الفصل 279: اركض أولاً، ثم ذعر، ولا تفكّر أبدًا.
----------
ركضنا.
لا— احذف ذلك. انطلقنا.
نحن نَشُقُّ طريقنا بين أشجارٍ عملاقةٍ شاهقة، نثب فوق جذورٍ غليظةٍ متشابكة، نندفع عبر سراخسٍ وشجيراتٍ متشابكةٍ كقطيعِ غزلانٍ مذعورةٍ تطاردها رعشةٌ من عالمٍ آخر.
لم ننظر خلفنا. لم نحتج لذلك.
كنا نعرف أننا مطاردون.
اندفع تسونامي الضباب الأبيض الكثيف خلفنا — وسمعنا ذلك الزئير العميق، الغرغر، الجائع يتدحرج منه.
كان ذلك الزئير الحيواني الصوت الوحيد المسموع في الغابة الآن — كل شيء آخر غرق في ذلك الضباب المتدفق اللامتناهي.
"ما هذا الشيء حتى؟!" صاح فينس، يركض بجانبي... ومع ذلك يتعثر كل ثلاث ثوانٍ.
"هل يهم؟!" صرخت ردًا. "اركض فقط!"
لو كان عليّ التخمين، فإن وحش الضباب هذا — نعم، سميته — ربما كان وحشًا روحيًا من الدرجة العليا المنخفضة. هذا سيضعه في نفس الرتبة مع سايكلوبس سولبرايث الذي قتلناه في ملاذ الليل.
للأسف، استغرق الأمر عدة [رتبة C] واثنين من [رتبة B]، بالإضافة إلى حظ شديد، لإسقاط ذلك السايكلوبس.
لا توجد طريقة في الجحيم نستطيع مواجهة شيء قوي إلى هذا الحد، خاصة ونحن لا نعرف قدراته، ناهيك عن نقاط ضعفه.
"أنا أركض!" صاح فينس، كاد يتعثر مجددًا.
"إذن اركض أفضل!" أكدت.
بعد لحظات، لحق بنا فيضان الضباب الأبيض وابتلعنا بالكامل.
كنت بالكاد أرى بضع بوصات أمامي. كان الضباب قد شل رؤيتنا تمامًا.
كان ذلك المخلوق يتنفس هذا الضباب ويتحكم فيه.
"يا رفاق!" صحت، ملقيًا نظرة خلفي. "يسار! اذهبوا يسارًا!"
"تحديث!" نبح راي في كاميرته. "نحن مطاردون من قبل وحش روحي مرعب! أعتقد أن الكون يعاقبنا على ترتيب الفتيات، أيها الجمهور! كونوا أفضل منا! احترموا النساء!"
ألقت جوليانا نظرة مميتة عليه. "إذن لماذا أُعاقب أنا؟"
كدت أتأوه. "راي! توقف عن التسجيل وركز على البقاء، أيها الأحمق!"
في مكان ما خلفنا، صاح فينس مجددًا — وإن كانت هذه الصرخة أشبه بعويل طويل وممتد.
التفت في الوقت المناسب لرؤيته يصطدم بوجهه بغصن منخفض معلق.
"اتركوني!" سعال، منهارًا بشكل درامي على ركبتيه. "أنقذوا أنفسكم!"
هذا ما قاله، على الأقل.
لكن النظرة على وجهه أخبرتني أنه يتوسل إليّ عمليًا ألا أتركه خلفي.
قلبت عينيّ وحوّلت يدًا حجرية من الأرض، التي أمسكته بالياقة وسحبته إلى الأمام ككيس تسوق.
"شكرًا، سيدي!" لهث، يركض بجانبي مرة أخرى. "أقسم أنني سأتوقف عن سب النبلاء من الآن فصاعدًا!"
صفعت رأسه. "اخرس واركض!"
وفعلنا.
واصلنا الركض حتى كاد المعسكر يظهر في الأفق، عندما فجأة—
خاوار—!!
جاء الزئير مجددًا، أعلى وأقرب من أي وقت مضى.
اصطدم شيء هائل بالأرض خلفنا، بقوة كافية لإرسال التراب والضباب يطيران.
مرة أخرى، لم يجرؤ أحدنا على النظر خلفه. لأن النظر خلفك هو كيف يموت الشخصيات في أفلام الرعب.
"المعسكر!" صاح راي، راصدًا أحد علامات الطريق التي وضعها سابقًا. "نحن قريبون جدًا!"
"حدد قريبون!" لهث فينس.
"مثل — عشرين ثانية!"
"سنموت في عشرين ثانية!"
