الفصل 234: الخطة B هي الذعر (لكن بذكاء!)
----------
لم يكن لدي وقت للتفكير.
في لحظة، كنت أرمش الغبار من عيني وأحاول فهم العاصفة الجهنمية التي كانت تندفع مباشرة نحوي.
وفي اللحظة التالية، كنت أتحرك بينما اندفع أول قرد عنكبوتي نحوي بصرخة مدوية.
كان الصوت الذي أطلقه مقلقًا للغاية — كقطعة زجاج مكسورة تُجر عبر لوحة سوداء قديمة — حفر في جمجمتي وجعلني أندم على امتلاكي أذنين.
رفعت ذراعي على الفور، وارتفعت الأرض معها.
انبثقت يد هائلة من الحجر من الأرض وأمسكت بالمخلوق المندفع في منتصف عدوه.
ثم، بفكرة واحدة، جعلت اليد تنغلق إلى قبضة.
صرخ الوحش في ذعر وألم بينما كان يُسحق — قبل أن يتصدع جسده وينهار. تشنجت أطرافه بشكل غير طبيعي. انشق هيكله الخارجي كفاكهة تحت الضغط.
عندما فتحت اليد، أسقطت الجثة المسحوقة على أرض الغابة بصوت مكتوم بلا حياة.
لكن حتى قبل أن تصل الجثة إلى التراب—
رنّت صرخة أخرى.
ثم أخرى.
وأخرى.
كانت المزيد من نوعها تأتي من كل الاتجاهات الآن.
سقط أحدها من المظلة، ضرب أرض الغابة في زحف متشنج.
وثب آخر من الأشجار إلى يساري.
ثم اخترق أربعة آخرون الشجيرات بسرعة غير إنسانية — أطرافهم تزحف وأفواههم ترغي.
في ثوانٍ معدودة، كنت أُهاجم من قبل أكثر من دزينة من هذه الهجينات القردية العنكبوتية البغيضة.
لم يكن أي منها بنفس حجم قرد العنكبوت السابق. لكنهم كانوا بالتأكيد أسرع وأكثر جوعًا وجنونًا.
لذا كان ردي فوريًا.
استدعيت المزيد من الأيدي.
...نعم، كنت أكرر حركة واحدة. فماذا؟
واحدة تلو الأخرى، انبثقت أيدٍ عملاقة شبيهة باليد من التربة، الحجر، والجذور الميتة حولي — كل واحدة ترتفع كقبضة عمالقة قديمين يخترقون طريقهم من الجحيم.
مزقوا المكان المفتوح بغضب زلزالي.
أُمسك ببعض المخلوقات في الجو وصُدمت إلى الأرض بانتهاء يهز العظام.
ضُربت أخرى إلى الأشجار. تحطمت أجسادها عند الاصطدام كأغصان أُلقيت على الحجر.
تمزق وحش واحد إلى نصفين — سُحب من الجانبين بقبضتين متعاكستين سحقتاه كطفل يمزق لعبة.
ومع ذلك... لم يتوقفوا عن القدوم.
تدفق المزيد منهم إلى المكان المفتوح، موجة بعد موجة — كتسونامي حي من الحيوانات الجائعة المسعورة.
لم يكونوا يركضون نحوي فقط.
كانوا يتكدسون فوق بعضهم. يزحفون عبر جثث نوعهم. يغرسون مخالبَهم في أي شيء يتحرك — أو لا يتحرك.
كانوا مدفوعين ليس بالغرائز أو البقاء، بل بنوع بدائي من الجوع الذي خفت ألا ينتهي أبدًا.
كان مشهدًا خاطئًا بعمق.
وكنت أتأمله عندما هبط أحد قرود العنكبوت على ظهر يد حجرية استدعيتها لسحقه.
مذهولًا، راقبته وهو يزحف على السطح الحجري ويتسلق نحوي كعنكبوت متضخم حقيقي — كما لو أن الجاذبية لا وجود لها بالنسبة له.
فتح فمه بهسهسة... وأقسم أن وجهه انشق إلى أربع بتلات انفتحت لتكشف عن صفوف من الأسنان الرفيعة كالإبر.
ثم قفز مباشرة نحو رأسي.
جلدت اليد الحجرية للأعلى وضربتها في الجو كبعوضة.
اصطدم جسدها بشجرة، ارتد مرة، ثم سقطت على الأرض في تشنج متشنج.
لكنها لم تكن ميتة.
للأسف، لم يكن لدي رفاهية القلق بشأنها فقط.
لأن عشرة آخرين من قرود العنكبوت جاؤوا ينقضون عليّ من جميع الاتجاهات تقريبًا — من الأغصان، من الشجيرات، من الخلف. حتى أحدهم كان يسقط من السماء!؟
"آغ، اللعنة!" لعنت وأطلقت المزيد من الجوهر في الأرض تحتي.
