الفصل 282: مطاردة مُصرّة
-----------
يومٌ كامل
ركضنا يومًا كاملاً.
وبـ'ركضنا'، أعني أننا تعثرنا عبر ذلك الجحيم الغابي بينما يطاردنا كائنٌ من الضباب يرفض الموت أو التبدد أو حتى أخذ استراحة كأي وحش متحضر.
اختلطت الغابة في لطخة لا نهاية لها من الخضر والرماديات.
مزقت أحذيتنا الطين والجذور، انحسرت أنفاسنا إلى لهاثات منهكة، واحترقت رئاتنا بغضب الملعونين.
بحلول الآن، كنا قد نجحنا في تجاوز انهيار الضباب الأبيض عدة مرات. لكن كل بضع ساعات، كان يرتفع ويبتلعنا بأكملنا مجددًا.
بمجرد الوقوع داخل ضبابه، كان الوحش يتجسد حولنا عشوائيًا ويهاجمنا مرارًا حتى نتمكن بطريقة ما من الهرب مجددًا.
ثم تتكرر العملية.
نركض، يطاردنا الوحش ويلحق بنا بمجرد أن نبطئ قليلاً، يهاجم، ندافع، نهرب، ونكرر.
كان الجميع قد تجاوز الإرهاق في هذه النقطة.
أُعيد فتح جرح ظهر راي مرتين. رقت ليلي له كلتا المرتين أثناء الركض بيدين مرتجفتين.
كان فينس يلهث كأكورديون مصاب بالربو كل خمس دقائق.
وكانت جوليانا لا تزال تعرج لكنها تحافظ على الوتيرة بطريقة ما، ساقها المجروحة ملفوفة بإحكام بضماد ممزق.
لا أعرف حتى أي ساعة كانت عندما أدركت أن شيئًا ما غير طبيعي.
لأن كل مرة نبطئ فيها ونجرؤ على النظر خلفنا، كان الضباب لا يزال هناك — يزحف ويتسلل، دائمًا على حافة الرؤية لكنه أبدًا ليس بعيدًا بما يكفي ليمنحنا أملًا.
في البداية، اعتقدت أننا مجرد نحساء. لكن بعد تكرار النمط مرارًا، انبلج الإدراك عليّ كمزحة مريضة.
"اللعين لا يطاردنا،" قلت بعد صمت طويل، نهجًا قليلاً. "إنه يصطادنا بالإصرار."
أنَّ مايكل، الذي يركض بجانبي، كأنني أعطيت صوتًا لشكوكه. "نعم، لاحظت ذلك أيضًا. إنه يُرهقنا حتى نرتكب خطأ أو نستنفد كل جوهرنا... حتى يتمكن من التهامنا دون مقاومة."
بعد ساعات من القتال والركض، كان جوهرنا قد نقص بالفعل بشكل كبير. لذا إذا كانت تلك خطة وحش الضباب حقًا، فإن خطته تعمل بالتأكيد.
•••
كان ذلك فقط بعد أكثر قليلاً من ست وثلاثين ساعة من الركض المستمر أن عثرنا على فراغ ووجدنا ما بدا... قرية قديمة؟
أو على الأقل ما كانت عليه سابقًا.
بدَا المكانُ كأنَّهُ نُحِتَ مباشرةً من صُلبِ الأرضِ — مفعَمًا بأكواخٍ طينيَّةٍ مَنْحوتةٍ في التُّرابِ، نِصْفُها ابْتُلِعَتْ بالطَّحالبِ والكُرومِ، ومَحاطًا بسياجاتٍ معدنيَّةٍ صدئةٍ منذُ أزمنةٍ بعيدةٍ ومُنْهارةٍ، ونوافذَ جوفاءَ تُحدِّقُ كمحاجرِ عيونٍ ميتةٍ.
كان الهواء هنا يشم تمامًا كما في كل مكان آخر في الغابة — رائحة خفيفة لتربة رطبة وأوراق متعفنة.
لو كان في أي وقت آخر، ربما كنت فضوليًا حول طراز العمارة لحضارة فضائية منقرضة منذ زمن. ربما أردت استكشاف قليلاً وصياغة نظريات.
