الفصل 284: لعبة مونتي هول المميتة
----------
لم ندرك ما حدث فعلاً إلا بعد وقت طويل.
ترى، كانت جميع خناجر جوليانا مغطاة بسمّ الثعبان العملاق ذي الرأسين الذي اصطدناه في اليوم الذي أقمنا فيه المعسكر بعد الفرار من معبد التمرّد الأول.
بمجرّد قتلنا ذلك الثعبان، بدأ الضباب يتكاثف، مبتلعاً المنطقة بأكملها ببطء.
بعد سرد هذه الحقائق، كان من السهل استنتاج أن الثعبان ذا الرأسين ووحش الضباب كانا على الأرجح أعداء طبيعيين.
كانا مفترسين قمّةً محبوسين في حرب على الهيمنة — كلّ منهما يُبقي الآخر تحت السيطرة.
لأي سبب كان، تطوّر سمّ الثعبان ليُفسد غير الملموس.
هذا يعني أن الثعبان كان الوحش الوحيد القادر على جرح وحش الضباب حقًّا، مانعًا إياه من توسيع أرض صيده، رغم أنه الأضعف.
من ناحية أخرى، كان وحش الضباب رتبةً فوق الثعبان ذي الرأسين، لذا كان لا يزال قادرًا على القتال رغم إبطال ميزته. كان يمكنه منع الثعبان من الشروع في صيد شره وصعود رتبة لتسوية الملعب.
كانا يقاوم كلّ منهما الآخر.
لكننا دخلنا نحن وقتلنا الثعبان.
قتلنا الشيء الوحيد الذي يُبقي الضباب محاصرًا.
حطّمنا التوازن.
بعد ذلك، ازداد الضباب كثافة مع كل لحظة تمرّ، مداه يمتدّ أبعد فأبعد حتى ابتلع المنطقة بأكملها.
وسّع وحش الضباب أرض صيده.
بالطبع، لم ندرك كلّ ذلك حينها لأننا كنا مشغولين جدًّا بالراحة والبقاء على قيد الحياة لنفكّر كعلماء بيئة.
في النظر إلى الوراء، كنّا حمقى. لأننا تعلّمنا كلّ ذلك في الأكاديمية — تعلّمنا كيفية الصيد والتجوال في عالم الأرواح.
تعلّمنا أساسيات ما يجب فعله إذا تقطّعت بنا السبل هناك — وعلى رأس تلك القائمة الطويلة كان عدم البقاء في مكان واحد لوقت طويل بعد قتل كائن مفترس.
لأن هناك دائمًا مفترسًا آخر في الانتظار.
...حسنًا، لم أُعلّم كلّ ذلك إذ لم أحضر دروس مدرّبتنا في البقاء سيلين أبدًا.
لكن هيّا! باقي رفاقي حضروا! لذا مهما كان الجحيم الذي مررنا به في الأيام الثلاثة إلى الأربعة الماضية فهو على عاتق هؤلاء الحمقى، لا عليّ!
كما أنني اتّخذت قرارًا نصف جدّي بحضور دروس سيلين من الآن فصاعدًا على الأقل.
سنرى إن كنت سأحافظ على ذلك القرار فعلاً، مع ذلك. (سبويلر: لم أفعل.)
•••
بقينا في تلك القرية المتهدّمة لبقية اليوم وعبر الليل. لم يقترح أحد التحرّك. لم يكن لدى أحد القوة لذلك.
بحلول الصباح، كان الإرهاق كثيفًا لدرجة يبدو كأنه مادي — كعباءة رطبة لم يتمكّن أحدنا من التخلّص منها.
كان راي نصف نائم، متّكئًا على جذع شجرة. بدا كانغ كأنه طُرد منه شبح.
كان مايكل غائبًا في مكان ما، ربما يجمع الطعام مجددًا لأن تجارب الاقتراب من الموت لم تُعلّمه الراحة على ما يبدو.
جلست جوليانا مُسْنِدَةً ظهرَها إلى جدارِ كوخٍ مُتَشَقِّقٍ، تَشْحَذُ بهدوءٍ إحدى سكاكينِها. وكانت ساقُها لا تزالُ متيبِّسةً قليلاً، لكنَّها في تحسُّنٍ.
