الفصل 278: حديث الفتيان: رجال، ضباب، وأخطاء
-----------
مر يومان.
تقدمنا... كان معدومًا.
لم نتحرك من معسكرنا على الإطلاق.
كان كانغ قد استكشف المناطق المحيطة ورسم خريطة للمنطقة، لكن بخلاف ذلك، لم يفعل أحد شيئًا يُذكر.
كان مايكل لا يزال يضع الاستراتيجيات — وهو ما يعني عمليًا الوقوف على صخرة والتحديق بدراماتيكية نحو الأفق كبطل أسطوري على وشك الانطلاق في مهمة خطيرة من أجل البقاء.
أمضت أليكسيا معظم وقتها تتأمل بجانب نار المعسكر، عصاها مستلقية على حجرها، تبدو هادئة لدرجة بدأت تزعجني.
مرّت جوليانا بثلاث مراحل من 'تحدث إلي وسأطعنك'. عدّدتها.
حاول فينس تعليم راي القمار. انتهى الأمر بخسارة راي لجميع حصصه الغذائية في لعبة ورق واحدة. نتيجة لذلك، أكل فينس جيدًا ليومين متتاليين.
وأنا؟
كنت هادئًا ومتزنًا، أتصرف كصوت العقل داخل المجموعة.
...وهو، كما سيقول أي شخص يعرفني، أوضح كذبة نطقت بها على الإطلاق.
على أي حال، بحلول صباح اليوم الثالث — تقنيًا اليوم الحادي عشر أو نحو ذلك في نوكتفيل وايلدز — أصبح الهواء أكثر برودة وثقلًا.
حتى ضباب الغابة ازداد كثافة حول المقاصة، مما قلل الرؤية بشكل كبير.
لم يكن سبب الانخفاض المفاجئ في درجة الحرارة واضحًا. ربما كان تغيرًا في الموسم؟
لم يكن هناك بالضرورة دليل طقس لبُعد الموت ملقى حولنا ليساعدنا على فهم ذلك.
لذا، قررنا تجاهله.
...نعم، أعرف. كان ذلك خطأً غبيًا.
لا ينبغي تجاهل النشاط المشبوه في منطقة الموت.
لكننا كنا مجرد مجموعة من المراهقين آنذاك — ومثل معظم المراهقين، كانت لدينا عادة سيئة بتجاهل مشاكلنا حتى إما تختفي أو تقتلنا.
لذا، بدلاً من القلق بشأن ما لا يمكننا التحكم فيه، اتفقنا على أن الوقت قد حان لجمع المزيد من الحطب، حيث كان آخر جذوعنا الجافة قد أُهدر بالفعل من قبل شخص (راي) حاول شواء قطعة لحم واحدة الليلة الماضية.
للأسف، كان كانغ ومايكل مشغولين بمناقشة مناطق أراضي الوحوش وأنماط حركتها.
بينما كانت ليلي وأليكسيا تمشيان جنبًا إلى جنب، تتحدثان وتضحكان معًا، متجهتين لصيد العشاء — إذا كان بإمكاننا حتى تسمية الحشرات غير الشهية بذلك.
من ناحية أخرى، كانت جوليانا جالسة بهدوء في بقعة ظل تحت شجرة معوجة.
كانت تقوم حاليًا بتشريح جثة الأفعى ذات الرأسين الهائلة التي قتلناها قبل ثلاثة أيام. كانت عيناها الزرقاوان الجليديتان تلتقطان ضوء النار أثناء عملها، متوهجتين بخفة.
كانت قد فتحت الوحش بالكامل وكانت الآن في منتصف استخراج كيس السم — تستنزف السائل السام الكثيف بعناية في أكياس صغيرة صنعتها من غشاء الأفعى نفسه.
كانت عملية دقيقة وخطيرة — نوع الأشياء التي تجعل أي شخص عاقل متوترًا.
وكنت متوترًا.
