الفصل 248: لم أحمرّ! اصمت!
----------
كان استخدام قوتي الفطرية لكسر الأصداف الطينية الجافة حول فينس وراي أمرًا سهلاً بما فيه الكفاية.
كان كلاهما قد تحولا تقريبًا إلى اللون الأزرق من نقص الأكسجين بحلول الوقت الذي سحبتهما فيه أحرارا.
لحسن الحظ، كانا لا يزالان على قيد الحياة... لكنهما الآن يلهثان ويسعلان بعنف على أربع وكأنهما قد استنشقا صحراء بأكملها.
كانت أليكسيا لا تزال فاقدة للوعي، وكان كانغ يركع بجانبها في قلق هادئ.
وقف مايكل وليلي على بعد خطوتين، ربما يتدارسان شيئًا مهمًا — أو، على الأرجح، شيئًا تافهًا.
تنهدت واستدرت إلى جوليانا، ناشلًا بعض الملابس من جيب التخزين البعدي في ردائي.
لم تكن الملابس فاخرة — فقط قميص أبيض بسيط، بنطال جلدي أسود، وسترة جلدية مطابقة.
بمساعدة بطاقتي الأصلية، أعدت ضبط حجم القماش وأضفت حشوة لمنطقة الصدر في القميص قبل أن أمدّها إليها.
نظرت جوليانا إلى الملابس في يدي الممدودة ثم رفعت نظرها إلى وجهي.
عبست. "ماذا؟ هل تخططين لمواصلة استكشاف هذه الغابة الجميلة ببيكيني الأوراق الخاص بكِ؟"
توقفت، ثم أومأت ببطء وأخذت الحزمة من يدي.
"لا أعرف مقاساتكِ بالضبط،" قلت، " لكن هذه يجب أن تناسبك. إذا لم تكن كذلك، فأخبريني ببساطة وسأعدلها مرة أخرى. "
أومأت مرة أخرى... وظلت تحدق بي دون كلمة حتى أصبح الصمت محرجًا.
عاد عبوسي أقوى. "ماذا؟"
هزت كتفيها بهدوء. "حسنًا، لا يهمني إن شاهدتني، أيها السيد الشاب. لكن هل أنت متأكد أنك تريدني أن أغير ملابسي هنا في العراء حيث يمكن للجميع رؤيتي أيضًا؟"
رمشت مرة. مرتين.
ثم شعرت بالحرارة ترتفع في خديّ — تقريبًا كافية لتجعلني أحمرّ.
تقريبًا.
لكن قبل أن يحدث ذلك، دست قدمي على الأرض، وانفجر جدار ترابي بيننا، مانحًا إياها كل الخصوصية التي يمكن أن تريدها.
عندها فقط سمحت لنفسي بالارتباك.
"ما الذي كان ذلك بحق الجحيم؟" تمتمت تحت أنفاسي.
...لا، بجدية! ما الذي كان ذلك؟
كنت أعرف أنها تحب استفزازي، لكن هذا ذهب بعيدًا جدًا!
"آغ! أكره كيف تدخل تحت جلدي بسهولة!" تنفست بعمق وهززت الأفكار غير الضرورية بعيدًا.
بالنظر حولي، بدا أن المجموعة قد قررت بالفعل إقامة معسكر هنا.
لم يكن اختيارًا سيئًا. كنا محاطين من جميع الجهات بأشجار شاهقة، مع حشرات عملاقة تزحف عبر الأعشاب التحتية.
القمر الأحمر في السماء المتشققة فوقه بدا مخيفًا كالعادة، ورائحة التعفن والتحلل ملأت الهواء كما في كل مكان آخر في هذه الغابة الملعونة.
نعم. مكان جيد بما فيه الكفاية للراحة.
زفرت وقررت أن أقوم بنزهة قصيرة في الغابة لتطهير المحيط، و آملًا، رأسي.
•••
"مهلاً! ماذا حدث لكِ؟" سأل مايكل ليلي، ساحبًا إياها في عناق محكم وممسحًا خصلات الشعر الأشقر الرمادي من وجهها. "هل أنتِ بخير؟"
كانت إحدى عينيها متورمة، جبهتها ملفوفة بشاش. شفتها مشقوقة، وأنفها كان واضحًا أنه كسر قبل وقت ليس ببعيد.
ابتسمت ليلي باستخفاف.
"أنا بخير،" قالت، صوتها خشن قليلاً. " تعرضنا لهجوم من قبل بضعة وحوش روحية قبل يومين. تلقيت بعض الضربات. لا داعي للقلق. "
نعم، كان ذلك كذبًا واضحًا.
كان بإمكان مايكل أن يرى أن الكدمات كانت دقيقة جدًا، متعمدة جدًا لتكون قد جاءت من وحوش غير واعية.
كان هذا عمل بشري.
لم يكن من الصعب تخمين من، أو لماذا.
على الأرجح، هي وسمائيل دخلا في قتال.
لكن حقيقة أنها لم تخبره تعني أنها لم ترغب في توريطه.
ليس أنه كان سيفعل على أي حال.
المشكلة بين ليلي وسمائيل كانت مشكلتهما للتعامل معها. كان خيارهما إما دفنها أو تركها تتفاقم.
