الفصل 241: الأبطال الرئيسيون... تجمعوا! [4]
---------
—ثادام!!
تردد صوت مدوٍ يرج العظام عبر الغابة، تبعته سلسلة من الاهتزازات التي هزت الأرض.
شعرت وكأن نيزكًا صغيرًا قد ضرب الأرض ليس بعيدًا عنا.
كدنا نفقد توازننا.
اهتزت الأشجار بعنف، وسقطت أوراق ضخمة من الأعلى.
بدأت الحشرات الضخمة حولنا بالنقيق بعنف — بعضها حتى زحف من تحت الأرض وتسارع في حالة ذعر كامل.
كأن العالم بأسره بدأ يرتجف فجأة.
ثم، بعد بضع ثوان، توقف الزلازل أخيرًا.
تجمدت ليلي واستدارت نحوي بعيون واسعة.
كان يجب أن تكون الكلمات التالية من فمها، "ما هذا؟ ربما يجب أن نتحقق منه."
'لماذا، أيتها الحمقاء؟! لماذا بحق كل السماوات سنسير عن طيب خاطر نحو الصوت المشبوه في وسط غابة كابوسية؟' — هذا ما أردت أن أسألها.
أعني، بصراحة، كان الأمر كما لو أن هؤلاء الأبطال الرئيسيين ليس لديهم أي غريزة بقاء!
مثل كل أحمق في أفلام الرعب يموت في الدقائق الخمس الأولى، كان عليهم أن يتصرفوا بشجاعة ويذهبوا للتحقق من الضربة المشؤومة في الغابة.
كما لو أن الموت كان مجرد مهمة جانبية اختيارية يمكنهم المغازلة بها.
لأنه إذا لم يفعلوا ذلك... كيف ستمضي الحبكة قدمًا؟
أقسم بالسماوات.
لكن مرة أخرى، إذا كان هناك حقًا شيء بمثل هذا الصخب في وسط هذه الغابة الملعونة... فإن الاحتمالات كانت أننا سنجد شخصيات رئيسية أخرى إذا تتبعناه.
أطلقت تنهيدة طويلة مكسورة كان يمكن أن تُفهم خطأ على أنها نشيج.
لا شيء أكثر إحباطًا في العالم من أن تُحشر في قوس مخصص بوضوح للأبطال.
لكن بالطبع، لم أعبر عن أي من تلك الشكاوى.
ابتسمت فقط بأدب. " بالتأكيد، ليلي. لنذهب للتحقق من صوت الهلاك. ربما يكون دبًا وحشيًا ودودًا يرقص على ألغام أرضية. "
قلبت ليلي عينيها وبدأت تمشي دون انتظاري، متجهة في المقدمة.
تمتمت ببعض اللعنات القلبية تحت أنفاسي وتبعتها.
اتجهنا شمال غربًا، أعمق في الغابة.
نمت الأشجار السوداء القاتمة أقدم وأكثف وأطول — مثل عظام متعفنة لإله مات منذ زمن طويل.
تدلت الكروم كحبال مشنقة، ارتفع العشب حتى خصرنا، وزحفت الجذور الملتوية عبر الأرض كأوردة تحت جلد مريض.
مشينا في حالة تأهب قصوى لمدة عشرين، ربما خمس وعشرين دقيقة.
لم يملأ الهواء سوى صوت أحذيتنا وهي تطحن الأوراق الميتة وأغصان تتكسر تحت الأقدام أحيانًا.
في النهاية، مالت الأرض للأعلى، ووجدنا أنفسنا نتسلق تلًا صغيرًا مخفيًا في الجذور والنمو السفلي المتعفن.
دفعت غصنًا جانبًا... وتوقفت في مكاني.
كذلك فعلت ليلي.
وقفنا على حافة جرف عالٍ، محدقين إلى الأسفل في هاوية عميقة منحدرة.
وما رأيناه جعلني أشعر بالبرد حتى نخاع العظم.