هدرت الأرض كرد... قبل أن تنفصل شرائح كبيرة من التربة والحجر، مرتفعة لتشكل جدرانًا طويلة.
هذه الجدران — هذه الألواح السميكة من الصخور والجذور المتشابكة — ثم انحنت للداخل، تضغط أقرب وتطحن معًا.
واحدًا تلو الآخر، بدأت هياكل قبة عملاقة في الانغلاق وحبس العشرات من قرود العنكبوت التي إما اندفعت بسرعة كبيرة أو كانت بطيئة جدًا في الابتعاد في الوقت المناسب.
انطبقت الجدران كمصائد الدببة، حابسة الوحوش داخلها.
سمعت صراخهم المكتوم.
صرخوا وخدشوا الجدران الداخلية بمخالبهم في محاولة يائسة للحفر خارجًا.
لكنهم لن ينجحوا في الوقت المناسب.
بهذه الطريقة، كنت قد حجبت العشرات من تلك المسوخ مؤقتًا.
...ومع ذلك لم يكن ذلك كافيًا.
استمروا في القدوم!
لم يهتموا أنني كنت أقوى. أسرع. أنني أستطيع قتلهم بنقرة.
لم يهتموا فقط.
لأنه كان هناك دائمًا المزيد منهم.
صررت على أسناني وقررت القفز للخلف بضع خطوات، عندما—
سبلاتش—!
تجمدت ساقي اليسرى.
نظرت للأسفل ورأيت كتلة سميكة من الشبكة متشبثة بساقي والأرض، تثبتني في مكاني.
جذبت ساقي مرة. مرتين. لكن دون جدوى.
كانت الشبكة قد تصلبت حول ساقي كالأسمنت.
كنت على وشك استخدام المزيد من القوة، لكن قرد عنكبوت آخر كان يجلس قريبًا أطلق كتلة أخرى من الشبكة من نهاية ذيله الشائك.
أصابت الكتلة ساقي اليمنى، مثبتة تلك أيضًا.
وبهذا، أصبحت أنا الآن المحاصر.
كانت كلتا ساقي ملتصقتين بالأرض.
وكان القطيع يقترب.
...عندها رأيت ليلي.
لم تكن قد تحركت بعد.
من مظهرها، لم تكن قادرة على ذلك.
كانت قد انهارت فاقدة الوعي على الأرض.
وكان قرد العنكبوت يلوح فوقها، رافعًا ذراعًا رمحية مقطعة عاليًا. أدركت حينها — لم يكن سيقتلها فقط. كان سيفترسها.
كان بإمكاني أن أترك ليلي هناك.
اللعنة، كنت أميل إلى ذلك.
لكن في اللعبة — في إحدى خطوط الحبكة حيث ماتت ليلي خلال حدث — سقط مايكل في اكتئاب عميق ومؤلم. للجزء الأكبر من القصة بعد ذلك، كان مريرًا وكئيبًا وعديم الفائدة تمامًا.
وأنا حقًا لم أرد التعامل مع ذلك المايكل.
...لذا اتخذت قرارًا.
القتال كان بلا جدوى.
الفوز كان مستحيلًا.
لكن البقاء؟
هذا، كنت أستطيع إدارته.
لم أضيع وقتًا في محاولة تحرير ساقي. ببساطة أردت الأرض تحتي أن تتحرك بينما استمر جيش صغير من قرود العنكبوت في التقدم نحوي.
أطاعت الأرض.
اندفعت تحتي كموجة مرتفعة.
انفصلت التربة والحجر تحت إرادتي، مشكلة منصة متحركة بدأت تسحبني للخلف في انسحاب سريع.
شعرت كأنني أتصفح فوق موجة متصاعدة بأقدام عارية.
في الوقت نفسه، استدعيت يدًا أرضية أخرى — هذه قرب ليلي.
انبثقت في اضطراب عظيم من التربة والغبار، ثم انقضت نحو جسدها الرخو وانتزعتها قبل أن يخترق ذراع الرمح الخاص بالقرد صدرها.
زأر الوحش، لكن فريسته كانت قد ذهبت بالفعل.
رفعت اليد الحجرية ليلي بلطف مقابل راحة يدها الهائلة واندفعت نحوي. في غضون ثوان، كانت تنزلق بجانب الموجة الأرضية التي كنت أركبها.
معًا، اندفعنا أعمق في الغابة.
خلفنا، انفجرت الغابة بصراخ، نقيق، وفوضى حفيف بينما بدأت الوحوش بمطاردتنا.
مددت يدي نحو ليلي — فقط لأنحني بعد ثانية عندما قفز قرد بأربعة أذرع نحوي من الأشجار من مكان ما على يميني.
لكن قبل أن يصل إلينا بوقت طويل، نبت رمح حجري من الأرض تحته وطعن المخلوق كاللحم على سيخ.
كل قرد عنكبوت آخر جرؤ على الاقتراب منا قوبل بالمصير نفسه — مخترقًا على رمح مشرشر أو محجوبًا بجدران حجرية مفاجئة.