لم أجادل. لأنه لم يكن مخطئًا.
كان ذلك الزئير يقترب أكثر فأكثر مع كل ثانية تمر... مما يعني أن وحش الضباب سيكون علينا في أي لحظة الآن.
—فووو!
بمجرد أن عبرت تلك الفكرة ذهني، كأن على إشارة، كان الوحش فعلاً علينا.
...لكنه لم يأتِ من الخلف.
لا — ظهر مباشرة أمامنا.
من العدم، تشوه الضباب أمامنا، وخرجت صورة ظلية طويلة نحيفة منه. كان جسده أسود كالحبر، أطرافه طويلة جدًا، رأسه يرتجف بحركات متقطعة.
أطلق المخلوق صرخة غير بشرية ولوح بذراعه البشعة الواحدة نحونا في قوس واسع، مخالبها تقطع الهواء بقوة كافية لإرسال تموجات عبر الضباب.
"ما الـ—!" بدأ راي لعنة، لكنه دفع يده إلى الأمام. "كل هذا، أيها اللعين!"
ثووم—!!
ما انفجر من كف راي كان انفجارًا أعمى أحرق أرضية الغابة ومزق الضباب.
ازدهرت نار محرقة في وميض عنيف، والموجة الصدمية التي تبعتها فجرت الأشجار المحيطة إلى الخلف.
تشتت الضباب، وللحظة واحدة، أصبحت الغابة أمامنا مرئية مجددًا.
ابتلع راي ريقه، خافضًا يده المدخنة. "هل أصبته؟"
تجهم فينس. "لقد جلبته علينا!"
نعم. جلبه علينا.
لأنه بالتأكيد، بمجرد أن تبدد الدخان، عاد الضباب زئيرًا — أكثف وأثقل من السابق، يبتلع كل شيء في البياض.
انطفأت النار، ومات الضوء.
وأسوأ من ذلك كله... لم يكن هناك أثر لوحش الضباب في أي مكان.
"حسنًا،" تمتم راي، يدور حوله، يتعرق بغزارة. "أين ذهب؟ أين ذهب؟"
"القاعدة الأولى في أفلام الرعب، يا راي!" همس فينس. "لا تسأل هذا السؤال أبدًا! لنركض فقط!"
نظر راي إليه، انتظر نصف ثانية، وأومأ مرة. ثم، كلاهما دارا ذيلًا وانطلقا فورًا نحو المعسكر مجددًا.
"انتظرا! لا تركضا بعيدًا!" صرخت. "هذا الضباب يخفت كل الأصوات وهو كثيف جدًا لدرجة أنكما لا تريان شيئًا فيه! ستفترقان—!"
لكن كان متأخرًا جدًا. كان الأحمقان قد اختفيا بالفعل في الضباب.
"أيها الحكام عليكم اللعنة،" نقرت لساني، مشددًا قبضتي على القسم المحترق ومستعدًا للركض خلفهما.
لكن في تلك اللحظة بالذات...
ثاب—
سمعت بشكل خافت شيئًا — أو شخصًا — يصطدم بالأرض خلفي بثقل.
"جولي؟" دارت بسرعة.
كانت على ركبة واحدة، أنفاسها تخرج من بين أسنانها.
انخفضت معدتي عندما رأيت أن إحدى ساقيها محاصرة — شيء مظلم وزلق ملفوف بإحكام حول كاحلها، يخرج من الضباب.
الوحش...
كان يعيد تشكيل نفسه مجددًا، يرتفع من الضباب كجثة تخرج من قبرها.
وعندها أدركت.
لم يكن هذا المخلوق يتحرك عبر الضباب.
كان هو الضباب حقًا.
كان ضباب الغابة بأكمله جسده. يمكنه الاختفاء والظهور في أي مكان داخله، كما يجعل نفسه غير ملموس ضد أي هجمات فيزيائية.
عضت جوليانا أسنانها. "لماذا... دائمًا نفس الساق؟"
أخرجت الكوناي، تبدو مزعجة قليلاً فقط حتى بينما كان المخلوق الشاهق يتشكل بالكامل فوقها، رافعًا مخلبًا هائلًا واحدًا.
لكن قبل أن يهوي بمخلبه، قذفتُ القسم المحترق صوبَه في عنفوانٍ لا يُردُّ.
دار فأسي في الهواء كعجلة...
ومر مباشرة عبر جسد الوحش دون أي تأثير أو مقاومة.
مر النصل حرفيًا عبر صدره الحبري وضرب شجرة قريبة بدلاً من ذلك، مقطعًا جرحًا عميقًا عبر جذعها العريض قبل أن يغرز نفسه هناك.
