الفصل 244: بلاط ملك الأشجار
----------
سأقولها مرة واحدة — لا أحب أن يتم إنقاذي من مواقف كنت أستطيع التعامل معها بسهولة.
هذا الموقف، على سبيل المثال.
لم تكن هناك حاجة لمايكل أن يقفز كفارس في درع لامع، يدفعني بعيدًا عن الأذى كما لو كنت فتاة في محنة.
كنت أستطيع صد تلك الهجمة. بسهولة، إذا جاز القول.
ربما يكون غروري الجبلي. أو عدم قدرتي العميقة على قبول النوايا الحسنة لأنني أكره أن أكون مدينًا لأي شخص.
مهما كان السبب — لا أحب أن يتم إنقاذي.
ببساطة و وضوح.
لكن اليوم — يا إلهي، اليوم لم أكن سأشتكي!
"هل أنت بخير؟" سأل مايكل، صوته مشبع بالقلق الحقيقي وهو يمد يده لي.
أمسكت بها وسحبت نفسي واقفًا. " لم أكن يومًا أكثر حماسًا لرؤية وجهك القبيح. "
ألقى مايكل يدي بعيدًا وعبس. "ما هذا بحق الجحيم؟ لقد أنقذت حياتك للتو، أيها الأحمق! هل ضربت رأسك في السقوط ونسيت آداب السلوك الأساسية؟!"
ضحكت. أو شهقت. من الصعب التفريق لأن أضلاعي كانت لا تزال تؤلمني والتنفس كان متعبًا.
تأوه مايكل كما لو أنه نادم بالفعل على إنقاذي — ودعني أوضح مرة أخرى، لم يكن كذلك. كنت أسيطر على كل شيء.
"على أي حال،" استدار نحو ملك الأشجار ورفع سيفه الطويل — شفرته الداكنة ملفوفة بطبقات فوق طبقات من الظلال المشؤومة. كان ذلك، بالطبع، ناب زالدريث. "ما وضعه؟ كم هو قوي هذا الوحش؟"
في هذه الأثناء، رفع ملك الأشجار ذراعه ليجهز لهجومه التالي.
"إنه على وشك أن يكون من رتبة عظمى،" قلت، منفضًا الغبار عن نفسي وممدًا أطرافي. " أما بالنسبة لمدى قوته؟ حسنًا، لقد صمد أمام فأس حجري ضخم أطلقته يدان أرضيتان بحجم العمالقة استدعيتهما. لذا... قوي بشكل سخيف هو تخميني. "
"إذن لن يكون هذا سهلاً،" تنهد مايكل.
"نعم، لكن ليس علينا قتاله،" قلت، مشيرًا نحو الجهة اليسرى البعيدة من الوادي، بعد النهر الضيق مباشرة. "جوليانا وأليكسيا محصورتان هناك. هدفنا هو فقط الإمساك بهما والخروج من هنا."
"نعم، رأيتهما،" أومأ مايكل. "فما الخطة؟"
توقفت لأفكر للحظة. "أستطيع تطهير الطريق، والوصول إليهما، وسحبهما دون مشكلة كبيرة. المشكلة هي ملك الأشجار. إذا استطعت تشتيته لفترة كافية، سأتسلل من بينه."
عاد عبوس مايكل بكامل قوته. "انتظر. هل تطلب مني بجدية أن أكون الطعم؟ مرة أخرى؟!"
ابتسمت له بخجل. "من فضلك جدًا؟"
"آرغ!" زأر مايكل. "حسنًا! لننهي هذا بسرعة!"
في تلك اللحظة، كما لو كانت تلك إشارة، انقضت إحدى تلك الأشياء الشبيهة بالسرطانات الشجرية-الترولية نحونا من اليمين.
أمسكت بها في رؤيتي الجانبية وبدأت بالفعل بإظهار سهم ناري، عندما فجأة—
—ثواك!
قفز شاب فوق تلك السرطانة الشجرية وبدأ يخمش لحاءها بكل وحشية حيوان بري.
ضيقت عينيّ.
كان للشاب شعر أبيض كالقطن، عيون زرقاء سماوية، ملامح حادة، وبنية رياضية.
لكن الجزء الغريب فيه كان ذلك الفراء الكثيف — أبيض مثل لون شعره — يغطي جسده بالكامل كجلد ذئب. أنيابه طالت لتصبح أنيابًا، وأظافره نمت لتتصلب إلى مخالب.
"انتظر، هل هذا كانغ؟" تمتمت.
فعّل مايكل بطاقته الأصلية ونسخ بطاقتي. "نعم. قابلته قبل ثوانٍ قليلة من النزول إلى هنا."
أنا حقًا لا أبالغ عندما أقول إن كانغ كان يقاتل كحيوان مسعور.
عض وجه السرطانة الشجرية.
عضها!
صرخت المخلوقة في ألم مرتبك وكانغ يمزق قطعة من وجهها اللحائي وزأر نحو السماء كرجل ممسوس.
"...هل يجب أن نساعده؟" سأل مايكل، جبينه متجعد.
"نساعده؟" نظرت إلى كانغ مرة أخرى — لا يزال متمترسًا على ظهر المخلوق، يضرب بقبضتيه في إيقاع غاضب كما لو كان يحاول عزف سولو على طبل عليه. "أنا أكثر قلقًا على الوحش."
بالنظر إلى الوراء، كان ذلك منطقيًا.
ففي النهاية، كانت قوى كانغ تاي-جين المستذئبة مرتبطة مباشرة بالدورة القمرية.
