الفصل الخامس والعشرون: سمعة الرجل
--------
كانت جزر الصعود عبارة عن مجموعة من الجزر العائمة، حيث تدور عدة جزر أصغر ببطء حول الجزيرة المركزية الأكبر.
كانت الجزيرة الرئيسية تضم برج أبيكس، إلى جانب مبانٍ أخرى مثل القاعات السكنية، ومراكز الترفيه، والمطاعم، وكل ما يلزم لجعلها مدينة مستدامة ذاتيًا في السماء.
أما الجزر المدارية، فكانت تحتوي على مرافق أكثر تخصصًا — مثل مكتبة ضخمة بحجم مدينة صغيرة، وملاعب رياضية لتدريب الرياضيين من الطراز العالمي، وجبال شاهقة وغابات كثيفة لتدريبات البقاء في البرية، ومدرجات لفعاليات القتال.
للتنقل بين هذه الجزر، كانت هناك خيارات قليلة: الحافلات الجوية التي توفرها الأكاديمية نفسها، أو الطائرات الخاصة لأولئك المحظوظين والأثرياء بما يكفي لإمتلاك واحدة، أو بوابات النقل الآني.
كانت هناك أربع بوابات نقل آني تقع في الشمال والجنوب والشرق والغرب من مدينة الأكاديمية.
جعلت هذه البوابات النقل أسرع وأكثر كفاءة بكثير من الحافلات الجوية أو الطائرات، حيث كانت تربط مباشرة بالجزر الصغيرة.
لكن كان لهذه البوابات عيب.
تفعيل بوابة واحدة فقط كان يستهلك طاقة كافية لتشغيل بلدة صغيرة لعدة أسابيع.
نعم، كانت باهظة الثمن لهذه الدرجة.
لكن الأكاديمية لم تكن تعاني من نقص في الموارد.
كانت تمتلك تمويلًا كافيًا لإستخدام البوابات عدة مرات في السنة، وكان هذا اليوم واحدًا من تلك اللحظات النادرة.
كان تدفق الطلاب الجدد هذا العام كبيرًا جدًا بحيث لا يمكن للنقل الجوي العادي التعامل معه. كان سيستغرق وقتًا طويلاً لنقلنا جميعًا عبر الجزر.
لذلك، سمحت الأكاديمية بإستخدام بوابة النقل الآني الشمالية لنقلنا إلى المدرج حيث سيعقد اختبار التقييم.
وقفنا في طابور طويل يمتد بعيدًا، بحر من المراهقين تجمعوا أمام البوابة، بإرشاد من الموظفين وأعضاء هيئة التدريس والمدربين والطلاب القدامى.
نظرت حولي، عيناي مفتوحتان قليلاً بدهشة.
كان يجب أن يكون هناك ما لا يقل عن ألف منا هنا.
قد لا يبدو هذا كثيرًا، لكن جمع أكثر من ألف مستيقظ في مكان واحد كان أمرًا كبيرًا.
أو، حسنًا، كان سيُعتبر أمرًا كبيرًا في أي مكان آخر خارج الأكاديمية.
البوابة نفسها لم تكن مثيرة للإعجاب من الناحية البصرية. إطار معدني مقوس مغطى برونية متوهجة تنبض برفق في الهواء.
في أعلى القوس، كان هناك جوهرة مشعة تلقي ضوءًا بنفسجيًا ساطعًا على المشهد.
كان ذلك حجر جوهر. من الدرجة العالية. هو ما يغذي البوابة، مما يجعل هذا النقل الضخم ممكنًا.
قريبًا، بدأت الرونية المنقوشة في القوس المعدني تهمهم بقوة أكبر، وتتوهج حتى أصبحت كالنجوم في سماء الليل.
نبضت موجة من الطاقة داخل الإطار، متلألئة وحية، كما لو أن الهواء نفسه قد تصدع هناك.
كان الأمر وكأن شقًا في نسيج الفضاء قد فُتح. بوابة.
أعضاء هيئة التدريس، وهم يحافظون على سلطتهم الهادئة، أرشدونا للعبور من خلالها بطريقة منظمة.
ونحن فعلنا.
إصطففنا بطريقة منضبطة، رغم أن الجميع تقريبًا كانوا إما متوترين أو متحمسين أو مزيجًا غريبًا من الإثنين... وبدأنا بالسير عبرها.
واحدًا تلو الآخر، إختفى الطلاب في البوابة المتشققة، يتلاشون كما لو أنهم اقتُطفوا من الوجود، يتلاشون في الهواء.
مرت خمس عشرة دقيقة، رغم أنها شعرت وكأنها لحظات. ثم حان دوري.
وقفت على حافة البوابة وألقيت نظرة أخيرة عليها.
كانت صناعتها رائعة — دقة الرونية الرقيقة، والقوة الهائلة التي تتدفق عبر شيء يبدو بسيطًا بشكل خادع.
