الفصل 281: إعادة تموضع استراتيجية
----------
استغرق الأمر أقل من دقيقة لنندفع عبر خط الأشجار ونتعثر داخل الفراغ حيث أقامت مجموعتنا المعسكر لليومين الماضيين.
كان الضباب هنا أرق بكثير مما في الغابة خلفنا.
بمجرد أن خطوت أنا وجولي، نهجًا ونلهث، التفتت كل عين في المعسكر نحونا بدرجات متفاوتة من القلق.
كان مايكل وكانغ لا يزالان في منتصف مناقشة أي موضوع كانا يناقشانه قبل مغادرتنا.
في هذه الأثناء، بدت أليكسيا وليلي قد عادتا من رحلة الصيد وأحضرتا ألفية مخالبية للعشاء — لحسن الحظ، لم أعتقد أننا سنحظى بمتعة أكلها الليلة.
بدى مايكل وكأنه على وشك السير نحوي بعبوس.
لكن قبل أن يتمكن، اندفع راي وفينس من الغابة خلفنا، كلاهما يصرخ فوق الآخر.
"اذهبوا! اذهبوا! اذهبوا!"
"تحركوا، أيها الحمقى! إنه خلفنا مباشرة!"
بحلول ذلك الوقت، كنت قد استعدت أنفاسي.
بدأت الأرض ترتجف مجددًا بينما اندفع جدار الضباب الأبيض أقرب، مرتفعًا أعلى من الأشجار الهائلة ومبتلعًا الغابة بأكملها.
توقف الجميع في الفراغ في مساراتهم.
"ما... ما هذا؟" همست ليلي، خطوة قلقة إلى الوراء.
"طـ-طلبت منكم إحضار حطب! ما الذي أحضرتموه بحق الجحيم؟!" صاح مايكل، ممسكًا رأسه.
حتى وجه أليكسيا شحب — وتلك الفتاة نادرًا ما تبدو خائفة. اتسعت عيناها الرماديتان العمياوين وهي تحدق بلا هدف في الضباب.
مع بطاقة أصلها تطفو فوق رأسها، ارتجف صوتها وهي تتكلم، "إنه حيٌّ. كله. الضباب تنبعث منه هالة تشير إلى أنه كائن حيٌّ واحد."
كأنما على إشارة، برد الهواء.
انطفأت النار في وسط المعسكر كأن شيئًا غير مرئي امتص الحرارة منها.
حتى أنفاسنا تحولت إلى بياض.
كان انخفاض درجة الحرارة مفاجئًا وعنيفًا.
تعثر راي حتى توقف بجانبي، منحنيًا قليلاً ولهثًا. "القصة الطويلة باختصار — وحش عملاق مصنوع من الضباب، يكرهنا، هربنا، السرطان مات! الآن اسرعوا واجمعوا الأغراض!"
لم يحتج كانغ إلى أن يُقال له مرتين. كان بالفعل يدفع حزم الطعام والإمدادات داخل صندوق التخزين البعدي.
تحركت ليلي بجانبه بتناغم تام، ممسكة بما تستطيع.
دار مايكل نحوي، يبدو أهدأ قليلاً من الباقين. "هل لديك خطة؟"
"نعم! اركضوا!" أشرت فوق كتفي نحو جولي وفينس، الخائنين اللذين كانا بالفعل في منتصف الفراغ. "اتبعوا هذين الجبانين!"
رمشت أليكسيا. "لكنك قلت ذات مرة إنك لا تهرب أبدًا."
توقفت وفركت ذقني بتفكير.
"...صحيح. إذن لنسمِّها—" أشرت نحو الزوج المنسحب بكتف مرفوعة، "—إعادة تموضع استراتيجية."
أعطتني الفتاة العمياء نظرة نصفها إحباط غير مصدق ونصفها تسلية مذهولة. "إذن... هربًا."
قبل أن أتمكن من الرد، وصل الضباب إلينا.
لكنه لم يتدحرج ببساطة كما يفترض بالضباب — أوه لا، انفجر داخل الفراغ كانهيار جليدي.
انحنت الأشجار وتشققت تحت الضغط الهائل بينما تحول الهواء من بارد إلى شبه متجمد.
"تحركوا!" صاح مايكل.
دككت قدمي في الأرض واستدعيت قوتي الفطرية.
انتفخت الأرض أمامنا، وانبثق جدار حجري عملاق من التربة، مشكلاً حاجزًا بيننا وبين العاصفة الضبابية المتقدمة.
للأسف، لم يشترِ لنا ذلك الكثير من الوقت.
بدأنا نركض بأسرع ما نستطيع، لكن الضباب اللعين استمر يزحف على حواف الجدار الحجري العملاق، متسربًا عبر كل شق ومصبًّا خلفنا.
أصبحت الغابة ضبابية حولنا بينما نركض، مبتلعة ببطء في الضباب. تحول كل شيء في رؤيتنا إلى أبيض ورمادي.
الصوت الوحيد الذي كنت أسمعه الآن كان نبض قلبي الشديد في أذنيّ.
ثم، قرر وحش الضباب نفسه أن الآن هو الوقت ليظهر ظهوره المهيب ويطاردنا.
ظهرت صورة ظلية طويلة ونحيلة في رؤيتنا، شكلها الأسود الحبري يتناقض بحدة مع الضباب الأبيض الكثيف حولها.
كانت أطراف الكائن مفصلية بشكل خاطئ، وحركاته تبدو غريبة بشكل مخيف.
اندفعت لأهاجمه مباشرة — لكن الوحش ببساطة تلاشى.
ثم أعاد ظهوره في مكان آخر.
