الفصل 242: الأبطال الرئيسيون... تجمعوا! [5]
--------
"حسنًا، هذا... ليس جيدًا!" تمتمت.
"اهدأ،" همست ليلي رداً.
عبست. "أنا هادئ. اصمتي!"
...لم أكن هادئًا.
جوليانا وأليكسيا، اثنتان من أهم البطلات، كانتا على وشك أن تصبحا... طعامًا للأشجار!
قد يبدو قاسيًا، لكن ربما كنت أستطيع تحمل خسارة جوليانا.
نعم، كانت شخصية رئيسية في العديد من خطوط الحبكة.
وبالتأكيد، فقدانها سيجعل التعامل مع بعض الأحداث القادمة صعبًا للغاية — لكن ليس مستحيلًا تمامًا.
ومع ذلك، فقدان أليكسيا في هذه المرحلة المبكرة من القصة كان أمرًا مختلفًا تمامًا.
إذا ماتت هنا، فإن إيقاف الحرب الشاملة، وقتل آرثر والملك الغربي سيصبح أصعب بكثير.
في الواقع، ليس فقط أصعب — بل انتحاري تمامًا.
إذن، نعم.
لم أستطع السماح لأليكسيا أن تموت في هذا المكان الملعون، وإلا فقد أستسلم وأفتح كشك شاي بدلاً من محاولة قتال ملك الأرواح.
أخذت نفسًا عميقًا واستدعيت بطاقة التقييم الخاصة بي.
«الهوية»
تجسدت البطاقة في دوامة من جزيئات الضوء وطفت أمام عيني اليسرى.
تحولت إلى شفافة كقطعة زجاج نقية.
وعندما نظرت من خلالها إلى الوحوش الشجرية أسفل، أظهرت لي إحصائياتها.
====
الاسم: غير مسجل
النوع: غير محدد
الرتبة المقدرة: روح ثانوية
الوصف: غير متوفر
الإجراء الموصى به بناءً على مستوى المستخدم: التفاعل بحذر.
====
حسنًا، لم يكن ذلك مفيدًا كثيرًا.
لكن كان متوقعًا.
تم إنشاء بطاقة التقييم هذه بواسطة ريكسرد. كانت تحتوي على قاعدة بيانات واسعة لجميع أنواع وحوش الأرواح.
لكنها كانت مبنية على سجلات الوحوش التي صنفها البشر.
وبراري نوكتفيل... لم تكن بالضرورة منطقة مستكشفة جيدًا. لم يتم غزو هذه الغابة من قبل البشر بعد.
في الواقع، شككت في أن أحدًا من الأرض قد وضع قدمه بالقرب من هذه الغابة منذ عقود.
لذا، كانت معظم المخلوقات التي تسكن هنا مجهولة — مصنفة على أنها "غير محددة" ببساطة لأن أحدًا لم يقدم تقارير مناسبة عنها.
ومع ذلك، تقييم تلك الوحوش لم يكن عديم الفائدة تمامًا. على الأقل عرفت رتبتها الآن.
بإيماءة لنفسي، حوّلت نظري نحو تلك الكائنة الشبيهة بالإنسان المصنوعة من الكروم والجذور — تلك التي تجلس كملك على ذلك العرش الخشبي تحت الشجرة الضخمة، مرتدية تاجًا من الأغصان الشائكة.
====
الاسم: غير مسجل
النوع: غير محدد
الرتبة المقدرة: روح أقل (على وشك الارتقاء إلى روح عظمى)
الوصف: غير متوفر
الإجراء الموصى به بناءً على مستوى المستخدم: لا تتفاعل بمفردك.
====
نعم. كما كنت أخشى.
كان ذلك الشيء وحش روح أقل، على وشك الارتقاء إلى عظمى.
لم يكن قويًا مثل سيكلوبس سولبرايث الذي واجهته خلال المذبحة، لكنه لم يكن ضعيفًا بما يكفي لأتمكن من مواجهته دون أي مشكلة أيضًا.
الإجراء المقترح كان عدم التفاعل بمفردي.
وهو ما كان منطقيًا.
لأنه، بصرف النظر عن أن تلك الكائنة ذات التاج تشكل تهديدًا خطيرًا، كان الوادي بأكمله موبوءًا بجيش — لا، جيش كامل — من تلك الوحوش الشجرية السرطانية.
كانت هذه أتباعه.
لاصطياد هذا العدد من الوحوش سيحتاج إلى فريق كامل من عدة صيادين من رتبة C واثنين على الأقل من رتبة B.
الاندفاع هناك بشكل مباشر دون أي دعم سيكون جنونًا فعليًا.
للأسف، لم يكن لدينا الكثير من الوقت.
لأن تلك الوحوش الشجرية السرطانية كانت الآن تزحف نحو جوليانا وأليكسيا، جاهزة لزرع أشجارها الصغيرة فيهما.
...حسنًا، بدا ذلك مقززًا أكثر مما قصدته بالفعل.
