الفصل 246: ملك الأشجار بكى... على ما يبدو
---------
هبطت على الجرف، على بعد بضع بوصات من حافة الهاوية.
وفي الحال—
بدأت بالركض.
ركضت مارًا بليلي، التي كانت تحرس الجرف وتتصدى بشجاعة لسرطانة شجرية تمكنت بطريقة ما من تسلق الجرف.
دون حتى إلقاء نظرة على قتالها، أو حتى عرض المساعدة، ركضت مباشرة إلى الغابة، لا أزال ممسكًا بالفتاتين في ذراعيّ.
في هذه الأثناء، في الوادي، بدأ مايكل يخطط لهروبه الخاص في اللحظة التي رآني فيها أحلق عبر السماء مع أليكسيا وجوليانا مثبتتين تحت وفوق كتفيّ كزوج من أكياس النقود المسروقة.
لكن المشكلة كانت أن ملك الأشجار أصبح الآن ملتزمًا جدًا بقتل مايكل.
مما يعني أنه كان بحاجة إلى فتحة لـ"التراجع بفن تكتيكي" — وهو مصطلح يعني الهرب بجبن.
الآن، يجب أن أوضح شيئًا واحدًا: لم أكن هناك لأشهد ما حدث بعد ذلك. لقد هربت بالفعل من المشهد كما يفعل الناجي المسؤول.
لذا، هناك روايتان مختلفتان لقصة كيفية هروب مايكل من ملك الأشجار.
الأولى هي ما أخبرني به مايكل نفسه.
وفقًا له، تفادى عدة جذور شائكة انقضت لتطعنه، وقطّع ما لم يستطع تفاديه، وصمد أمام تلك التي لم يستطع قطعها.
في لحظة ما، أُجبر على التراجع من قبل ملك الأشجار.
لذا — يدعي مايكل — رفع سيفه الطويل عاليًا، الظلال المشؤومة تدور حول شفرته الداكنة، ثم غرسه في الأرض.
انتشرت الظلال من سيفه كمدٍ غير مقدس وأغرقت الوادي بأكمله في ظلام دامس.
زأر ملك الأشجار في ارتباك أعمى... عندما انقض مايكل عليه وهوى بشفرته نحو رقبة المخلوق.
لكن قبل أن يتمكن من قطع رأسه، بدأ ملك الأشجار... يبكي.
نعم، هذا صحيح.
وفقًا لمايكل، وحش روحي...
ملك الأشجار...
بدأ يبكي.
ثم تكلم!
نعم!
تكلم وقال، "من فضلك، أيها العظيم مايكل! ارحمني! لدي زوجة شابة وأطفال أصغر ينتظرونني في المنزل!"
متأثرًا بنداءه المأساوي، رحم مايكل ملك الأشجار بدافع الشفقة وابتعد، تاركًا ساحة المعركة بنعمة بطل صالح.
عندما وصل إلى الجرف، أُغشي على ليلي من نُبُلِه.
ثم، متأثرة بتعاطفه اللامحدود وقوته لا مثيل لها، عانقته.
هذه هي رواية مايكل.
...ثم هناك الرواية التي أخبرتني بها ليلي لاحقًا.
وفقًا لها، غرس مايكل سيفه في الأرض بالفعل. وعندما ابتلع الوادي بحر الظلام...
تخلى مايكل على الفور عن كرامته البطولية واندفع هاربًا وهو يبكي ويصرخ ويصلي في آن واحد.
أمسك بكانغ، الذي كان قد أصبح هائجًا تمامًا بحلول ذلك الوقت، واستحضر عمودًا حجريًا واسعًا باستخدام قوتي المنسوخة.
انطلق العمود للأعلى من تحت أقدامهم كمصعد مرتجل، حاملًا إياهم نحو الجرف.
بحلول الوقت الذي وصل فيه إلى القمة، كان مايكل متشبثًا بكانغ كطفل مرعوب يتشبث بدبوسه.
في اللحظة التي خطا فيها على الجرف، كاد يتعثر، ثم ركض إلى الغابة صائحًا، "اركض، اركض، اركض!"
الآن، من يقول أي الروايتين صحيحة؟
الجواب قد يصدمك.
...إنها ليلي.
رواية ليلي هي الصحيحة.
على أي حال، بمجرد أن اختفى مايكل وكانغ في الغابة، قلبت ليلي عينيها وتراجعت من الجرف بنفسها.
بحلول الآن، كانت العشرات، إن لم يكن المئات، من السرطانات الشجرية تتسلق جدار الجرف لتطاردنا.
