الفصل 247: البطل ينقذ السيد الشاب الجاحد!
----------
من الشجيرات المتضخمة على يسارنا، انفجر شكلان بشريان.
في البداية، ظننت أنهما مايكل وآخرون، لكن—
"ما الـ—؟!" قلت مصدومًا وأنا أحصل على رؤية أوضح.
لم يكونا هذان الشكلان بشرًا على الإطلاق.
إذا كان هناك شيء، فقد بديا أشبه بكتلتين ضخمتين من الطين الجاف، يترنحان نحونا بشكل محرج كرجلين سكرانين.
أطلق أحدهما صوتًا غرغريًا رطبًا بدا وكأنه ضحكة — إذا كان بإمكان الطين أن يضحك.
تأرجح الآخر بشكل خطير، جسده يتشقق ويتساقط مع كل خطوة متعثرة.
فعّلت بطاقتي الأصلية، واستحضرت جوليانا سيوفها دون كلام.
كنا على وشك القضاء السريع على الوحشين عندما... توقفنا فجأة كلانا.
"...انتظر،" تمتمت، مضيقًا عينيّ. "ماذا يفعلان؟"
حتى جوليانا بدت مرتبكة قليلاً. "يبدوان وكأنهما... يلوحان؟ ينحنيان؟ والآن أحدهما يتذلل؟!"
لا، لم تكن تبالغ.
كان الوحشان الطينيان أمامنا بالفعل يلوحان وينحنيان ويتذللان.
بل إن أحدهما بدأ... يرقص البريك دانس!
رفع الآخر ذراعًا متكتلة، أشار إلينا، ثم أشار إلى نفسه.
نظرت إلى جوليانا. "مهلاً، أنتِ ذكية أكاديميًا، أليس كذلك؟ هل من الطبيعي أن ترقص الوحوش منخفضة المستوى... البريك دانس؟"
هزت كتفيها، سلبية كعادتها. "ليس ما لم تكن متغيرة الأشكال. على أي حال، لنقتلهما فحسب."
أومأت. " صحيح، صحيح. "
كنت على وشك استحضار رمح حجري ليطعن هذين الكتلتين الراقصتين عندما بدأ أحدهما يلوح بذراعيه الرطبة في ذعر.
"يا، اهدأ، أنا! صديقك المقرب!" قال بصوت مكتوم وكأنه يصرخ من خلال دلو من الطين. "راي وارنر! أنا راي وارنر!"
ضيقت عينيّ بشكوك.
كذلك فعلت جوليانا.
"مثير للإعجاب،" قالت. " وحش يستطيع الكلام وله اسم. سيعود بسعر مرتفع إذا قبضنا عليه. "
بدأ راي — أو ما يُزعم أنه راي — يقفز في مكانه، تتساقط كتل الطين الجاف.
"لا، لا، لا! أنا! بشري زميل! متدرب رتبة 2!" استدار نحوي. "سمائيل، لقد أعجبت بجمالي عندما التقينا أول مرة! ثم توسلت أن تكون صديقي المقرب! ألا تتذكر كل ذلك؟!"
لا، في الواقع.
لم أتذكر.
لأن شيئًا مما قال لم يحدث أبدًا.
لكن ذلك أكد شيئًا واحدًا.
كانت هذه الكتلة الطينية هي راي بالفعل. لأن أحدًا غيره لم يكن ليكون بهذا الوهم.
تنهدت. "ومن الثاني؟"
"...فينس كليفرلي،" أجاب الثاني، صوته ثقيل بالخجل.
رمشت.
آه، إذن هذان الاثنان قد التقيا بالفعل، أليس كذلك؟
في اللعبة، كانت صداقتهما الأخوية سيئة السمعة.
...سيئة السمعة لأنها تجعلك تتساءل عما إذا كان القدر قد زوجهما معًا عمدًا فقط ليجعل حياة الجميع أصعب.
كان راي صاخبًا، مبهرجًا، دائمًا يغازل أي فتاة جميلة في الأفق، وله وعي ذاتي يشبه السنجاب المصاب بارتجاج.
كان فينس هادئًا، ماكرًا، ومحتالًا بشدة.
معًا، كانا بطريقة ما مزعجين بشكل لا يطاق وفعالين بشكل مقلق في القتال.
لكن الآن بديا فقط كزوج من التماثيل الطينية المشوهة التي تخلى عنها طفل صغير في منتصف التشكيل.
أمالت جوليانا رأسها قليلاً. "إذن، ماذا حدث لكما بالضبط؟ منتجع طيني أخطأ؟"
"قاتلنا وحش مستنقع. ربما... فاز،" اعترف راي، منحنيًا كالإسمنت الرطب.
أطلق فينس تنهيدة مكسورة كانت يمكن أن تكون بكاءً. "لا نستطيع استخدام أي بطاقات! هذا الطين اللعين له خاصية فريدة تمنعنا من الوصول إلى ترسانتنا الروحية!"
"الطين؟ همم،" فكرت. " ربما يعيق تحكمهما بالجوهر. "
بما أن المستيقظين من رتبة C لا يستطيعون استشعار الجوهر ويتلاعبون به بالغريزة فقط، فلن يدركوا إذا كان هناك شيء يعطل تحكمهم.
رفعت جوليانا حاجبًا. "إذن أنتما حرفيًا تراب الآن."
تأوه راي. "ليس هذا هو الهدف! نحتاج إلى مساعدة قبل أن يجف الطين تمامًا ونموت من نقص الأكسجين! أصبح التنفس صعبًا بالفعل! يبدو وكأنني مدفون حيًا!"