جزئيًا لأن ثقبًا خاطئًا واحدًا يمكن أن يذيب يديها بالكامل... ولكن أكثر من ذلك لأنني كنت أترك جوليانا تتعامل مع السم.
جوليانا!
مجرد التفكير في تلك الفتاة المجنونة مزودة بخناجر مغطاة بالسم كان كافيًا ليجعلني أشعر بالدوار.
على أي حال، كان الجميع مشغولين بشيء ما.
الجميع باستثناء فينس، راي، وأنا.
لذا، بما أننا كنا الوحيدين الأحرار، تحملنا ببسالة العبء الثقيل لإيجاد بعض الحطب الجاف اللعين.
لكنها كانت تثبت أنها مهمة صعبة، نظرًا للهواء البارد والضباب الرطب.
كما كانت تثبت أنها مهمة مملة للغاية.
ومع ذلك، واصلنا المشي — عبر الشجيرات الرطبة، فوق الأغصان المتساقطة، بحثًا عن أي شيء يشبه جذعًا لم يكن مبللاً بالكامل.
مشينا ومشينا ومشينا... حتى—
نقرة—
أطفأ راي كاميرته.
بالنسبة لمعظم الناس، لن يعني ذلك الكثير. لكن هذا كان راي!
لم يغلق ذلك الشيء أبدًا إلا إذا كان يغير البطاريات أو يمر بأزمة وجودية.
ثم، نظر إلينا بتعبير جدي لدرجة جعلتني أنتصب غريزيًا.
"حسنًا، أيها السادة،" قال بنبرة خطيرة. " حان الوقت لنتحدث. رجل لرجل. "
عبست. "أي نوع من الحديث؟"
"النوع الذي يقرر ما إذا كنا سنكون أفضل أصدقاء لبقية حياتنا،" أعلن بجدية. "حان الوقت لنحن... نرتب الفتيات!"
رمشت. رمش فينس.
ثم انفجرنا بالضحك.
"لا بد أنك تمزح،" قلت.
طوى فينس ذراعيه، مبتسمًا بسخرية. "أنت غبي جدًا."
لكن راي، بتلك الابتسامة المتغطرسة الصغيرة، ضغط، "هيا، يا رفاق. لقد علقنا هنا لأكثر من أسبوع! والفتيات جميلات. لا تتظاهروا بأنكم لم تفكروا في من هي الأفضل."
"لم أفعل. كما أنني أعتقد أن ترتيب الناس خلف ظهورهم مهين." توقفت، ثم أضفت، "افعلوا ذلك في وجوههم."
ضحك راي. "إذن هذا مجرد تحرش! ولا تتصرف كأنك فوق هذا، يا سمائيل. لقد رأينا جميعًا الطريقة التي تنظر بها إلى جوليانا أحيانًا."
رفعت حاجبًا، مذهولًا. "نعم! أنظر إليها بنفس الطريقة التي تنظر بها إلى قنبلة موقوتة!"
تردد فينس في الانضمام. ثم، كالرجل ضعيف الإرادة الذي كان، هز كتفيه. "...حسنًا، حسنا. افتراضيًا—"
"بجدية، يا فينس؟!" تأوهت، معصّرًا جسر أنفي. "لا يصدق!"
"افتراضيًا،" تابع فينس، مربتًا على كتفي، "أقول إن أليكسيا تأخذ المركز الأول. إنها أنيقة، رشيقة، ومتزنة. لديها هذا الجو ’الجمال الذي لا يمكن لمسه‘."
أومأ راي بحماس، يهمس كأنه يناقش أسرار دولة. "هذا صحيح، هذا صحيح. لكن ليلي! ليلي أكثر إثارة من جمال أليكسيا."
همهم فينس. "همم. أنت محق. لكنني لم أرها بهذه الطريقة من قبل. ليلي لديها سحر الفتاة المجاورة الدافئة. إنها كالشمس التي تتزوجها."
تسارع النقاش من هناك بينما واصلنا المشي. كان بالضبط نوع الجدل الدائري الغبي الذي لا يستطيع تحمله إلا الرجال الذين لديهم الكثير من الوقت الحر والقليل من الذكاء.