امتد وادٍ عريض أمامنا كشق عميق في سطح الأرض. لكنه لم يكن فارغًا.
كان موبوءًا.
موبوءًا بمئات من وحوش الأرواح الضخمة، كل واحدة على الأقل بطول ثمانية أقدام.
كانت أجسادها البشعة تبدو وكأنها مصنوعة بالكامل من الخشب، مشكلة كالسرطانات الوحشية مع أجساد رأسية طويلة مغطاة بالطحلب الجاف وأوراق حمراء متعرجة.
...كانت تبدو كالأشجار.
أشجار حية، متحركة، غاضبة جدًا.
كانت أجسادها — أو جذوعها — مغطاة بدروع شبيهة باللحاء، سوداء ومتشققة في أماكن، مع أشواك حادة بارزة من ظهورها.
كان لديها من أربع إلى خمس أرجل، كل واحدة تبدو كجذور متصلبة. وبدلاً من الأيدي — أو الأغصان، في هذه الحالة — كان لديها كلابيس بحجم عربات الخيول.
كانت وجوهها الخشبية ملتوية وممتدة في ابتسامات قاسية، بأسنان حادة تصطف على أفواهها المفتوحة.
وفي أعماق تجاويف عيونها المجوفة، كان هناك شيء خافت ومملوء بالكراهية يتوهج. مثل جمر محتضر يرفض الانطفاء.
كان الوادي خصبًا وكان في وسطه تيار رقيق من النهر يتدفق.
في الطرف البعيد، كانت هناك شجرة عملاقة واحدة تفوق جميع الأخريات بالمقارنة — أطول بكثير وتبدو أقدم مما رأيته في هذه الغابة حتى الآن.
كان جذعها بعرض منزل، مشوه ورمادي كعظم متآكل، وامتدت جذورها عبر نصف أرضية الوادي كشبكة عنكبوت.
امتدت أغصانها الضخمة عاليًا وعريضة، ملقية بظلال طويلة تحت ضوء القمر الأحمر.
وتحتها مباشرة، كان هناك شيء شبيه بالإنسان مصنوع من الكروم والجذور يجلس على عرش خشبي.
على الرغم من أنه مشكل كإنسان، بدا هذا الشيء أطول بكثير من أي شخص حتى في وضعية الجلوس. كانت أطرافه طويلة جدًا. قفصه الصدري ضيق جدًا.
تلتف الكروم حول ذراعيه كعضلات، ونبتت الأوراق حيث تنثني مفاصله.
علاوة على ذلك، العرش الخشبي تحته لم يكن منحوتًا — كان مزروعًا. مزروعًا حوله.
كما لو أن الغابة نفسها قد ولدت ملكًا...
كان وجهه بلا ملامح، زهرتان بيضاويتان متوهجتان بدلاً من العيون. كان لديه شق مسنن حيث يمكن أن يكون الفم، ومن تلك الفتحة المظلمة، كان ضباب أخضر متوهج يطفو ببطء ويتعرج في الهواء... كما لو أن هذا الشيء يتنفس.
فوق جبينه، كان تاج من الأغصان الشائكة ينحني للأعلى، يقطر عصارة تبدو مشابهة جدًا للدم.
ذلك الوحش...
مجرد النظر إليه جعلني أشعر بالبرد حتى النخاع.
كان قويًا.
ربما ليس بقوة سيكلوبس سولبرايث، لكنه قوي بما يكفي ليشكل تهديدًا خطيرًا.
كل غريزة لدي كانت تصرخ لي أن أهرب.
أن أهرب من هنا ولا أنظر للخلف.
لكننا لم نستطع فعل ذلك.
لأنه... بينما كان المشهد أمامنا مزعجًا بالفعل، لم أصل بعد إلى الجزء الأكثر رعبًا.
ترى، تلك الشجرة العملاقة التي أخبرتك عنها؟
نعم.
جذورها، كل واحدة بسمك فخذ رجل بالغ، كانت تنزلق داخل وخارج التربة ككائنات حية. ومحصورة تحت بعضها... كان هناك أناس.