لكن بمجرد أن تعثرت الأولى منها فوق الجرف—
—ثوووم!!
انفجرت الأرض تحت أرجلها الجذرية.
تحطم الجرف كسد منفجر.
تساقطت شظايا الصخور والتراب إلى الوادي.
تبع ذلك انهيار صخري مدوٍ، دفن الصفوف القليلة الأولى من السرطانات الشجرية تحت أطنان من الأنقاض.
ترى، خلال الوقت الذي كنا فيه هناك، زرعت ليلي بضع بطاقات تشبه الألغام حول الجرف. تسببت الوحوش في تفجيرها عندما حاولوا التسلق.
وبهذا، تم تأمين هروبنا.
•••
بعد التأكد من أننا ابتعدنا بما فيه الكفاية في الغابة، تباطأت إلى التوقف.
لهثت وأنا أنفخ، أنزلت جوليانا برفق على الأرض الطحلبية.
بعد خطوتين، وضعت أليكسيا أيضًا، ممددًا إياها على ظهرها.
كانت سيدتها لا تزال نائمة كأميرة فاتها بطريقة ما الجزء الذي كنا نركض فيه لأجل حياتنا.
" أبدًا... " لهثت جوليانا، دافعة نفسها إلى ركبتيها. "لا تفعل ذلك مرة أخرى! من فضلك! اتركني لمصيري في المرة القادمة، فقط لا تفعل ذلك!"
تمكنت من ضحكة لا نفس فيها. "هيا! كان ممتعًا! حتى أنك صرخت بحماس!"
حدقت جوليانا بي بغضب شخص نجا لتوه من رحلة في مدينة ملاهي بناها مجنون.
تصادف أنني كنت ذلك المجنون.
"صرخت لأنني ظننت أن عمودي الفقري سينكسر من قوة الجاذبية!" ردت بحدة.
ضحكت، مشاهدًا إياها تنهار على أربع، مرتجفة كورقة شجر.
ومع ذلك، توقفت ضحكتي عندما أدركت مرة أخرى مدى قلة ما كانت تغطيه تلك الملابس الكهفية.
جلد كثير.
كان جلدًا كثيرًا جدًا.
أعني، بالتأكيد، جوليانا كانت عادة ترتدي قمصانًا منخفضة القطع أو تنانير ذات شقوق عالية. حتى رأيتها في بيكينيات كلما ذهبنا إلى الشاطئ.
لكن هذا؟ هذا بدا فاضحًا بشكل صريح.
فسعلت ونظرت بعيدًا بأدب كالرجل النبيل الذي أنا بلا شك.
...ثم نظرت مرة أخرى.
مهلاً، للدفاع عن نفسي، لم أكن أحدق! السماء لا!
كنت فقط أجري فحصًا دقيقًا جدًا، احترافيًا جدًا للإصابات من أجل سلامتها.
لا بد أن جوليانا لاحظت التوقف لأنها رفعت رأسها فجأة وأغلقت عينيها معي. " العينان للأعلى، أيها السيد الشاب. "
رفعت يديّ بريئًا. " ماذا؟ كنت فقط أتأكد من أنك لم تصابي بخدوش. "
ضيقت عينيها.
"خدوش عميقة، شديدة،" أوضحت بسرعة. "النوع الذي يمكن أن يؤدي إلى عدوى وموت مأساوي في النهاية، كما ترين. أريد فقط أن تعيشي حياة طويلة وسعيدة. "
سخرت و تحركت لتقف منتصبة.
عندها لاحظت تفصيلين.
أولاً، وشم تصميم كرمة ورد زرقاء على منحنى فخذها الأيمن.
ثانيًا، خلخال مصنوع بالكامل من أظافر مزيفة ملفوف حول قدمها اليسرى.
أملت رأسي، الفضول يتغلب على الأدب.
كرمة الورد كانت منطقية — بدت قبلية، أنيقة، وقليلاً غامضة. لقد رأيت ذلك الوشم من قبل. كان يناسبها.
لكن الخلخال؟ خلخال الأظافر المزيفة؟ كان ذلك جديدًا. ما نوع الإكسسوار الذي كان من المفترض أن يكون؟
"ما هذا؟" سألت قبل أن يتمكن ضبط النفس من التدخل.
نظرت جوليانا إليه، ثم عادت بنظرها إليّ. ازدهرت ابتسامة بطيئة على شفتيها. لم تعجبني تلك الابتسامة.
—سويش، سووش
لكن قبل أن تتمكن من الإجابة، انفجر شكلان بشريان من الشجيرات المتضخمة على يسارنا.