كانت ليلي قد غفت في منتصف الصلاة، يسيل لعابها على كتف أليكسيا.
نعم، شيء مهم نسيته ذكره عن ليلي هو أنها كانت متديّنة جدًّا وتصلّي، مثلًا، ثلاث مرات في اليوم.
كانت تابعة مخلصة لعقيدة النور الأول
— إحدى الديانات الثلاث الرئيسية إلى جانب كنيسة الرحمة.
وهذا سبب آخر لعدم نجاح الأمر بيننا — لأنها لم تكن لتؤمن بأنني حاكم فعلاً ولكانت تعبد حاكمًا زائفًا في السماء بدلاً مني.
قليل من التمجيد هو أقل ما أطلبه من زوجتي المستقبلية، بعد كل شيء.
على أي حال، كانت أليكسيا نفسها تتمتم بإحباط شيئًا عن الحاجة إلى شامبو حقيقي في هذه الغابة الملعونة.
"فتيات النبل وأولويّاتهن،" دارت عينيّ.
بشكل عام، كان صباحًا هادئًا بائسًا لم يكن صباحًا على الإطلاق — لأن شمسًا لم تحلّ محلّ ذلك القمر الدامي في السماء المحطّمة أبدًا.
•••
بعد حين، أرسلت كانغ وراي لاستطلاع المنطقة وتحديد مسارنا التالي لأن مايكل كان يأخذ وقته في صيد شيء للعشاء والعودة.
أعني... أرسلت راي. كانغ لم يسمع لي، لذا اضطررت للذهاب إلى سيدته.
على أي حال، عندما عاد الثنائي أخيرًا، تعثّرا خارجًا من الأعشاب المتشابكة بتعبيرات بين الغضب والارتياح.
انهار راي على الأرض، صدره يعلو ويهبط. "حسنًا... أخبار جيّدة، أخبار سيئة."
"ابدأ بالسيئة،" قلت لأن الأخبار الجيّدة نادرًا ما تبقى في مجموعتنا.
"رأينا ثلاث كهوف على الأقل في البعيد،" بدأ كانغ، يتحدّث إلى أليكسيا التي جاءت لتقف بجانبي بدلاً من مخاطبتي مباشرة. "مما يعني مأوى محتمل بعيدًا عن هنا. لكن..."
رفع راي إصبعًا. "لكن أحدها مملوء — وأعني مملوء — بنحل عملاق."
رمشت.
"...نحل؟" ردّدت أليكسيا.
"أجل. عملاق، فروي، شياطين مجنّحة." أومأ راي وتقدّم بحذر أقرب إلى جانب أليكسيا، مما أثار إزعاج كانغ الواضح. "بالمناسبة، ما منتج البشرة الذي تستخدمينه، يا سيدة أليكسيا؟ أرجو ألا أكون جريئًا جدًّا، لكن حتى هنا، لم يخفت توهّجكِ أبدًا."
دارت عينيّ وقطعت محاولاته البائسة في المغازلة. "والأخبار الجيّدة؟"
دار راي ليعطيني نظرة التعب التي يعطيها رجل لرجل آخر لإفساده فرصته الواضحة مع امرأة خارج نطاقه تمامًا.
ثم هزّ كتفيه. "الكهفان الآخران فارغان."
هنا تشكّلت فكرة — فظيعة ومشكوك فيها، لكن رائعة جدًّا لتُتجاهل — في رأسي.
الأمر هو، بعد حادثة فخّ الكابوس ثم مطاردة وحش ضباب قاتل لأكثر من يوم، كانت معنويات الجميع بين "بالكاد حيّ" و"من فضلك دعني أموت."
لذا... قرّرت رفع معنوياتهم بمفردي.
بالطبع، جرت أليكسيا أولاً. ثم منعنا نحن الاثنان راي وكانغ من إخبار أي أحد بشيء.
وعندما عاد مايكل أخيرًا، يجرّ جثّة وحشٍ عملاقٍ يشبه العقربَ على ظهره كالحمار النبيل، أشرت بإيماءةٍ كبيرةٍ نحو الآخرين وجمّعتهم.
"مايكل، بطلنا المقيم!" أعلنت. "سنلعب لعبة صغيرة لإشراق مزاج الجميع."