بحلول الوقت الذي عدت فيه للانتباه، كانوا قد انتقلوا بطريقة ما من الجاذبية الجسدية إلى درجات الشخصية، الألياف الأخلاقية، وسيناريوهات المواعدة الافتراضية.
كان ذلك مأساويًا.
...لكن حتى أنا كان عليّ أن أعترف أنه كان أكثر تسلية بكثير من البحث عن الحطب.
ثم، حتمًا، وجه راي الحديث نحو جوليانا.
فرك يديه معًا. "حسنًا، حسنًا. انسوا ليلي وأليكسيا. أنا أقول جوليانا! إنها في الواقع الأكثر إثارة وجمالًا بين الثلاثة. إنها تملك الاثنين!"
تجمدت في منتصف خطوة.
بدا فينس متشككًا لكنه مهتم قليلاً. "هل أنت جاد؟"
"بالتأكيد!" رد راي بثقة لا تهتز، كأنه مستعد للموت على هذا التل. "إنها مرعبة. وهذا هو السحر! هناك شيء في معرفة أنها قد تطعنك يجعل الدم يتدفق، أتعلم؟"
نفث فينس. "هذا ليس جذبًا، هذا صرخة للعلاج."
التفت راي إلي بفضول. "انتظر، يا سمائيل — لقد كنت تعيش معها منذ الطفولة، أليس كذلك؟ هل أنت... تعلم؟"
كدت أختنق بنفسي. "معذرة؟!"
نظر إليّ فينس أيضًا، غير متأثر تمامًا. "ماذا؟ سؤال عادل."
"لا! ليس كذلك!" انفجرت. "إنها ظلي!"
"وماذا في ذلك؟" سأل فينس بكسل. "سمعت الكثير من النبلاء ينامون مع ظلالهم. ظننت أن هذا نصف سبب كون الظلال دائمًا من الجنس الآخر لأسيادهم."
"يا حكام، لا،" هززت رأسي. "ليس هذا هو السبب."
"إذن ما هو السبب؟" سأل فينس، يبدو مهتمًا حقًا.
تنهدت. "لأنهم يُفترض أن يكونوا نصفك الآخر. كل ما لست أنت. عينيك الثانية، يديك الثانية، شخصيتك الثانية — الذات الأخرى التي تكمل وجهة نظرك. لهذا يسمون ظلالًا. ولهذا أيضًا تقتضي التقاليد ألا تحصل إلا على واحد في حياتك كلها."
فكر فينس لثانية. "إذن... هذا مثل شيء توأم الروح؟"
"أشبه بمرآة،" قلت، مستأنفًا مشيي. "إنهم موجودون ليعكسوا ما لا تستطيع رؤيته في نفسك. من المفترض أن تكون الرابطة وظيفية، وليست رومانسية."
"ومع ذلك هناك كيمياء واضحة بينكما،" تمتم راي تحت أنفاسه.
"لقد روّج الإعلام الحديث للمفهوم كثيرًا،" واصلت، متجاهلًا إياه. "في الواقع، يعتقد العديد من النبلاء أنه من الدونية حتى لمس ظلالهم بهذه الطريقة. يعتبر ذلك غير أخلاقي. بعد كل شيء، لا يمكن للظل أن يرفض تقنيًا. لذا لا يوجد شيء اسمه موافقة حقيقية."
أومأ فينس ببطء. "ومع ذلك... سمعت عن الكثيرين الذين ينتهي بهم المطاف معًا على أي حال."
"أوه، هناك،" وافقت. "بعض الظلال يصبحون عشيقات أو شركاء عن طيب خاطر. يحدث ذلك طوال الوقت. فقط ليس بقدر ما يفترض الناس."
أطلق راي صفيرًا منخفضًا. "اللعنة. يجعلني تقريبًا سعيدًا لأنني لست من النبلاء."
"تقريبًا؟" سأل فينس بجفاف.