يجعلك تتساءل عن العقول التي بنت مثل هذا الشيء.
دون تردد، تقدمت ودخلت الشق المكاني.
عندما عبرت العتبة، بدا الواقع نفسه وكأنه ينثني خارج المفصل.
إلتوى العالم من حولي وتشوش، كما لو أنه قد طُمس على لوحة داكنة.
للحظة وجيزة، لم يكن هناك شيء سوى السواد — فراغ شاسع لا نهائي حيث إختفى الصوت والبصر معًا.
لم يكن الأمر محيرًا، ليس مثل المرة التي نقلتني فيها سيلين فالكرين مع جوليانا إلى قاعة الاستجواب.
تلك كانت تجربة مقززة، كما لو أن أمعائك انقلبت رأسًا على عقب.
هذه كانت أكثر سلاسة، ألطف، رغم أنها لم تكن أقل إثارة للقلق.
ثم، حتى قبل أن تكتمل خطوتي، أعاد العالم تجميع نفسه بانقباضة ناعمة. بدأت الأشكال والألوان تتسرب إلى الرؤية مجددًا، وحواف الواقع تتّضح حتى أصبحت واضحة كما كانت من قبل.
لم أعد في ضواحي مدينة الأكاديمية.
•••
أول ما لاحظته هو الأرض تحت قدمي — خرسانة صلبة، باردة وناعمة.
ثم وجدت نفسي واقفًا في منتصف مدرج هائل، أكبر من عدة ملاعب كرة قدم مجتمعة. حجمه الهائل كان كافيًا لجعل أي شخص يشعر بصغره.
كان الأسلوب المعماري قديمًا وعريقًا، مع أقواس شاهقة وحجر متآكل يعطي المكان عظمة متعبة.
لكن الهيكل لم يكن قديمًا بالفعل. لقد بُني على هذا النحو فقط.
في الواقع، كان هناك طابع حديث حاد فيه — أضواء كاشفة مرتفعة فوق المدرجات وشاشات عرض ضخمة مثبتة فوق الجدران.
[المترجم: ساورون/sauron]
خلفي كانت هناك بوابة، مشابهة لتلك التي عبرت منها للتو. كانت مدمجة في الحجر، إطارها المعدني يلمع مقابل الجدران الخشنة.
أمامي كانت الأرض المفتوحة الشاسعة، تمتد مثل ساحة معركة خالية بقدر ما تستطيع العين رؤيته.
لم تكن هناك مقاعد في الساحة، فقط خرسانة لا نهائية.
الطلاب الذين عبروا قبلي كانوا يتجولون، بعضهم واقف بلا حراك، وجوههم شاحبة من التوتر، وآخرون يتحركون في مجموعات، يتبادلون همسات.
كان حماسهم قد خفت، وحل محله توتر مضطرب.
بينما كنت أتحرك إلى الجانب، لاحظت صفًا من أعضاء هيئة التدريس يقفون هناك، تعابيرهم محايدة، تقريبًا كأنهم يشعرون بالملل.
كانوا يوزعون مجموعة متطابقة من الأحزمة والأساور لكل طالب قادم ويطلبون منهم المضي قدمًا.
"الإسم؟" سألني أحدهم — رجل طويل وعضلي بدا وكأن لديه عضلات أكثر من الحماس — بينما كنت أقف أمامه.
لم يرفع نظره حتى عن جهاز الإتصال الخاص به.
" سمائيل، " قلت. " سمائيل كايزر ثيوسباين. "
هذا جذب إنتباهه.
تصدع تعبيره الملل، ورفع نظره ليلتقي بعيني. وميض حاد من التعرف أضاء عينيه كما لو أن أحدهم قد صفعه ليوقظه.
حرك أصابعه عبر جهاز الاتصال، يكتب إسمي في قاعدة بيانات الأكاديمية قبل أن يومئ لنفسه.
"أنت تتصدر التريندات هذه الأيام،" قال بنبرة سهلة يستخدمها الناس عادةً لإجراء محادثة عابرة.
رمشت، عابسًا. "ماذا؟"
رد على عبوسي بعبوس، مشوشًا بردة فعلي المشوشة.
ثم، كما لو أدرك شيئًا، إنفرجت إبتسامة على وجهه. "انتظر... أنت لا تعلم؟"
هززت رأسي، غافلاً.
بحلول هذا الوقت، كانت جوليانا قد ظهرت بهدوء خلفي.
إتسعت إبتسامة الرجل من هيئة التدريس، وفجأة، ألقى رأسه للخلف وأطلق ضحكة — ضحكة عالية وقلبية كما لو أنه سمع نكتته المفضلة.
"أرأيت، هذه دائمًا المشكلة، أليس كذلك؟" قال بين الضحكات. "الجميع يعرف سمعة الرجل إلا الرجل نفسه!"