بدى حذرًا فورًا. "أي نوع من اللعبة؟"
"لعبة مونتي هول المميتة!" أعلنت.
أنَّ فينس. كان الأول والوحيد الذي أدرك ما الذي أتحدّث عنه بحق الجحيم. "أوه لا. أوه لا، لا، لا! اسمع، أنا مع المقامرة، لكن فقط عندما لا تكون حياتي على المحك!"
"ثانية،" أومأ مايكل، يقرص جسر أنفه. "لن ألعب أي لعبة موت."
"هيّا يا مايكل. لا تسمع لفينس. ليست مقامرة — مجرّد لعبة احتمال بسيطة،" قلت، مبتسمًا كالشيطان يعرض رمية عملة لقدّيس.
"هذا بالضبط ما هي المقامرة!" احتجّ.
"اسمعني فقط. إذا لم تعجبك، لن أضغط عليك،" كذبت مبتسمًا. "إذن هناك ثلاثة كهوف. واحد مملوء بالنحل، اثنان فارغان. تختار واحدًا. إذا اخترت صحيحًا، سنرتاح بأمان. إذا أخطأت..."
"نحل،" همس راي دراميًّا، كاميرته تكبّر عليّ بالفعل.
طوى مايكل ذراعيه. "نعم، بالتأكيد لا."
"هيّا يا ميكي. لا تكن قاتل فرحة،" قالت أليكسيا، تضرب ظهره. "اللعبة المقصودة."
"ليس أنتِ أيضًا، أليكس!" عبس. "لن ألعب."
ثم مشى بعيدًا ليُفرغ الوحش الذي أحضره.
لكن بالطبع، لم أكن لأستسلم بهذه السهولة.
...لذا بدأت أضغط عليه مع أليكسيا إلى جانبي، التي كانت كلّها ضحكات وتشجيع في دعمي.
انضمّ راي أيضًا — جزئيًّا بسبب أليكسيا، لكن أساسًا لأنه كان بالتأكيد سيحصل على محتوى مثير من هذا.
في النهاية، لم يكن لدى مايكل المسكين خيار سوى الخضوع لأغلبيتنا الثلاثة مقابل أصوات العقل له ولفينس.
وضع اللحم جانبًا وتنهّد كرجل على وشك ندم على كل اختيار حياتي أدّى به إلى هنا. "حسنًا، بحق الحكام! حسنًا! إذا لم يرد أحد آخر أن يكون عاقلًا، لماذا أحاول أصلاً؟"
•••
جمّعنا أغراضَنا وانطلقنا نحو الكهوفِ بعد وجبةٍ سريعةٍ — أو ما مرَّ كوجبةٍ. لحمُ عقربٍ محترقٍ: مقرمشٌ من الخارجِ، ندمٌ من الداخلِ.
كانت الغابة أهدأ بكثير الآن. لا ضباب، لا صرخات عالية، لا رعب غريب.
مجرد همهمة خافتة لحشرات غير ضارة خائفة جدًّا من الاقتراب من [مستيقظي رتبة B] وصوت رطب لأحذيتنا عبر الوحل والأوراق المتحلّلة.
بعد نزهة ثلاثين دقيقة، وصلنا إلى تقاطع ثلاثة مسارات كثيفة — كلّ منها يمرّ بأو يؤدّي إلى تجويف كهفي مظلم مغطّى بالطحالب في شجرة أو على الأرض.
"ها هي خياراتك، أيها البطل الشجاع!" قلت بإيماءة مزدهرة. "الكهف رقم واحد، الكهف رقم اثنين، والكهف رقم ثلاثة! واحد يحمل الموت المؤكّد. اثنان يحملان... أمانًا نسبيًّا."
بدى مايكل كأنه يريد رميي عن حافّة. لم أكن لألومه في هذه النقطة. "لننهِ هذا."
"حسنًا، أيها البطل الشجاع،" ابتسمت. "اختر مصيرك."
درس الكهوف كرجل يواجه معضلة أخلاقية.
"الوسط،" قال أخيرًا، مشيرًا إلى الكهف رقم اثنين.
"ممتاز،" قلت. "لكن قبل الدخول، دعني أشرح مشكلة مونتي هول—"
"لا،" قال بصراحة.