"نعم،" اتسعت ابتسامة راي. "لأنه لو كنت كذلك، ربما كان لدي ظل مثل جوليانا... ثم أموت في نومي."
لم أستطع حتى الجدال مع ذلك.
"حسنًا، مع ذلك!" قال فينس، معيدًا إيانا إلى الموضوع الأصلي. "ما زلت أعتقد أن جوليانا لا يجب أن تُصنف الأولى. إنها تبدو مجنونة جدًا."
"لكن هذا بالضبط ما يجعلها أكثر إثارة!" رد راي بحماقة.
"لا، لا يفعل!" رمى فينس يديه للأعلى.
"لديك مشاكل، يا راي،" قلت بصراحة. " وأنت بالضبط نوع الرجل الذي تفترس. "
أخيرًا رصدنا بعض الجذوع الجافة متناثرة عبر الطحلب. انحنينا، وبدأنا في جمعها.
"قليل من الجنون، أفهم،" واصل فينس، خافضًا صوته. "لكن هل نظرت يومًا في عيني جوليانا؟ لا شيء هناك. إنه مقلق حتى بالنسبة لي! وقد رأيت بعض المجانين الحقيقيين! هل سمعت الإشاعة أنها كانت متورطة مع الأستاذ ريكسرد؟ أنا، مثل، متأكد بنسبة ستين بالمئة أنها السبب في اختفائه. أعترف أنها مثيرة بشكل مذهل، لكن مثيرة بما يكفي لتخاطر بحياتك من أجلها؟ نعم، لا شكرًا."
فتحت فمي للرد—
...لكن الكلمات التي شكلتها رفضت مغادرة حلقي عندما جاء صوت — صوت مألوف للغاية، حلو كالعسل، يزحف على العمود الفقري — يتغنج من خلفنا:
"هل أنت متأكد؟"
ذلك الصوت...
كان حلوًا كالشراب... ومع ذلك حادًا بما يكفي ليجعل كل شعرة في جسدي تقف.
"سأجعله يستحق عناءك، إذا تجرأت على المخاطرة،" تمتمت.
ارتجفت.
اصفرّ وجها فينس وراي.
أوه لا.
أوه لا، لا، لا!
التفت الثلاثة منا ببطء، كأن الحركة السريعة قد تُفجر لغمًا.
...وهناك كانت.
جوليانا فوكس بليد — واقفة خلفنا مباشرة بابتسامة شبه مرحة عبر شفتيها.
كانت عيناها الزرقاوان الجليديتان تلمعان في الضباب، تبدوان ساحرتين ومرعبتين في نفس الوقت.
بدا أنها مبتهجة بشكل مفرط، كشخص وجد للتو الفرصة والعذر المثاليين لارتكاب جناية.
لم يرتجف راي حتى عند رؤيتها. لقد أغمي عليه! أغمي عليه كطفل مريض من العصر الفيكتوري.
في هذه الأثناء، أطلق فينس صرخة مخنوقة عالية النبرة بدت في مكان ما بين نورس يحتضر وغلاية معطلة.
أمالت جوليانا رأسها، راكعة أمامه بابتسامة حلوة لدرجة جعلت معدتي تتلوى.
"أوه؟ ما الخطب، يا فينس؟" سألت، مرمشة برموشها ببراءة. "كنت تتحدث عني بثقة كبيرة قبل ثانية."
احمر وجه فينس بالكامل. "لـ-لا، لا، كنت فقط— أعني، لم أكن—!"
اقتربت، لا تزال تبتسم. "لم تكن ماذا؟"
"—لم أكن أهينك!" صرخ، صوته يرتفع عدة أوكتافات أعلى مما هو ممكن بشريًا.
ثم، في ذعر خالص، تراجع على أربع.
أتمنى لو كنت أبالغ!
لم يحاول حتى الوقوف.
لقد زحف بعيدًا حقًا كفأر يهرب من قطة، صارخًا ومتعثرًا بجذر.
