الفصل 237: هذا جيد (كل شيء يحترق)
----------
وقف الفتى ذو الشعر الأزرق متجمدًا خلف راي، وجهه مضاء بلهب متبقٍ، عيناه واسعتان لا ترمشان.
حدّق في الحقل الأسود حيث كانت الدودة الألفية المخالبية قبل لحظات... ثم استدار ببطء نحو راي باندهاش صامت. "مـ-ما هذا؟ وكيف فعلتَ—؟"
قلب راي شعره للخلف بمبالغة متفاخرة، يبدو راضيًا عن نفسه أكثر من اللازم. " اسمي راي وارنر. يمكنك الاستمرار في التمتع بعظمتي. أما كيف فعلت ذلك؟ ترى، الهواء هنا مشحون بشدة بالأكسجين. هذه الظاهرة تجعل انفجاراتي أكثر دراماتيكية. رائعة للمحتوى. "
رمش الفتى. بدا وكأنه على وشك قول شيء — ربما يعرّف عن نفسه بشكل صحيح.
لكن راي رفع يده ليقاطعه.
"لا داعي لإخباري باسمك،" قال بسلاسة، يغمز للكاميرا. " سأنساه على أي حال. فقط نادني بالزعيم. وسأناديك بالتابع. "
عبس الشاب ذو الشعر الأزرق وفتح فمه ردًا، واضحًا أنه مستعد للاحتجاج—
عندما بدأت الأشجار حولهم تهتز فجأة.
ليس حفيفًا.
اهتزازًا.
كما لو أن شيئًا كبيرًا — لا، الكثير من الأشياء الكبيرة — كانت تتدافع نحوهم.
تجعّد حاجب راي. "...ما الذي يحدث؟"
تأفف المتدرب بجانبه بعينيه باستسلام متعب كجليس أطفال انتهى من وظيفته. " انفجارك الدراماتيكي هذا للتو دق جرس العشاء. "
كما لو كان في الوقت المناسب، اندفعت عشرات — لا، عشرات العشرات — من تلك المسوخ الألفية المخالبية من خط الأشجار أمامهم.
هدرت الأرض. تصدع اللحاء. تكسرت الأغصان كعظام هشة. تمزقت الجذور من الأرض بينما اندفعت تلك المخلوقات للأمام كسيل حي من الحشرات آكلة اللحم.
كاد راي أن يبتلع لسانه. "أوه، لا، بحق الجحيم!"
أطلق الكاميرا مرة أخرى وجلد يده للأعلى.
كابوم—!!
على الفور تقريبًا، انفجر انفجار ثانٍ من راحته — هذا أعلى وأسخن من السابق.
تدفق سيل من النار عبر المكان المفتوح كموجة مدمرة.
لم يتح للصف الأول من الوحوش حتى فرصة التفاعل. أُحرقت أثناء اندفاعها — تحولت أجسادها إلى قشور محترقة انهارت إلى أكوام من الجمر الهسهس.
تردد صدى الانفجار لأميال.
...لكن بعد ذلك بدأ الدخان يتبدد.
تطاير الرماد.
وجاء المزيد.
حتى أكثر.
من الأشجار. من تحت الأرض. من كل مكان، استمرت تلك المسوخ الألفية المروعة في القدوم في سيل، مخالبها تتلوى وعيونها تلمع.
غطت صرخاتها أي ضوضاء أخرى في الغابة. الصوت الوحيد الذي بقي كان جوقة من الأسنان النقّاقة والموت والوحل.
ارتجف المكان المفتوح بأكمله تحت وزنهم المشترك، زحف أرجلهم العديدة السريع يبدو كمطر من السكاكين.
توقف نفس راي. "هذا سيء. هذا سيء جدًا، جدًا!"
أمال الفتى بجانبه رأسه قليلاً، عابسًا. " لماذا؟ فقط استمر في تفجيرهم. أعدادهم بدأت تتناقص بالفعل. أربعة أو خمسة انفجارات أخرى وستقضي على القطيع. "
هز راي رأسه كرجل يعرف أنه في ورطة. "لا أستطيع! قوتي تتيح لي إطلاق ثلاثة انفجارات فقط قبل أن أحتاج إلى فترة تهدئة لبضع ثوان على الأقل!"
"...أوه،" تأوه الفتى وهو يدرك خطورة الموقف الآن.
الجري لم يكن خيارًا. كانت هذه الألفيات أسرع بكثير منهم.
إذا حاولوا الجري على أي حال، سيتمكن القطيع بسهولة من اللحاق بهم وتمزيق لحمهم إلى أشلاء في ثوان — ثوان سيستغرقها راي لإعادة استخدام قوته.