ثم مددت يدي مرة أخرى وأمسكت بجسد ليلي الرخو من اليد الأرضية.
لم أحتضنها.
لم يكن هناك وقت.
ألقيتها فوق كتفي ككيس من الحبوب وواصلت التحرك.
"بالتفكير في الأمر،" تمتمت لنفسي، أشعر بالريح على وجهي، "يبدو أنني أحمل الكثير من الفتيات عبر ساحات المعارك مؤخرًا."
تأوهت ليلي بضعف.
خلفنا، كانت الوحوش تقترب.
كانت موجة الأرض تحملنا للأمام، لكن ذلك لم يكن كافيًا.
كنت بحاجة إلى مزيد من السرعة.
مزيد من المساحة.
...أو ربما فقط مزيد من الفوضى.
ثم، خطرت لي فكرة عبقرية.
كما ترى، كانت هذه الغابة كثيفة جدًا. خصبة جدًا. نتيجة لذلك، كان هناك الكثير من الأكسجين في الجو.
والمزيد من الأكسجين يعني...
كل شيء كان أكثر قابلية للاشتعال!
كان النار سينتشر هنا كالجنون على البنزين.
تسللت ابتسامة عبر وجهي الملطخ بالتراب.
مددت يدي إلى ترسانتي الروحية.
...واستدعيت بطاقة.
تجلت أمامي في مطر من شرارات الضوء، وفي اللحظة التي توهجت فيها روناتها، انبثقت النار إلى الوجود في يدي.
في الثانية التالية، كنت أمسك بسوط من اللهب الدوامي، يحترق أكثر سخونة وسطوعًا مما تذكرت.
دون أي تردد، تأرجحت به في قوس مشتعل واسع فوق رأسي.
وانفجرت الغابة حولي.
كابوم—!!
اشتعلت الأشجار في لحظة. ارتفعت أعمدة نار حارقة نحو السماء بينما قفزت النيران من الجذوع إلى الأغصان.
تحولت الأوراق إلى رماد في الجو.
ذبلت الكروم واسودت السراخس.
انتشرت النار أسرع مما ينبغي. كانت جشعة ونهمة.
وكانت مثالية.
خلفنا، توقفت الصرخات للحظة.
ثم عادت أعلى وأغضب.
حاولت الوحوش بلا عقل المرور عبر النيران.
أُحرق بعضها على الفور.
لم يهتم الآخرون.
لكن واحدًا — مخلوقًا واحدًا — اندفع عبر النيران كثور مجنون.
قرد العنكبوت.
اندفع جسده الوحشي عبر الجحيم — فراؤه الأسود مشتعل وبشرته المتقرحة تصدر صوتًا متشققًا بالحرارة. لكنه لم يتوقف عن التحرك للأمام.
وتبعه الباقون.
عشرات، إن لم يكن مئات، من قرود العنكبوت طاردتنا. كانت تصرخ وتحترق — تتدفق خلف قرد العنكبوت كجنود يتبعون ملكهم إلى الحرب.
...لكن بحلول الوقت الذي اخترقوا فيه جدار النار—
لم نكن أنا وليلي هناك بعد الآن.
لأننا لم نعد فوق الأرض.
•••
نعم، كانت هذه الخطة منذ البداية.
استخدمت النار كتشتيت لمحو آثارنا وحرق رائحتنا.
في اللحظة التي اشتعلت فيها الغابة، استخدمت قوتي الجوهرية لنحت كهف مجوف في الأرض... ثم أسقطتنا داخله.
استغرق الأمر أقل من ثلاث ثوان.
تركت قنوات ضيقة للهواء — صغيرة ومخفية، تتلوى بين طبقات الحجر — ثم أغلقت المدخل خلفنا.
وبهذا، اختفينا.
استعرت النار في الأعلى. زأرت الوحوش وخدشت وبحثت.
لكنها لن تجد شيئًا.
كنا... آمنين.
في الوقت الحالي.
انهرت على الأرض، أشعر بالأدرينالين ينضب من عروقي والإرهاق يعود مدمرًا.
فجأة، أصبح كل شيء هادئًا وساكنًا.
تسللت الحرارة من الأعلى في موجات — جعلت الحرارة دافئة، لكن ليست خانقة.
أسقطت جسد ليلي بجانبي.
كانت متكدمة وتنزف، بشرتها متشققة وملطخة بالسخام، دمها يتسرب إلى التراب.
لم أتحرك.
فقط تنفست.
داخل. خارج.
بدأت رائحة الرماد تتسرب عبر الفتحات.
أصبح العالم أعلاه مغمورًا تمامًا بالنار والدخان والصمت.
ثم... تحركت ليلي بضعف.
انبعث صوت صغير من شفتيها — نصف تأوه، نصف سعال.
استدرت إليها ووضعت يدي فوق صدرها.
كان نبض قلبها لا يزال قويًا.
نعم.
ستعيش.