اندفع مايكل وهوى بسيفه الطويل نحوه هذه المرة، لكنه انزلق بعيدًا كما سابقًا.
استمر في الظهور والاختفاء داخل الضباب، يندفع من اتجاهات متعددة دفعة واحدة — مخالبه تومض وصرخاته الوحشية ترجفنا إلى الصميم.
كان التنبؤ بحركاته شبه مستحيل، خاصة أنه يمكنه جعل نفسه غير ملموس ويجعل كل هجماتنا عديمة الفائدة.
لن أكذب. كنا سنموت خلال الدقائق الأولى.
لم يكن هناك شيء نستطيع فعله لتغيير النتيجة. لم نتمكن من الحفاظ على مواقعنا، وكنا نفقد السيطرة، نرتكب الأخطاء.
كان الوحش قويًا. ضربة نظيفة واحدة منه يمكن أن تقتل معظم الناس في مجموعتنا.
لم تكن معركة عادلة.
لا، في الواقع، لم تكن معركة على الإطلاق.
لم نكن خطوة أمام الموت — كنا خطوة خلفه.
لحسن الحظ، كان لدينا عرّافة في صفنا.
لمعت عينا ليلي بلون بنفسجي مكثف وهي تصرخ، "اليسار أولاً، ثم الأمام!"
دار مايكل وأنا تمامًا كما اندفع الكائن.
شق سيفه الهواء حيث كان الوحش للتو، بينما انبثقت شوكي المحوَّلة من الأرض لتحجب الضربة التالية.
لفترة، تمكنا نحن الاثنان من إبقاء وحش الضباب في مأزق — بالكاد — حتى غيّر اتجاهه.
لم يلاحظ أحدنا أن راي كان متأخرًا في مؤخرة مجموعتنا. فقدان دمه الشديد جعله بطيئًا وخفف ردود أفعاله.
قرر الوحش استغلال هذه الثغرة في تشكيلتنا. تشتت في الضباب واندفع مباشرة نحوه.
نظر راي أمامه وتجمد، عقله يعمل ببطء شديد ليرد.
تمكن من رفع يد واحدة، لكنها كانت متأخرة. مخالب الوحش كانت بالفعل تنهال نحوه.
كان خطوة واحدة خارج نطاق أي منا للتدخل في الوقت المناسب.
شهق أحدهم.
صرخ فينس باسمه.
...ثم اندفع شريط برتقالي عبر الضباب.
كانت أليكسيا.
تحركت أسرع من أي منا.
بطريقة ما، كانت على علم بموقع راي — بفضل إدراكها المكاني الاستثنائي، أفترض.
كانت قد وضعت نفسها بالفعل في موقع يمكنها من الوصول إليه بسرعة في حال حدوث أي خطأ.
وعندما حدث، اصطدمت به، دارت في الهواء، وتدحرجا مرة واحدة قبل أن ترفعه وتواصل الركض — ذراعها تحمله في حمل أميرة مثالي.
رمش راي نحوها، مذهولًا تمامًا. وجهه كان على بعد إنشات من وجهها. "أ—أه— واو."
لم تنظر أليكسيا إليه حتى. "توقف عن النزيف عليّ."
تمكنت من التقاط لمحة للطريقة التي كان راي ينظر بها إلى أليكسيا — كأنه يراها حقًا لأول مرة.
حتى ذلك الحين، كانت مجرد فتاة نبيلة أخرى تشغل مساحة حوله. لطيفة، بالتأكيد، لكن لا شيء يلفت انتباهه.
بالإضافة إلى أنها عمياء.
ما الفائدة من مطاردة فتاة لا تستطيع الإغماء على مظهره الفتّاك كل دقيقة يقظة في اليوم؟
لذا لم يعتبرها أبدًا كشخص ذي اهتمام رومانسي... أو حتى شخص يستحق المغازلة.
لكن هذه المرة، عندما نظر إليها، رآها حقًا.
لاحظ أن تجعيداتها البرتقالية كانت لونًا قريبًا جدًا من اليوسفي. استنشق عطرها الطبيعي الناعم الحمضي. شعر بمدى رقة كتفيها تحت قميصها.
هذه المرة، عندما نظر، قدرها حقًا.
ودعني أخبرك — كان الأمر يستحق تقريبًا أن يطاردنا وحش روحي أعظم فقط لنشاهد تلك اللحظة.
كان يستحق تقريبًا الألم والدم والمتاعب.
كان يستحق تقريبًا خوف الموت لرؤيته يقع في حبها بهذه الحماقة.
لم تكن تلك اللحظة درامية أو لامعة كما تراها في الكوميديا الرومانسية القديمة.
لم تكن هناك نظرات بطيئة الحركة أو تضخيم أوركسترالي كبير في الخلفية.
كانت أهدأ بكثير من ذلك — كشرارة تنشأ بين الصوان والفولاذ، تختفي تقريبًا بسرعة كبيرة لملاحظتها لكنها لا تزال موجودة، مدفونة عميقًا، تشتعل.
وقد بدأ قلب راي بالفعل في إذكاء تلك الشرارة الصغيرة، ربما يكتب قصائد عنها أيضًا.
أردت قول شيء — ربما تهنئته على العثور على الحب في وسط منطقة موت — لكن مثل الجميع، كنت مشغولاً جدًا بالركض من أجل حياتي اللعينة.
رفرفت الريح شعرنا بينما نندفع عبر الغابة. استمر الضباب في الزئير خلفنا، واستمر الوحش في الصراخ في مكان ما في الضباب، مطلقًا سلسلة من الهجمات المتقلبة.
استمررنا في التهرب. ولم نتوقف.