لكن الآن؟
الآن، النظرية الوحيدة التي أهتم بها هي ما إذا كانت تلك الأكواخ تحتوي أبوابًا تُقفل.
تعثرنا عبر القرية كقطيع من اللاجئين نصف أموات.
كان الضباب لا يزال يتربص على الأفق، بعيدًا لكنه مستمر.
استخدم مايكل بطاقة الرؤية الشعاعية، واستخدمت أليكسيا إحساس الهالة للتأكد من عدم وجود وحوش غريبة أخرى تسكن هذا المكان الجميل.
أردنا تجنب أي موقف ’محاصرين بين الصخرة والمكان الصلب‘، بعد كل شيء.
"داخل،" قال مايكل أخيرًا، مشيرًا نحو الكوخ الأكبر — واحد سقفه نصفه مفقود لكن جدرانه قوية بما يكفي لتوفير مأوى على الأقل. "تحركوا."
لم يعترض أحد أو يتردد. حتى أنا لا. هكذا كانت الأمور خطيرة.
ازدحممنا داخلًا، وحتى في وسط محنتنا، اضطررت لأخذ لحظة لأقدر الداخل.
ليس فقط أن هذا المكان لا يزال قائمًا بعد آلاف السنين من الهجر، بل بدا حقًا كأن كل شيء نحت طبيعيًا من الأرض صعودًا.
لم تكن هناك مفاصل أو مفصلات أو خطوط مرئية على الإطلاق — مجرد هيكل سلس متدفق، كأن الكوخ بأكمله صُبغ من طين حيٍّ بدلاً من بنائه باليد.
انحنت الجدران بلطف نحو الأرضية، التي انحدرت نحو ما قد يكون أثاثًا سابقًا — مقاعد، طاولات منخفضة، محاريب.
كل شيء متصل بسلاسة.
يمكنني تقليد الطراز بقوتي الفطرية، لكن خلق شيء كهذا دون مساعدة خارقة سيكون صعبًا جدًا.
علاوة على ذلك، الكوخ بأكمله — أثاثه المتداعي، ارتفاعه من الأرضية إلى السقف، حتى عرض المدخل نفسه — بدا مصممًا لكائنات أكبر وأطول بكثير منا.
ونحن، كمستيقظين، كنا بالفعل في ذروة الطول البشري حتى كمراهقين.
كان هناك المزيد للإعجاب. لو لم أكن على وشك الموت من الإرهاق، ربما قدرتهم جميعًا.
لكن بدلاً من ذلك، انهار فقط ضد الجدران والأرضية مثل الجميع.
أسقطت ليلي حقيبتها فورًا، يداها ترتجفان من الإعياء.
استلقى راي مسطحًا على بطنه، أنينًا غير مترابط. "إذا كانت هذه الجنة، فهي ممولة بشكل سيء جدًا."
انهار فينس ببساطة على جانبه، متمتمًا صلوات لحكام ربما لا يؤمن بهم.
انزلقت جوليانا بجانبي، ممسكة بساقها المجروحة.
كان الضماد المؤقت حول فخذها مشبعًا بالأحمر.
"إذا نجونا من هذا،" تمتمت، صوتها خشن، "ستشتري لي ساقًا جديدة."
"سأشتري لك اثنتين إذا وعدتِ بالاحتفاظ بما سمعتِه أثناء حديثنا الرجالي لنفسك،" رددت.
"...مغرٍ،" همست كأنها تحمل أسرارًا سرية — وبطريقة ما، كانت، إذ ستنشب فوضى إذا عرف الآخرون ما كنا نناقشه. "لكن ما تطلبه يساوي أكثر بكثير."
"اللعنة، إنها تفاوض بقسوة،" همست لنفسي.
يا لها من مفاوضة ماهرة!
...أو ربما مهاراتي في التفاوض كانت سيئة.
في هذه الأثناء، وقف مايكل قرب نافذة، يحدق خارجًا بذلك التعبير الهادئ المزعج الذي يجعلني دائمًا أريد رمي كرسي عليه.