عند ذلك، استدارت جوليانا نحوي بهدوئها المعتاد الميت. "ما زلت أعتقد أننا لا ينبغي أن نغامر ونقتلهما. ماذا لو كانا بالفعل وحشين؟"
هذه الفتاة! كانت تحتاج فقط إلى أي عذر لتقترح القتل.
"لا! سيئ، جولي!" وبختها وأنا أمشي نحوهما. "لا نقتل أشخاصًا مشكوك في براءتهم."
"ربما أنت لا تفعل،" تمتمت.
لأجل سلامتي، تظاهرت بأنني لم أسمعها وأعدت تفعيل بطاقتي الأصلية.
"على أي حال،" قلت، متوقفًا أمام راي. "سأساعدكما. اعتبرا هذا يومكما المحظوظ—"
"سمائيل، انخفض!"
كنت في منتصف خطابي الكريم عندما سمعت صيحة مايكل.
ثوام—!!
ثم، قبل أن أتمكن من الرمش، جاء يندفع عبر الشجيرات وصدم بي من الجانب، مطيحًا بنا على الأرض.
"آرغ!" تأوهت. هذا الوغد قد صدم كتفه مباشرة في أضلاعي — نفس الأضلاع التي لم تكن قد شفيت بالكامل. متلويًا من الألم تحته، صرخت، "ما الذي بك بحق الجحيم؟!"
تسلق مايكل عني وقام واقفًا، سيفه الطويل الداكن في يده. "لقد أنقذتك للتو من هذين الوحشين الطينيين!"
"لا! لا، لم تفعل، أيها الأحمق!" رددت، ممسكًا بجانبي. "هذان فينس وراي!"
رمش مايكل. أنزل سيفه وهو يرى "الوحوش الطينية" يلوحان له بضعف. "...هاه؟"
"هل تعتقد أنني غبي؟" سألت. "لماذا سأقترب من وحشين بحراستي منخفضة ما لم أكن أعرف أنه آمن؟!"
احمر وجه مايكل بخجل شديد. تقلص في نفسه كطفل موبخ. " أنا—ظننت أنني... "
"لا تفعل! فقط لا تنقذني!" دفعت نفسي للأعلى، متألمًا. "إذا ظننت أنني على وشك أن أُقتل، دعني أموت! على الأقل ستظل أضلاعي سليمة!"
نفضت الغبار عن نفسي، لا أزال أحدق به.
كانت أضلاعي تنبض بألم، وكنت على بعد ثانيتين من استحضار مطرقة حجرية فقط لضربه على رأسه لتدخله "البطولي" .
هززت رأسي، تقدمت نحو راي مرة أخرى، عندما—
ثوام—!!
اصطدم شيء — أو شخص — آخر بي في طمس، محطمًا كتفي.
سقطت على التراب مرة أخرى. وبالفعل يتحرك دون أن ينظر للخلف... كان كانغ.
اندفع مباشرة إلى جانب أليكسيا، منهارًا على ركبتيه بجانبها ككلب واقي مفرط.
"أوه، بحق الجحيم!" شهقت، ممسكًا بأضلاعي. "هل أنت أعمى أم مجرد غبي، يا فتى الذئب؟!"
تجاهلني كانغ تمامًا، فراؤه الأبيض يلتقط توهج القمر الأحمر.
ظلت عيناه الزرقاوتان السماويتان مثبتتين على وجه أليكسيا الفاقد للوعي، وكانت أنيابه مكشوفة بشكل خطير كما لو كان مستعدًا لتمزيق الغابة نفسها إذا اقتربت منها.
"هل هي بخير؟" زأر بنبرة منخفضة وحادة كالحصى.
خرجت ليلي من الشجيرات وجثت بجانبه، تتحقق من علامات أليكسيا الحيوية. " اهدأ. يجب أن تستيقظ خلال ساعات قليلة. "
رمشت، ثم اشتعل استيائي مرة أخرى.
أشرت إلى كانغ وبدأت أصرخ كالطفل المدلل المغرور الذي أنا، "مهلاً! أنا أتحدث إليك! ألم يعلمك أحد الآداب، أيها الأحمق؟! اعتذر الآن! اركع لي عشر مرات وربما أسامحك!"
لم يحرك كانغ حتى أذنه نحوي.
اشتعلت أعصابي. "يا ابن العاهرة! كيف تجرؤ على تجاهلي؟ هل تتودد للموت؟! أنا الابن الأصغر لعائلة ثيوسبان! سأجعلك معاقًا مدى الحياة، أيها الكلب المسعور!" [ساورون: البطل أصبح يتكلم كالأسياد الشباب في روايات الزراعة]
"سمائيل،" تمتم مايكل خلفي.
أشرت له بالتوقف. "لا، مايكل. لا توقفني اليوم! سأعلم هذا الأحمق بعض الآداب!"
كنت في منتصف إعادة لف أكمامي الملفوفة بالفعل عندما أمسكني مايكل فجأة وأدارني.
كنت على وشك إطلاق تيار آخر من الشتائم — حتى رأيت فينس وراي.
كان الطين الذي يغطي أجسادهما قد جف تقريبًا بالكامل. كان كلاهما قد سقط على الأرض الآن، يتشنجان بشكل لا يمكن السيطرة عليه.
من مظهرهما، ربما كانا يختنقان.
...أوه. صحيح.
ربما يجب أن أساعدهما أولاً.