...ماذا؟
عبست، ملتفتًا إلى جوليانا للحصول على بعض التوضيح. "عمّا يتحدث؟"
أظهرت تعبيرًا يوحي بأن هذه المحادثة دون مستواها لكنها أجابت، "شخص من المستشفى سجّل مبارزتك مع اللورد آرثر ونشرها على الإنترنت. إنه يتصدر التريندات في كل مكان. "
"...ماذا؟!" فغرت فمي، أشعر بجبيني يتجعد ووجهي يشحب. "حسنًا، إفعلي شيئًا حيال ذلك!"
قلبت جوليانا عينيها كما لو أنها كانت تتعامل مع أطفال صغار طوال اليوم. " لقد فعلت بالفعل. تواصلت مع شركة المحاماة التي تدير أصولك، وقد أرسلوا إشعارًا قانونيًا للرجل الذي نشره. تم إزالة الفيديو الأصلي. لكن... "
تنهدت، عارفًا بالفعل إلى أين يتجه هذا. "لكن كان هناك الكثير من إعادات النشر، لذا من المستحيل حرفيًا محوه من الإنترنت؟"
"بالضبط،" أومأت.
شددت قبضتي، بالكاد أقاوم الرغبة في البكاء والتشنج مثل الطفل المدلل الذي كنت.
اللعنة. هذا ليس ما أحتاجه اليوم.
"ماذا، لا تحب الإهتمام؟" تدخل الرجل من هيئة التدريس، واضحًا أنه يجد مأساتي تسلية ممتعة من واجبه الممل. "أنت الآن شخصية كبيرة. أعني، عمليًا العالم كله يعرفك. حسنًا، بإستثناء معظم الشماليين. إنهم منفصلون عن شؤون العالم، كالعادة. ناسكون. "
"نعم، أحب الإهتمام،" رددت بحدة، "لكن الإهتمام الإيجابي! في تلك المبارزة، تم تهشيم وجهي!"
"يا رجل، لقد واجهت الدوق الذهبي نفسه وجهاً لوجه. هذا شيء،" قال، محاولًا أن يبدو داعمًا.
صرفت لساني. "لا يهم. لا أريد أن يرى العالم كيف تم تهشيمي بإثني عشر لونًا من الجحيم!"
ضحك مرة أخرى. كانت ضحكة سهلة، من النوع الذي تشاركه مع الأصدقاء على المشروبات.
"لا، حقًا!" واصلت. "تعلم، لم أخسر قتالًا من قبل؟ والمرة الوحيدة التي خسرت فيها، شاهدها الجميع في العالم!"
رفع حاجبًا، متفاجئًا ومتشككًا بنفس القدر. "أبدًا؟ حقًا؟"
"حسنًا، حسنًا، ليس أبدًا،" تمتمت. " خسرت بضع مرات أمام أختي. و... مرة واحدة أمام هذا الطفل الذي كنت أتنمر عليه. لكن هذا لا يُحسب. تعثرت وضربت رأسي بحجر قبل أن تنتهي المعركة. "
ضحك، واضحًا أنه يستمتع أكثر مما ينبغي.
مع إبتسامة أخيرة، أخرج حزامًا وسوارًا من حقيبة بالقرب من قدميه.
"على أي حال، خذ هذا. أنت تعطل الطابور،" قال، مبتسمًا وهو يدفع الأغراض إلى يدي. "وحظًا سعيدًا. أتمنى ألا تخسر اليوم أيضًا. "
أمسكت بالأغراض مع إيماءة، مقدمًا إبتسامة مهذبة قبل أن أمضي قدمًا.
وضعت الحزام حول خصري. كان يحتوي على ثلاث كرات صغيرة بحجم القبضة متصلة بجانبه، لامعة وسوداء مثل الأوبسيديان. كانت ثقيلة، لكن ليس بما يكفي لإزعاج توازني.
ثم أغلقت السوار على معصمي. كان أنيقًا وبسيطًا، مع شاشة رفيعة تتقوس على سطحه.
وَمَضَ رقم على شاشته: [00].
زفرت بهدوء، ملقيًا نظرة نحو السماء.
لأي سبب كان، شعرت بالحماس.
كان قلبي يتسارع، وخفة تدور في رأسي، ورعشة خفيفة تمر عبر ركبتي.
كان يجب أن أكون مرعوبًا.
حسنًا، إن لم أكن مرعوبًا، فعلى الأقل متوترًا قليلاً.
بعد كل شيء، كانت هذه بداية القصة — القصة التي كان مقدرًا لي الموت فيها، حيث كان العالم نفسه على حافة الدمار.
لكن الخوف لم يأتِ.
كل ما شعرت به هو الإندفاع الكهربائي، مدمن تقريبًا، للأدرينالين يتدفق عبر عروقي.