لكن وجهة نظري كانت — لم يكن لدينا وقت.
لذا، ألغيت «الهوية» واستدعيت بطاقة أخرى.
اتسعت عينا ليلي نحوي. " انتظر، سام! نحن بحاجة إلى خطة هجوم مناسبة. "
هززت كتفيّ وخطوت إلى حافة الجرف تمامًا. "بالتأكيد. إليك الخطة — حرقهم. "
على الفور، اشتعل سهم ناري في قبضتي، يحترق بحرارة وإشراق أكثر من المعتاد.
كان الهواء الغني بالأكسجين يغذي اللهب.
ثنيت ركبتيّ قليلاً، سحبت ذراعي للخلف — ثم جلدتها للأسفل.
—سووو!
صفّر السهم عبر الهواء، هابطًا بسرعة إلى الوادي المظلم أسفل... وأضاءه بحلقة من التوهج البرتقالي الأحمر، كما لو أنني ألقيت عود ثقاب مشتعل في فم بئر قاتمة.
لاحظت الوحوش التوهج المشع ورفعت تركيزها نحونا.
لكن بحلول ذلك الوقت، كان قد فات الأوان بالفعل.
—فوومف!
ضرب السهم الأرض وانفجر.
اندفعت النار عبر النمو السفلي وتشبثت بالكروم كالزيت على ورق جاف.
ارتفعت صرخات من الوحوش الشجرية السرطانية — صرخات غير إنسانية وصيحات ألم ترددت على جدران الوادي بينما اشتعلت النار في عدة منها.
كانت بشرتها الشبيهة باللحاء تصدر هسهسة وتتشقق كالأخشاب في فرن.
ولم أتوقف بعد.
هطلت عدة سهام نارية أخرى كرشقة من الصواريخ. عندما انفجرت، كان الأمر كما لو أن مجموعة من النجوم الصغيرة قد ولدت هناك لطرد الظلام.
—فوومف! فوومف! فوومف!
تحول الهواء إلى كثيف بالدخان والحرارة ورائحة اللحاء المحترق والعصارة المغلية. تلوّت الجذور والتهمت النيران كل شيء في طريقها.
حاولت إحدى السرطانات الشجرية الكبيرة الاندفاع نحو جدار الجرف وتسلقه — أرجلها الجذرية العديدة تتدافع بشكل أسرع وأسرع.
لكن طلقة موجهة جيدًا حولت جذعها إلى جمر في منتصف الاندفاع. أطلقت صرخة مدوية قبل أن تسقط للخلف في الجحيم الناري.
التقى العديد من أقرانها بنفس المصير، أجسادها الخشبية تنفجر إلى قطع مشتعلة في اللحظة التي ضربتها فيها سهامي.
كل ذلك حدث في ثوان معدودة.
...لكن لم يكن أي منه كافيًا.
لأنه في اللحظة التالية مباشرة، رفع الوحش التاجي رأسه المنسوج من الكروم.
تثبتت الأزهار البيضاء المتوهجة التي كانت عيونه عليّ قبل أن يطلق عويلًا يمزق الأذن بدا وكأنه يهتز داخل جمجمتي أكثر منه في الهواء.
ثم وقف من عرشه.
وتردد دوي عميق عبر الوادي — كما لو أن صخرة كبيرة كانت تُجر عبر الحصى.
"أوه لا،" تمتمت.
"أوه لا،" رددت ليلي.
على الفور، انفجرت عشرات الجذور من الأرض المحروقة، متفرعة إلى حواجز دفاعية حول أتباع ملك الأشجار.
نعم. سميته ملك الأشجار.
نعم، حسي بالتسمية لا تشوبه شائبة.
ومضت النار، خفتت، ثم خنقت — أطفأها نمو مفاجئ لجذور سميكة رطبة.
أرسلت سهمين ناريين آخرين يطيران.
لكن جذورًا أخرى نبتت من التربة والتفّت معًا لتشكل بنية على شكل يد ضخمة.
—سناب!
أمسكت اليد الجذرية الضخمة بكلا السهمين الناريين في منتصف الهواء — كما لو أنهما ليسا سوى سهام لعبة — وسحقتهما. تناثر الجمر كيراعات محتضرة، ابتلعتها قبضتها اللحائية.
"ما هذا بحق الجحيم؟" انتزعت ليلي الكلمات من فمي.
لأنه بجدية. ما هذا بحق الجحيم؟
هل كان بإمكان هذا المخلوق التلاعب بالنباتات؟
في وسط غابة؟
بجدية؟!
كانت هذه قوة مكسورة بشكل لا يصدق في وسط غابة ملعونة!
انسَ ملك الأشجار.
سيد الغابة كان اسمًا أفضل بكثير لهذا الوغد!
"حسنًا،" قلت، مستدعيًا بطاقتي الأصلية. "حان وقت الخطة B."
"وهي؟" سألت ليلي بحذر.
ابتسمت كمجنون. "اضربهم بقوة أكبر."
ومع ذلك... قفزت من على الجرف.