وإذا حكمنا من حقيقة أنهما لا يزالان هنا، ربما يكونان قد حسماه بالفعل؟
حسنًا... على أي حال، لم يكن يتدخل.
كان بإمكانهما محاولة قتل بعضهما كل يوم بالنسبة له، طالما لم ينجح أحد فعلاً.
...بعد تفكير ثانٍ، سيكون ممتنًا لو انتظر الاثنان حتى يخرجوا جميعًا من هذه الغابة.
لأن مايكل كان يعرف شيئًا واحدًا بالتأكيد — إذا أرادوا الهروب من هذه المنطقة المنسية، كان عليهم جميعًا العمل معًا.
والأهم من ذلك، كانوا بحاجة إلى سمائيل.
نظر مايكل حوله ورأى أليكسيا مستلقية على الأرض.
كان كانغ قد استحضر صندوق تخزين خشبي بسيط بجانبها وكان يفتش فيه.
بعد بضع ثوانٍ، سحب عباءة بنية بسيطة ووسادة، مُفردًا العباءة فوقها كبطانية ومُدسًا الوسادة الناعمة تحت رأسها.
طوال الوقت، ظلت أليكسيا تنام بهدوء.
كانت على قيد الحياة بفضل سمائيل.
لقد وصل مايكل إلى الوادي متأخرًا، لكن ما رآه عند وصوله تركه مذهولًا تمامًا.
رأى جيشًا كاملاً من الوحوش الروحية الصغرى، يقوده وحش أقل.
وفي وسط كل ذلك كان سمائيل.
كان يدمر أسراب تلك المخلوقات بمفرده تمامًا، دون أدنى وميض من الذعر أو التردد على وجهه.
كان يعرف أنه لن يفوز. لكن سمائيل اندفع رأسًا على عقب إلى تلك المعركة.
بعد مشاهدة ذلك المشهد، لم يستطع مايكل إلا أن يتساءل، لو كان بمفرده، هل كان سيقفز إلى ذلك الوادي هكذا؟
هل كان سينقض إلى قلب عش الوحوش دون ذرة خوف، خطة مناسبة، أو حتى أمل بدعم؟
لا. ربما لا.
كان سيحاول إنقاذ أليكسيا، بالتأكيد... لكنه لم يكن واهمًا بما فيه الكفاية ليعتقد أنه كان سيفعلها هكذا.
لأن بالنسبة لمايكل، ما أظهره سمائيل لم يكن شجاعة. كان شيئًا أكثر خطورة بكثير.
قاتل سمائيل كرجل قد قبل الموت بالفعل.
وليس بتهور أو يأس، بل بهدوء مرعب لرجل يرى الموت كمجرد نتيجة محتملة أخرى يمكنه التعامل معها.
لم يكن ذلك شيئًا يمكن تعلمه.
هذا النوع من العقلية القاسية يأتي من النجاة من أشياء كان يجب أن تقتلك، مرة تلو الأخرى، حتى يتوقف الخوف عن كونه عاملاً تمامًا.
وكان مايكل يعرف إذا كان هذا النوع من الأشخاص في صفك، فإن لديك سلاحًا لا يمكن للعدو مواجهته بسهولة.
لكن إذا لم يكونوا كذلك... فإن لديك مشكلة لا يمكنك توقعها حقًا.
كان يعرف كل هذا من تجربة مباشرة.
ففي النهاية، بفضل سمائيل فازوا في اختبار الفرق.
بفضله، قللوا الخسائر في إشتارا.
وكان بفضله فقط أن تمكنوا من إنقاذ مئات المتدربين خلال مذبحة ملاذ الليل.
في كل مرة كان معهم، تمكنوا من التغلب على الصعاب.
لذا عرف مايكل إذا رافقهم في هذه الغابة، فمن المحتمل أن ينجوا من هذه المحنة أيضًا.
زفر ببطء، ناظرًا إلى أليكسيا مرة أخرى. كان صدرها يرتفع وينخفض بانتظام تحت العباءة.
بجانبها، سحب كانغ بضع قوارير صغيرة من صندوق التخزين، كل واحدة مملوءة بسائل أزرق-أخضر متوهج بشكل خافت.
مشى إليها وسلم جميع القوارير إلى ليلي.
"خذي،" قال. " جرعات شفاء منخفضة الدرجة. قوية بما يكفي للجروح والكدمات الصغيرة. "
أخذتها ليلي بـ"شكرًا" .
قَوَّسَ مايكل حاجبًا. "ماذا لديك آخر في ذلك الصندوق؟ أي حصص غذائية؟"
هز كانغ رأسه. " بضع وجبات خفيفة، لكن لا طعام مناسب. فقط ملابس السيدة الشابة، معدات التخييم، وأغراض الإسعافات الأولية. "
أراد مايكل أن يسأل، "من يحزم معدات التخييم لكن لا طعام مناسب في قطعة تخزين؟"
لكن كانغ كان بالفعل يمر بهما، ربما ذاهبًا لاستكشاف المنطقة.
تنهد مايكل وتراجع عن ليلي.
"يجب أن أتحقق من المحيط أيضًا،" قال لها.
على الرغم من أنها قد وضعت بالفعل بطاقات فخ حول المحيط.
لأن، حسنًا... كان بحاجة أيضًا للذهاب للتحدث إلى سمائيل.