وفي الغابة الملعونة — حيث لا يغيب القمر أبدًا ويكون دائمًا في إشراقه الكامل — كان عمليًا ذئبًا رهيبًا على الستيرويدات الدائمة.
وهو ما يفسر لماذا كان الآن يمزق السرطانة الشجرية كما لو كانت مصنوعة من ورق بدلاً من خشب.
أطلق الوحش المسكين صرخة أخيرة قبل أن يمزق كانغ إحدى أطرافه ويستخدمها لضرب بقية جسده حتى الخضوع.
اندفعت بضع سرطانات شجرية أخرى نحونا، لكن كانغ قفز عليها أولاً، مستخدمًا الطرف المقطوع من الأخير كعصا مرتجلة.
—ثواك! كراك! سبلرت!
رمش مايكل. " تعرف ماذا، منصف. يمكنه التعامل مع بعضهم لفترة. "
كان ذلك كل الاهتمام الذي استطعنا تخصيصه لكانغ.
لأنه على الفور بعد ذلك، زأر ملك الأشجار.
وازدهرت فجأة عدد لا يحصى من الزهور الملونة عبر أرضية الوادي حولي ومايكل.
انفرجت بتلاتها الكبيرة، وقبل أن يتمكن أحدنا من الرد، انفجر ضباب غائم من حبوب اللقاح المشعة إلى الخارج منها جميعًا.
غُشي العالم بضباب لامع.
أغلقنا أفواهنا غريزيًا، حابسين أنفاسنا. لكن ذلك لم يكن مهمًا.
التصقت حبوب اللقاح بجلدنا وتسربت إلى لحمنا.
وبعد ذلك بوقت قصير، اجتاحتني موجة من الخمول المشل. تحولت أطرافي إلى ثقيلة، كما لو أن أحدهم استبدل جميع عظامي بالرصاص.
دوران رأسي وركبتاي كادت أن تنهار.
تعثر مايكل. "اللعنة—"
لكن لحسن الحظ، كنا كلانا في رتبة B.
كنا نستطيع تدوير الجوهر.
ففعلنا ذلك بالضبط.
دفعنا الجوهر ليتدفق عبر أجسادنا بالكامل، عبر غددنا الكظرية — وشعرنا على الفور بتأثيرات الأدرينالين المعزز في عروقنا.
غمرت الحرارة ساقيّ. دق قلبي. انفتحت عيناي على مصراعيهما، وصفا ذهني قليلاً.
تم دفع موجة الخمول للخلف في غمضة عين.
لم يضيع مايكل ثانية بعد ذلك.
ثنى ركبتيه، دفع عن الأرض، وانطلق للأمام كرصاصة، سيفه مسحوب للخلف في قوس واسع.
انقسم الضباب خلفه وهو ينقض على ملك الأشجار، الشفرة الداكنة في يديه تلمع تحت طبقات من الظلال الدوامة.
زمجر ملك الأشجار ودفع كفه نحوه. ضربت الجذور والكروم وأحبال اللحاء السميكة في انتقام.
ثم اندلع القتال بكامل قوته.
قطّع مايكل، تفادى، وتنقل بمهارة خبيرة.
كل تأرجح أعاد توجيه انتباه ملك الأشجار، مجبرًا الوحش على التركيز عليه وعليه فقط.
تحطمت الجذور في الأرض حيث وقف قبل ثانية.
تكسرت الكروم عبر الهواء كالسياط.
نبتت دروع اللحاء أمام ملك الأشجار في منتصف الضربة لصد شفرة مايكل — فقط ليتجاوزها مايكل، متفاديًا بسهولة.
كان مشهدًا حقيقيًا للتشتيت.
...وهو ما كان إشارتي.
استدرت واندفعت.
مستخدمًا فوضى مايكل كغطاء، ركضت نحو الجهة اليسرى البعيدة من الوادي، حيث يقسم النهر الرقيق الأرض الخصبة.
بالطبع، لا شيء يسير بهذه السهولة أبدًا.
رآني العديد من تلك الأشياء الشجرية السرطانية البشعة وزحفت للأمام، أرجلها الجذرية تخترق الأرض كالرماح.
"أرغ!" تأوهت بإحباط وفعّلت قوتي الفطرية.
في استجابة، تحولت الأرض تحتها إلى طينية كالرمال المتحركة.
غرقت السرطانات الشجرية في الأرض الناعمة فجأة، أرجلها الجذرية تتلوى في ذعر وهي تبدأ بالغرق أعمق في الأرض ذاتها.
الآن بدت حقًا كالأشجار — مزروعة نصفها وتكافح بالكامل للتحرك.
لكن يجب أن أمنحهم الفضل.
لأن بعضهم تمكن من انتزاع نفسه حرًا وتعثر ورائي.
للأسف بالنسبة لهم، كنت بالفعل عند النهر.
كان التيار رقيقًا وباردًا ويعلو إلى الركبة تقريبًا.
ركعت، لمست الماء، وفرضت إرادتي عليه.
—فواش!!
اندفع التيار للأعلى في اللحظة التالية مباشرة، منفجرًا كينبوع. ارتفعت موجة مدية عالية، تلوح فوق السرطانات الشجرية وتلقي بها في ظلها المتموج الداكن.
ثم... تجمدت تلك الموجة المدية في منتصف الهواء، متحولة إلى جدار عظيم من الجليد اللامع.
تحطمت الوحوش ضده.
حاول البعض التفاف حوله.
حاول أحدهم بحماقة الحفر تحته.
لكن ذلك لم يكن مهمًا.
لأنه بحلول ذلك الوقت، كنت بالفعل أمام جوليانا وأليكسيا.