نهضت جوليانا ببطء ونفضت يديها. عاد تعبيرها إلى هدوئه المعتاد. ثم نظرت إلي.
ابتلعت بقوة ورفعت يديّ على الفور في استسلام.
"حسنًا، استمعي،" قلت بسرعة، "حاولت إيقاف هذين المنحلين! لكنهما لم يستمعا! لم أشارك حتى في المحادثة—"
ضيّقت عينيها بتسلية مظلمة.
" أم-هم. " اقتربت خطوة.
تراجعت خطوة.
اقتربت أخرى.
تراجعت اثنتين.
"جولي،" قلت، نصف ضاحك، كامل الرعب، "لنكن معقولين هنا، حسنًا؟ لا داعي لقتلي بسبب هذا! لا يزال بإمكاني أن أكون مفيدًا لكِ! صفقتنا لم تنته بعد، تذكري؟ لدينا أيضًا عقد! لا يمكنكِ قتلي! وأنا—"
خاوار—!!
قبل أن أكمل هذري، مزق زئير حاد، مخيف، وجائع جدًا الغابة. بدا رطبًا ومنخفضًا وجائعًا.
جائعًا جدًا جدًا.
تجمدنا جميعًا على الفور.
تجمدت الغابة بأكملها أيضًا. حفيف الريح، تأرجح الأوراق، نقيق الحشرات — كل شيء صار صامتًا بشكل غير طبيعي، فجأة.
تلاشت ابتسامة جوليانا وهي تخرج الكوناي.
قفز راي أيضًا على قدميه وفعّل بطاقة الأصل بسرعة.
استدعيت قسم الاحتراق.
فينس، الذي كان لا يزال بعيدًا عنا قليلاً، سحب سيفًا قصيرًا دون أي تأخير.
عندها جاء الزئير مجددًا، أقرب بكثير هذه المرة.
خاوار—!!
التفتنا برؤوسنا نحو مصدر الضجيج... ولهثنا بالإجماع.
كان هناك شيء يقف خلف فينس.
كان طويلًا، يصل بسهولة إلى عشرة أقدام، ونحيفًا.
مهما كان... كان بالكاد شبيهًا بالإنسان في الشكل لكن أطرافه كانت طويلة جدًا، متصلة في الأماكن الخاطئة، تنحني وتطقطق كدمية مكسورة.
كان لحمه بلون الرماد المحترق، يتموج كالقار الأسود فوق عظمه.
ارتجف رأسه ودار ببطء أبعد مما تسمح به الرقبة، حتى فتحت عشرات العيون — كثيرة جدًا لتُحصى — عبر وجهه.
رمشت كل واحدة بشكل غير متزامن، بعضها أفقي، بعضها عمودي، وبعضها فقط... هناك، دون حراك.
عندما فتح فمه، لم يكن واحدًا فقط — بل عدة. تلاقت كل تلك الأفواه لتنقسم عبر فكه كأن أحدهم نحت ابتسامة في جثة متحللة بمنشار.
في البداية، ظننت أنني أرى أشياء. لكنني لم أكن كذلك.
ذلك الشيء... كان يبتسم.
لكن ذلك لم يكن حتى الجزء الأسوأ.
لم يكن شيء من ذلك مرعبًا مثل ما لاحظته بعد ذلك.
كلما أخذ ذلك المخلوق الشاهق نفسًا، كان يزفر دخانًا أبيض خافتًا من أفواهه العديدة التي تسرب إلى الهواء.
عندها أدركت.
الضباب حولنا لم يكن ضبابًا.
كان هو.
لم يجرؤ أحد على الحركة، ولو بمقدار بوصة.
أصبح الهواء الآن ينفث برودة قارسة، أشد وطأة مما كان عليه سابقًا.
في الصمت المروع الذي تبع، انزلقت إحدى عيونه العديدة جانبًا... وثبتت مباشرة علينا.
ثم— انقض.
==
==
صورة أخرى لـ ـجوليانا فوكس بليد