متدربون!
شخصيات جانبية تم نقلهم عن طريق الخطأ معنا.
كانوا مقيدين في الأرض بتلك الجذور الضخمة التي التفت حول أذرعهم وأرجلهم وأجسادهم.
كانوا يرتجفون. بعضهم كان يتشنج.
وكان أحدهم لديه شجرة صغيرة تنمو من صدره — نبتة فعلية تنبت من عظمة القص!
شعرت بأن اللون يغادر وجهي.
ضربني الإدراك كلكمة في الأمعاء.
هذه الأشياء الشبيهة بالسرطانات الشجرية...
هذه الوحوش...
لم تكن تقتلهم.
كانت تتكاثر بهم.
ليس معهم.
فيهم.
كانت تبيض داخل لحم حي.
تحول الناس إلى... إلى حدائق.
وليس فقط الناس. كنت أرى أنواعًا أخرى من وحوش الأرواح محصورة هناك أيضًا. جذور تخترق القشور والفراء على حد سواء.
لكن الأغلبية كانوا زملاءنا المتدربين — حوالي سبعة منهم.
معظمهم كانوا لا يزالون أحياء ويتنفسون.
...ويتحولون ببطء إلى شيء أجوف.
رأيت أحد الوحوش الشجرية ينقر بكلابيسه ويغرز جذرًا رفيعًا كإبرة في جانب شاب.
شاهدنا برعب وهو يصرخ بألم مشتعل وبطنه بدأ ينتفخ.
في اللحظة التالية، برزت نبتة من عظمة القص لديه أيضًا.
لكن مثل الآخرين، لم يمت الفتى.
بدا وكأنه لا يستطيع حتى الصراخ.
كان مشلولًا، مجبرًا على مشاهدة الرعب الذي يُلحق به بنفسه بينما بدأت الجذور الجديدة في التواء والحفر داخل جسده — تنزلق تحت جلده كديدان عمياء تبحث عن النخاع.
لم أدرك حتى أن ليلي توقفت عن التنفس بجانبي.
كان فمي جافًا أيضًا.
"حسنًا،" قلت، آخذًا نفسًا عميقًا. " لنغادر هذا المكان الآن، من فضلك وشكرًا. "
تحركت خطوة للخلف، لكن ليلي أمسكت بذراعي.
"ما زال بإمكاننا إنقاذهم،" قالت.
رمشت فيها. " هل أنتِ مجنونة؟! انظري إليهم، يتم استخدامهم كتربة مخصبة! لم يعد لديهم شيء يمكن إنقاذه. "
"ليس هم،" هزت رأسها، ثم أشارت برأسها إلى مكان ما في البعيد. " أعني هذين. "
تبعت نظرتها.
عبر الوادي، بعد جذع ساقط ومحصورين تحت عش من الجذور المتشابكة، كان هناك شخصيتان.
كانتا لا تزالان دون أذى.
...على الأقل، في الوقت الحالي.
كانت إحداهما شابة ذات شعر أبيض، طويلة ونحيلة وجميلة بطريقة تشبه الشفرة الحادة.
على الرغم من الوضع المميت الذي كانت فيه، كانت هادئة لدرجة تجعلك تتساءل عما إذا كانت حالتها العقلية بخير. (لم تكن).
والأخرى كانت فتاة صغيرة ذات مظهر نبيل، بوجه يشبه الدمية يجعلك ترغب في حمايتها من النظرة الأولى.
كانت هذه الآن فاقدة للوعي، تبدو وكأنها أميرة نائمة من الحكايات الخرافية القديمة.
كانتا، بالطبع، جوليانا فوكس بليد وأليكسيا فون زينكس.
...أيضًا، أعرف أن هذا لم يكن مهمًا الآن، لكن يجب أن أخبرك أنهما كانتا ترتديان فقط صدريات وتنانير مصنوعة من الأوراق.
نعم، كما قلت. غير مهم. شعرت فقط أنني يجب أن أذكر ذلك.