت التقدم حتى عندما اخترق صوت ليلي الهدوء الهامس للمرة العاشرة.
"إذًا، هل ستخبرني أخيرًا إلى أين نحن ذاهبون؟" سألت بنبرتها المعتادة ونحن نصل إلى مكان مفتوح صغير. "ستضطر لإخباري عاجلًا أم آجلًا، تعلم؟"
وكما المرة العاشرة، تجاهلتها.
حتى—
"حسنًا، هذا يكفي،" أخذت ليلي نفسًا عميقًا ونادتني بحدة. "ستضطر للتحدث إليّ في النهاية!"
واصلت المشي فقط.
حتى الحشرات بدت مترددة. كما لو كانت تعلم أن الحوار على وشك التصاعد ولم ترغب في أن يُقبض عليها في مرمى النيران.
"نحن عالقون هنا، سام!" واصلت، صوتها يبدو هشًا قليلًا. "الإله أعلم لمدة كم. على حد علمنا، نحن الاثنان الوحيدان هنا! لا يمكنك أن تستمر في التظاهر بأنني غير موجودة!"
واصلت فعل ذلك بالضبط.
رفضت الاعتراف بوجودها — معاملًا إياها كتهديد وجودي آخر يكمن في هذه الغابة. ومثل كل التهديدات هنا، لم يكن لدي نية للتعامل معها... إلا إذا أعطتني سببًا لإنهائها.
...لحسن الحظ، أعطتني ذلك السبب قريبًا.
من خلفي، استدعت ليلي بطاقة، وظهرت عصا في يدها.
كانت عصا طويلة بيضاء — مشرشرة قليلًا عند الأطراف كما لو كانت منحوتة يدويًا من عظم مخلوق عملاق.
ثم اتخذت ثلاث خطوات سريعة للأمام، دارت حولي، وزرعت نفسها مباشرة أمامي، مانعة طريقي كحاجز طريق عنيد للغاية.
رمشت إليها.
ثم رمشت مرة أخرى.
ثم أطلقت أعمق تنهيدة حنق أخرجتها طوال اليوم.
ارتعشت عيني اليمنى. "ما الذي تعتقدين أنك تفعلينه؟"
"ستقاتلني،" أعلنت، رافعة عصاها عاليًا.
حدقت فيها لثانية قبل أن أُميل رأسي ببطء شديد. "ماذا؟"
"سمعتني،" أومأت مرة واحدة. "كنت دائمًا جيدًا في القتال، سام. هذا ما تفعله. هذا كل ما تفعله. عندما يزعجك شيء، تقاتله. عندما لا تستطيع حل شيء بالكلمات أو المنطق أو الصبر، تضربه إلى الأرض حتى يتوقف عن الوجود. "
تشنج فكي.
" أنت عنيف وعدواني. تعتقد أنك معقد، لكنك في الحقيقة تخفي حقيقة أنك لا تعرف كيف تتحدث عن الأشياء. "
"ليلي—"
"حسنًا، إذا لم ينجح الحديث بطريقتي معك،" قالت، صوتها يرتجف الآن — ليس من الخوف، بل من نوع الإحباط المضلل الذي لا يمكن أن يشعر به إلا الأصدقاء تجاه بعضهم، "سنتحدث بطريقتك. لكنك ستتحدث. لن تكبت كل شيء بعد الآن. أعلم أنني جرحتك. حاولت الاعتذار عن ذلك — مرارًا وتكرارًا. وسأستمر في فعل ذلك حتى تسمعني أخيرًا. حتى تنفجر. تصرخ. تلعن. أو حتى تضربني. " (ساورون: أيتها المازوخية العاهرة🤬 كل ما تفعلينه هو التمطيط🤬)
...واو.
واو فقط!
جرأة هذه الفتاة الصارخة جعلتني عاجزًا عن الكلام!
ضيقت عينيّ إلى شقوق.
وفي حركة واحدة سلسة غاضبة، أمسكتها من كتفها ودفعتها جانبًا.
تعثرت خطوة لكنها أمسكت بنفسها.
استأنفت المشي دون النظر إلى الخلف، متمتمًا تحت أنفاسي، "جاهلة لا تُطاق!"
حسنًا. بالنظر إلى الوراء؟ ربما لم يكن يجب أن أناديها بذلك.
ذهبت بعيدًا قليلًا.
لأن ذلك عندما هاجمتني.
لم يكن هناك تحذير.
لا وميض من نية القتل. لا صراخ. لا مقدمات.
مجرد تغيير خفيف في ضغط الهواء خلفي—
وصفير عصاها يقطع الريح.
صرخت غرائزي إليّ.
انخفضت على الفور، عيناي تومضان واسعتين في عدم تصديق بينما مرت عصاها فوق جمجمتي، تفوت شعري ببضع بوصات.
"هل أنتِ مجنونة؟!" قلت بحدة، مستديرًا، يداي ترتفعان بالفعل في وضعية دفاعية. "كنتِ ستأخذين رأسي اللعين—!"
رفعت ليلي عصاها أعلى.
كانت عيناها مشتعلتين الآن — ليس بالغضب، بل بعزيمة خام ونقية لدرجة أنها أمسكتني على حين غرة تمامًا.
"سنفعل هذا،" كررت.
وعندها انكسر صبري أخيرًا.
تشنجت قبضتاي.
استقامت كتفاي.
تقلصت شفتاي إلى ابتسامة مشدودة لم تصل إلى عينيّ.
أملت رأسي بما يكفي لأطقطق رقبتي، ثم أطلقت سخرية منخفضة ترددت قليلًا في الهواء الكثيف.
"...حسنًا،" تمتمت. " تريدين الحديث بالقبضات؟ إذًا أتمنى أن تكوني قد أحضرتِ نَقَّالَة، لأنكِ على وشك أن تُحادثي مباشرة إلى التراب. "