الفصل 283: لا نستخدم المتدربين كدروع لحمية
-----------
مضت نحو ثلاثين دقيقة.
بقينا مختبئين داخل الكوخ الطيني، الذي كنت قد أغلقته تمامًا.
أن نقول إن الجميع كانوا منهكين إلى حدّ العظم لَيْسَ إلاّ تقليلاً من الوصف.
استخدم مايكل رؤيته الشعاعية ليحدّد أن الضباب قد ابتلع القرية القديمة بأكملها خارجًا، ممّا يعني أن وحش الضباب كان قريبًا جدًّا.
وبناءً عليه، قرّرنا البقاء صامتين وعدم إصدار أي صوت.
كان ذلك في صالحي إذ لم أضطرّ لسماع هذيان مايكل المضطرب، أو محاولات راي الفكاهية غير المضحكة، أو تذمّر فينس المهين لذاته بعد الآن.
مضت عشر دقائق أخرى.
بدأنا نؤمن بأننا قد ننجو من هذا الكابوس أحياء. ربما خدعنا وحش الضباب. ربما فقدناه. ربما نستطيع الانتظار حتى ينفد صبره ثم نهرب بحياتنا سالمين.
...لكن كما يحدث غالبًا، لا تُطيل التوقّعات إلاّ الخيبات.
وقرّر القدر، كنكتة سيئة، أن يذكّرنا بهذه الحقيقة.
فبمجرّد أن بدأنا نرتاح قليلاً...
—طق! طق! طق!
سلسلة من الطرقات الحادّة انتزعت انتباهنا.
جاءت من الجدار الذي يسدّ المدخل.
—طق! طق! طق!!!
كان الصوت قويًّا لكنه باهت، كمن يدقّ بمفاصل أصابعه على الخرسانة.
تجمّدنا جميعًا.
"اللعنة، لقد وجدنا!" همس فينس.
"لا، لا، لنكن متفائلين،" قال كانغ رافعًا يده ومهزًّا رأسه. "قد يكون مجرّد الريح."
—طق!!
هذه المرة، جاء الضجيج من الجدار خلفنا.
—طق!!
ثم طرقة أخرى.
انحنت كاميرا راي — لأنه بالطبع لا يزال يحملها — مرتجفة نحو الضجيج. "الدردشة، نشهد أسوأ تجربة تأجير منزل في العالم. من فضلكم أعجبوا واشتركوا إذا نجونا أحياء."
"أخفِ ذلك الشيء!" صاحت جوليانا.
ثم— بانغ!
انفجر الجدار الأمامي الذي يسدّ المدخل، متفتّتًا قطعًا من التراب والحجر إلى الداخل بينما تدفّقت موجة من الضباب الأبيض عبر الفتحة الجديدة.
"اللعنة!" لعنت، مفعّلًا بطاقة أصلي.
وفورًا، انزلق كلّ شيء في فوضى.
انقضّ راي جانبًا، مطلقًا انفجارًا مصغّرًا داخل الضباب بينما قفز فينس بعيدًا فيما لا يمكن وصفه إلاّ بغطسة بجعة مدفوعة بالذعر.
مايكل، باركت السماء روحه، لا يزال يحاول الدبلوماسية. "انتظر! من فضلك! لا نعنيك سوءًا! يمكننا مساعدتك إذا—"
كواآآآر—!!
أجابه الضباب بصرخة جعلت الجدران ترتجف.
مدركًا أن محادثات السلام لن تؤدي إلى شيء، أمسكت جوليانا أليكسيا من ياقتها، تمتمت اعتذارًا سريعًا — أو ربما "لا شيء شخصي" — ورمتها حرفيًّا نحو الضباب.
"ما الـ—؟!" صاحت أليكسيا في الهواء قبل أن تهبط بثقل.
حتى وحش الضباب توقّف عن الصرخة، كأنه مذهول بوضوح — وهو، بعد الإنصاف، ردّ فعل مشروع لرمي فتاة عمياء كمقذوف.
"تشتيت،" قالت جوليانا ببساطة، وهي تتراجع خلف هيكل منهار نصفه دون أدنى شعور بالذنب.
"جولي السيئة!" وبّختها بينما أستدعي فأسي. "لا نستخدم زملاءنا المتدربين كدروع لحمية!"
توقّف مايكل وألقى عليّ نظرة جانبية، ولو لم تكن شدّة الموقف، لكان قد فضح نفاقي الوقح بالتأكيد.
لكن الآن، اشتعل القسم المحترق في يدي، شقّ الضباب... ومر دون أذى، دون إلحاق ضرر بشيء.
ارتدّ الضباب، ليعود ويغمر.