ذاب وحش الضباب فورًا، مختفيًا في الضباب مجددًا.
ألغيت القسم المحترق وركضت نحو ظلي، منحنيًا بجانبها لفحص ساقها.
كان الجلد حول كاحلها منتفخًا قليلاً وملونًا بالأزرق، يبدو متجمدًا قليلاً — لا شيء خطير، لكنه كافٍ ليجعلني أقلق.
"هل أنتِ بخير؟" سألت.
لوحت جوليانا بيدها رافضة قلقي، نبرتها جافة كالعادة. "لا بأس. مجرد التواء. لا أزال أستطيع الركض."
كان ذلك كل ما احتجت لسماعه.
لكن بمجرد أن ساعدتها على الوقوف، انطلقت عدة أصوات عالية من مكان ما بعيد أمامنا في الضباب، مشددة انتباهي.
كان هناك دوي! مدوٍ لانفجار من اليمين، صوته مكتوم بالضباب.
ثم، كانت هناك صلصلة! حادة لسيف يضرب شيئًا صلبًا وقاسيًا من اليسار.
فينس وراي.
يبدو أنهما يقاتلان ذلك المخلوق بشكل منفصل.
عضضت أسناني. "ذلك الوحش يفرقنا."
لم يكن الضباب يعبث بحواسنا للصوت، الرؤية، والتوجيه فقط — كان يقسمنا. كان يعزلنا عمدًا.
...كان يلعب بنا.
وكنت قد سئمت من ذلك.
لذا ضربت يدي على الأرض وفعّلت بطاقة الأصل.
بدأت الأرض ترتجف فورًا تقريبًا، مرتعدة كأنها ضربت بزلزال محلي.
تصدعت الأرض، سقطت الأشجار الهائلة حولنا وانقلعت جذورها. انبعج قسم كامل من أرضية الغابة وارتفع إلى الأعلى.
انطلقت منصة دائرية من الحجر والتراب من الأرض، ترتفع بسرعة، مقتلعة الشجيرات السفلية ورامية الحطام جانبًا.
انفصل الضباب ضد صعودنا بينما واصلت المنصة الارتفاع.
وهناك — على حواف متعارضة للمنصة الصاعدة — رأيت اثنين من الأحمقين المألوفين.
راي على اليمين. فينس على اليسار.
كلاهما يلهث، كلاهما ملطخ بالدماء، وكلاهما يبدوان كأنهما كانا في وسط معركة جهنمية.
كان راي ينزف بغزارة من جرح طويل عبر ظهره، وكان فينس يبدو قد تلقى ضربة حادة على جانبه الأيسر من أضلاعه بالطريقة التي يعرج بها قليلاً.
كانا قد سحبا عدة بطاقات من ترسانتهما. لكن كلاهما تجمدا في منتصف الهجوم بينما بدأت الأرض تحتهما تندفع نحو السماء.
رمش راي، ينظر حوله بحيرة، فكه متدلٍ.
خفض فينس سيفه القصير بتأوه. "أكره هذا المكان."
"قلت لكما توقفا!" صرخت عليهما. "لا تدعا الوحش يفرقنا! لدينا ميزة العدد! حتى لو لم نستطع إصابته، يمكننا تغطية ظهور بعضنا! لا تركضا في ذعر! لا حاجة للذعر أبدًا!"
نقرت جوليانا كتفي.
"ماذا؟" نظرت إليها.
أشارت بهدوء إلى الأسفل.
كانت المنصة الدائرية التي نحن عليها قطرها حوالي خمسة وعشرين قدمًا وارتفاعها أكثر من ثمانين قدمًا. بدت كجزيرة حجرية وحيدة تطفو فوق محيط من الضباب الأبيض الكثيف.
كان الضباب أرق هنا، مما يسمح لنا برؤية وسماع أفضل.
للحظة قصيرة، سمحت لنفسي بتصديق أننا آمنون.
لأنه إذا كان الوحش نفسه هو الضباب... ونحن فوق الضباب... فلا يمكنه الوصول إلينا هنا. لا يمكنه إيذاءنا هنا.
كان ذلك منطقيًا. كانت خطة مثالية تمامًا، مضمونة تمامًا.
...أليس كذلك؟
نعم، لا.
لأن في اللحظة التالية مباشرة، بدأ محيط الضباب أسفلنا... في الارتفاع كمد شبحي.
التفت راي إليّ متوقعًا. "هل يمكننا الذعر الآن؟"
تنهدت. " بالتأكيد. "