القتال أيضًا لم يكن خيارًا. لأنه ضد هذا العدد من الوحوش، لن يدوموا نبضة قلب.
كان يجب أن يعرف راي كل ذلك، لكنه لا يزال يشير بضعف نحو الغابة. "إذن نجري، صحيح؟ أصوت لنهرب. أصوت بقوة لنـ—"
"لا،" تحدث المتدرب، ووضع يده على كتف راي.
تقلص راي. "م-ماذا تفعل؟! لا تلمسني! لماذا تلمسني؟!"
كانت عينا الشاب الرماديتان هادئتين — هادئتين أكثر من اللازم بالنسبة لمدى خطورة الموقف — وهو يجيب، " سأمنحك زيادة بنسبة ثلاثين بالمئة في قوتك. في المقابل، يجب أن تتعهد بعدم استخدام بطاقتك الأصلية للساعات الثلاث القادمة. "
يحدق راي. "ماذا؟! هل أنت—!؟"
"العهد،" قال الفتى، أعلى هذه المرة. " هل تقبل؟ إذا فعلت، أعطني تأكيدك اللفظي وفجر تلك الأشياء إلى أشلاء. "
نظر راي للأعلى.
كانت الوحوش قد وصلت إليهم بالفعل، على بعد أمتار قليلة.
الموت لم يكن قادمًا.
كان هنا بالفعل.
"حسنًا!" صرخ راي. "أوافق!"
في اللحظة التي غادرت فيها الكلمات فمه، رفع يده وأطلق الانفجار الثالث.
—كوا-بووووم!!!
لم يكن الانفجار الثالث انفجارًا على الإطلاق.
كان كارثة.
كان كما لو أن عدة شاحنات من الديناميت انفجرت دفعة واحدة.
قسمت القوة الهائلة للانفجار الأرض.
مزقت موجة صدمية مشتعلة المكان المفتوح، محولة كل شيء في نطاقها إلى حطام، سخام، ورماد متوهج.
لم تحترق الأشجار — توقفت عن الوجود. لم تتصدع الأرض — تشكلت حفرة كما لو أن نيزكًا ضربها للتو. تحول الهواء نفسه إلى منصهر.
تبخرت الصفوف القليلة الأولى من قطيع الألفيات، تحولت إلى غبار محترق في لمح البصر.
تم رمي الصفوف التالية للخلف، أطرافها تمزقت في الجو، جثثها الملتوية تصطدم بالأشجار التي انفجرت عند التلامس.
زاد حجم المكان المفتوح بعدة أمتار حيث سحق الانفجار وسوّى أي شيء يقف في طريقه.
تقلبت ملابس راي بعنف في التيار الخلفي، شعره يطلق للأعلى كما لو كان يحاول الهروب من جمجمته.
في النهاية، لم يستطع التحكم في الارتداد وأُلقي للخلف.
خطى الفتى ذو الشعر الأزرق قليلاً إلى الجانب بينما تحطم راي خلفه بانزلاق صلب غير كريم.
"...آرغ!" تأوه راي، متكورًا على جنبه. كان الدخان لا يزال يتصاعد من راحته. رنت أذناه. تقطعت رؤيته. رمّش إلى الدمار المطلق أمامه بشيء بين الرعب والإعجاب.
ثم نظر للأعلى.
كان المتدرب الذي أنقذه قبل دقائق قليلة يقف الآن طويلًا فوقه، ظهره لضوء النار، شعره الأزرق يتمايل برفق في الريح التي تحمل الجمر كاليراعات.
ارتجفت شفتا راي، الجافة والمتشققة، قليلاً وهو يتحدث، "مـ... ماذا قلت اسمك مرة أخرى؟"
ابتسم الفتى.
" فينس. فينس كليفرلي. " مد يده. " الآن هيا نتحرك، يا زعيم. عرض الألعاب النارية الصغير هذا منك ربما جذب المزيد من الوحوش. رصدت بعض أشياء قردة العنكبوت شرقي هنا الليلة الماضية. لست بحاجة لأصبح غداءهم اليوم. "
حدق راي في اليد الممدودة لثانية طويلة. ثم أخذها بتردد. " نعم. عادل. "
سحبه فينس للأعلى، ثم أشار برأسه إلى السيف القصير في يده. " أيضًا، سأحتفظ بهذا. اعتبره دفعة صغيرة لإنقاذ مؤخرتك البائسة. "
فتح راي فمه في احتجاج صامت. أراد أن يجادل بأنه هو من أنقذ أولاً — لكن في اللحظة، لم يكن لديه القوة ولا النفس لتقديم قضية جيدة.
ربما هكذا يكون شعور الاحتيال.