بينما زحف الضباب أقرب إلى حافة القرية، استخدمت فورًا قوتي الفطرية لسد كل شق ونافذة بالطين والحجر.
"حسنًا،" زفرت، واقفًا ونافضًا يديّ. "يجب أن نكون آمنين الآن. ليجب أن نصدر أي أصوات عالية فقط."
لأنني كنت متأكدًا إلى حد كبير أن وحش الضباب يمكنه اقتحام المكان إذا أراد.
بعد كل شيء، حاولنا الذهاب تحت الأرض مرة أثناء الهرب منه، لكن ذلك لم يفد.
الوحش اللعين شق الأرض واسعًا وأغرق ضبابه داخل النفق تحت الأرض، مجبرًا إيانا على العودة إلى العراء مجددًا.
لذا لم يكن هناك طريقة حقًا للهرب من ذلك الشيء. يمكننا فقط الأمل في الاختباء حتى يفقد الاهتمام ربما... أو يجدنا، وسنضطر للركض مجددًا.
أخذ مايكل نفسًا عميقًا ودار نحونا بذلك الهدوء المجنون والنظرة القديسية نفسها.
"لا أعتقد أنه يطاردنا ليأكلنا،" قال.
"أوه؟" رفعت حاجبًا. "فما تسميه لعبة مطاردة لست وثلاثين ساعة مع الموت، إذن؟"
لم يرمش مايكل. "أعتقد أنه مجرد... ضائع."
دارت كل عين في الغرفة نحوه جماعيًا.
فركت جوليانا صدغيها. "ضائع؟ مايكل، إنه يتبعنا ككلب صيد منذ أمس. أؤكد لك، إنه يعرف بالضبط إلى أين يتجه."
"لا،" قال، راكعًا. "اسمعوا، أتذكر فقط قصة كانت أمي تقرأها لي. التقى مسافر ذات مرة بوحش روحي ضائع — وحش من الضباب والحزن. بدلاً من الهرب، ساعده في العثور على المنزل الذي فقده، وفي المقابل، عفى عن حياته."
صرخ راي، لا يزال مستلقيًا مسطحًا على الأرض، "هل يمكننا عدم تحليل الضباب القاتل نفسيًا بناءً على كتب قصص الأطفال؟"
تجاهله مايكل، وهو الآن ربما هوايته المفضلة بعد البطولات والموعظات غير المرغوبة. "نقطتي هي — حاولنا قتاله، حاولنا الهرب منه. الآن لنجرب الحديث معه! تمامًا كما في تلك القصة!"
لم أكن مستمتعًا. "ليلي، حبيبك فقد ما تبقى له من عقل سابقًا. ضمّدي رأسه بعد."
شاركتني جوليانا عدم الحماس. "هل تنتهي قصتك بموت الجميع بشكل فظيع؟"
أعطاها مايكل نظرة صبر شفقة. "لا. تنتهي برحمة."
زفرت. " إذن إنه خيال. "
كان ابتسام مايكل متوترًا، كأنه هو العاقل هنا. "الرحمة نادرًا ما تفشل، تعلمون."
أمالت جوليانا رأسها. " كذلك الطعن. "
"كفى!" قاطعت أليكسيا بزفرة، تبدو مزعجة ربما لأنها لم تنم نوم جمالها. "اقتراحه الغبي جانبًا، قد يكون ميكي محقًا في شيء واحد. هالة الوحش لا تنذر بالخبث بقدر ما تنذر... بحزن تقريبًا. كما أظهر صبرًا كبيرًا في صيدنا حتى الآن. معظم وحوش الروح تهجم مباشرة، لكن هذا يستخدم تكتيكات بدائية. نقطتي هي، إنه يظهر سلوكًا غير طبيعي. يجب أن نكون حذرين."
"أعتقد أنه يدرس فقط أيُّنا سيموت أولاً،" لهث فينس. "وراهني على نفسي."
"توقف عن الرهان على نفسك،" قلت بصراحة. "أنت تجعله أكثر حزنًا."
سعل فينس. "متأخر جدًا."