في هذه الأثناء، كان راي في طريقه إلى أليكسيا. "أمسكتها! أمسكتها!"
تزحلق كانغ أيضًا إلى جانبها وبدأ يساعدها على النهوض. "لا تقلقي، يا سيدتي الصغيرة! أنا هنا!"
كان المشهد بأكمله يتألّف من ولدين يسحبان ذراعي فتاة عمياء في اتجاهين متعاكسين.
معلّقة في الوسط، عضّت أليكسيا أسنانها. "نعم، حسنًا، هل يمكنكما التوقّف عن لعب شدّ الحبل بي—"
"ركّزوا!" صحت بهم، مدكّكًا يدي على أقرب جدار ومخلّقًا ثقبًا دائريًّا فيه. "اخرجوا! الجميع!"
لم يحتج أحد لأن يُقال له مرتين. اندفعوا جميعًا عبر الفتحة بينما تردّدت صرخة أخرى مبردة في مكان ما داخل الضباب.
لكن الخارج لم يكن أفضل.
كانت القرية القديمة الفارغة سابقًا قد تحولت إلى محيط دوّار من الضباب. كان الهواء يغلي كعاصفة حيّة، مع أشكال تتحرّك داخله، تجعلنا نشعر أننا قد نُهاجم من أي مكان في أي وقت.
"ليلي!" صاح مايكل، جديًّا تمامًا الآن. "أعطي النداءات!"
لمعت عينا ليلي بلون بنفسجي خافت عبر خصلاتها المغطّاة بالعرق المبعثرة. "الأمام، يليه اليمين فورًا. تأخير ثانيتين، ثم الخلف!"
أطعنا تحذيراتها.
كانت الأرض زلقة بالطين، تُصدر صوتًا رطبًا تحت الأقدام. كانت بصيرة عرّافتنا، كالعادة، مفيدة جدًّا.
"انخفضوا، الآن!" نادت.
انخفضنا جميعًا بينما شقّ نصل ضبابي حادّ فوق رؤوسنا، مقسّمًا الأكواخ خلفنا كورق.
رمى راي انفجارًا صغيرًا ليصفّي الطريق أمامه. لم تؤذِ النار الوحش، لكنها منحتنا رؤية لثوانٍ ثمينة.
"اذهبوا يسارًا!" نادت ليلي مجددًا، صوتها بدأ يرتجف.
درنا حول شجرة شاهقة.
كانت جوليانا في المؤخّرة، تعرج بشدّة الآن. كان القماش حول فخذها مظلمًا بالدم. كان وجهها أشحب بكثير من المعتاد، وأنفاسها ضحلة.
حتى مع ذلك، لم تبطئ... حتى فعلت.
انهارت ساقها المجروحة في منتصف الخطوة.
تعثرت إلى الأمام، ركبة واحدة تغوص عميقًا في الطين بصوت رطب. ضربت يداها الأرض محاولة دفع نفسها، لكن ساقها رفضت الحركة بسرعة كافية.
"جولي!" لاحظتها فورًا ودرت.
لثانية — ثانية واحدة قاسية — اخترق الذعر صدري.
كانت هناك على الأرض، مجرّد هدف سهل.
فكّرت في الاندفاع نحوها... لكن ذلك كان يعني ترك الجبهة مفتوحة على مصراعيها.
لحسن الحظ، قبل أن أخطو خطوة، أمسكت ليلي ذراع جوليانا وسحبتها بأنين. "هيا! لا تتوقّفي الآن!"
لوّحت أليكسيا حبلاً كسوط. أنتج الانفجار الصوتي الصغير الذي أحدثه تموّجًا في الهواء، مشتّتًا أقرب أذرع الضباب ومبقيًا إياه بعيدًا، ولو للحظة.
رمى راي نفسه إلى جناحهن وفجّر انفجارًا قصير المدى آخر، مصفّيًا محيطهما الفوري. "اذهبوا، اذهبوا، اذهبوا! لن أموت من أجل تطوير الشخصية!"
رمشت جوليانا.
ولثانية قصيرة فقط، وسط كل الصياح والفوضى وزئير وحش الضباب... رأيتها تبدو مذهولة بوضوح.
مذهولة أنهم لم يتركوها خلفهم.
مذهولة أن أحدًا مدّ يده نحوها أصلاً.
ثم تصلّبت تعبيراتها مجددًا — عاد قناعها البارد اللامبالي إلى مكانه كدرع تعلّمت ارتداءه دائمًا.
أزاحت وزنها عن ليلي، واستقامت ساقها رغم الارتعاش الذي يعتريها، ثم اندفعت إلى الأمام.
"تحرّكوا،" صاحت، صوتها مؤلم لكنه ثابت.
فعلنا.
ركضنا عبر ساحة القرية، مستمرّين في تفادي الهجمات غير المرئية بناءً على تعليمات ليلي بينما عوى الضباب حولنا، ممزّقًا الأشجار والأكواخ الطينية كعاصفة سكاكين غير مرئية.
كانت جوليانا تركض نصف ركضٍ، تسحب ساقها نصف سحبٍ الآن. وكان هدوؤها المعتاد يتكسر حينًا بعد حين.
لكن ربما لأن تركيزها الكامل لم يعد عليها وحدها، لاحظت ما لم ألاحظه — ما لم يلاحظه أحدنا.
كانت حركات ليلي قد تباطأت بعض الشيء.
كان التوهّج في عينيها يومض بضعف، يتلاشى ويعود كلهب محتضر.
كانت تتأوه وتمسك رأسها كل بضع خطوات.
على ما يبدو، كان الإجهاد المستمرّ للتنبّؤ يأكل منها. يحدث ذلك عندما تحاولين رؤية المستقبل والحاضر معًا، دون فترات راحة كافية بينهما لساعات طويلة.
بدأ رأسها يؤلمها.
أخيرًا، بعد يوم كامل تقريبًا من استخدام قواها في مواقف حاسمة، تعثرت.
انكسر تركيزها، ولم تستطع الحفاظ على بطاقة أصلها مفعلة لنبضة قلب واحدة.
وفي تلك النبضة من الضعف، رأت جوليانا الضباب يلتفّ إلى يسار ليلي، يتسلّل منخفضًا حتى اتخذ شكل شيء طويل، هيكلي، أسود حبري.
شيء بأعين كثيرة جدًّا وأفواه كثيرة جدًّا — كلها مشدودة في ابتسامات مشوّهة.
شيء بمخالب حادّة كالسكاكين وطويلة كرجل بالغ كامل النمو.
وحش الضباب...
كان يتجه نحو ليلي.
تصرّفت جوليانا قبل أن يعالج عقلها الموقف تمامًا.
دارت على عقبها، سحبت ااكوناي من مكان ما في ملابسها، ورمته نحو الوحش بحركة واحدة سلسة بدقة جراحية.
صفّر النصل في الهواء وتحوّل إلى خطّ فضيّ يقطع الضباب بينما تسارع الزمن حوله.
كانت تعلم أنه لن ينجح.
بالطبع كانت تعلم.
لم تنجح أي من هجماتنا السابقة.
يمكن للكائن جعل نفسه غير ملموس حسب الإرادة، وكان دائمًا أسرع من ردود أفعالنا، مما يجعله تهديدًا غير قابل للمس حقًا.
لكن حتى ضربة عديمة الفائدة يمكن أن تشتري ثانية من الزمن.
والآن، كان ذلك يعني كل شيء.
إلا...
هيسس—!!
الكوناي... أصاب.
أصاب.
غرز النصل في صدر الكائن غير الملموس، وامتلأ الهواء بصوت هسهسة حادّة محترقة.
ارتدّ وحش الضباب إلى الوراء وأطلق صرخة عالية النغمة ورنّانة من أفواهه الكثيرة لدرجة اضطررت لتغطية أذنيّ.
أمسك الوحش بصدره — أو ما يمرّ بصدر. كانت البقعة التي أصابها الكوناي تغلي كأنها ضربت بحمض. تشوّه جسده وومض بعنف، قطع من شكله تذوب في بخار.
اتسعت عيون جوليانا.
كما اتسعت عيوننا جميعًا.
دون تفكير، سحبت عدة كوناي أخرى.
رأى ذلك، تراجع الكائن فيما لا يمكن وصفه إلا بالخوف غير المفهوم وولول بصوت عالٍ لدرجة يمكن أن يحطّم الزجاج.
تشنّج جسده وتلوّى قبل أن يتحوّل إلى ضباب ويتبدّد كدخان في الريح.
تبعه باقي الضباب وبدأ يتراجع بسرعة، كموجة مدّ تنحسر عن الشاطئ.
صفّى الهواء بسرعة.
عادت الأشجار إلى الرؤية، كما عاد القمر الدامي والسماء المحطّمة فوق.
ثم، هكذا فجأة، صمت كل شيء. صمت... صمتٌ عميق.
بالتأكيد، كان هناك زقزقة حشرات كبيرة جدًّا في البعيد وخشخشة أوراق عملاقة حولنا...
لكننا كنّا صامتين، باستثناء صوت أنفاسنا الخشنة وخفقان قلوبنا في صدورنا.
أخيرًا، بعد لا أعرف كم ساعة، انهرنا جميعًا على الأرض من الإرهاق.
واستلقينا هناك لوقت طويل، طويل جدًّا.