"نعم،" تابعت على أي حال. "إحصائيًّا، تزداد فرص بقائك إذا — بعد كشفي أحد الكهوف المتبقّية فارغًا — غيّرت اختيارك."
"آسف، لماذا نلعب لعبة موت بحياتنا؟!" صاحت ليلي من مكان ما في الخلف.
"لأنَّ الملَلَ، يا عزيزتي ليلي،" قلتُ، "يقتُلُ أسرعَ من الوحوشِ. وأيضًا لأنَّكِ لم تَعْتَرِضي سابقًا."
"كنت نائمة سابقًا! ولم يخبرني أحد بشيء عندما استيقظت للأكل!"
"مأساوي،" أعطيت أصدق تعاطفي المزيّف، ثم خلقت سهم نار.
دون كلمة أخرى، رميت المقذوف المشتعل داخل الكهف رقم واحد. أضاء السهم داخله الصخري لجزء من الثانية قبل الانفجار عند الاصطدام.
شعرنا بالأرض ترتجف من حيث كنّا واقفين، لكن لا شيء خرج من الكهف المدخّن الآن.
لم يحدث شيء.
"انظروا؟ كان فارغًا،" قلت. "لكن الآن بعد أن دمّرته نصف تدمير، أصبح عديم الفائدة. إذن، هل تلتزم باختيارك، أم تغيّره؟ دعني أذكّرك مجددًا — التغيير هو الخيار الاستراتيجي الأفضل."
أعطاني مايكل أكثر نظرة ميتة يمكن تخيّلها. "تريد فقط أن أُلدغ، أليس كذلك؟"
"بالطبع لا،" قلت، مبتسمًا بقوّة زائدة. "أقول فقط، رياضيًّا—"
"حسنًا." رفع يديه. "سأغيّر. سعيد؟"
"مبتهج!" صفّقت.
•••
مشينا بضع دقائق أخرى للوصول إلى الكهف رقم ثلاثة.
بحلول الآن، بدا مايكل مقتنعًا بأنه اختار الخيار الآمن.
لأن بالتأكيد، في عينيه، كنت مجنونًا وغير معقول تمامًا.
لكن حتى أنا لن أدعنا نمشي داخل سرب نحل وحشي غاضب، أليس كذلك؟
بالطبع لن.
...أم سأفعل؟
حتى مايكل كان لديه ذلك السؤال مكتوبًا على وجهه المضطرب عندما بدأ الطنين.
طَنِينٌ خَافِتٌ مُزْعِجٌ 'بززززززز' يَتَصَاعَدُ عُلُوًّا حتى لَيَهْتَزَّ الهَوَاءُ نَفْسُهُ.
"آه، اللعنة!" تمتمت جوليانا بجانبي.
حوّل راي كاميرته ببطء. "وهنا يأتي التويست."
نحل وحشي — كلّ واحد بحجم رأس رجل بالغ على الأقل — اندفع من الكهف في موجات غامرة كهيجان أجنحة ولاسعات.
"اركضوا!" زأر مايكل، وفعلنا.
ذهب كل شيء إلى الجحيم خلفنا — انكسرت الأغصان، تناثر الطين، وعن يميني، صاح كانغ شيئًا عن ردود فعل تحسسية.
"لماذا غيّرت؟!" صاحت جوليانا في منتصف الركض.
"لأنه قال إنها ذكية إحصائيًّا!" صاح مايكل ردًّا.
"لماذا تسمع له؟!"
"لا أعرف! لا أعرف!"
لم نتوقّف عن الركض حتى وصلنا إلى الكهف رقم اثنين وغصنا داخله بينما ثار السرب الغاضب خارجًا خلفنا.
ثم... فعل مايكل شيئًا جرح ليلي مدى الحياة.
سحب بطاقة وبصق مادة لزجة تشبه الشبكة مباشرة من فمه، مسدًّا مدخل الكهف.
تجمّدت ليلي، ثم احمرّت لدرجة اعتقدت أن أعصاب جبهتها قد تنفجر. "أنت... لا تزال لم ترمِ تلك البطاقة اللعينة!؟"
مسح مايكل فمه، لهثًا. "نعم. لأنني قلت إنها قد تفيد كما فعلت للتو!"
وأنا... كنت أستمتع!
ربتُّ كتفَ ليلي وأنا أمرُّ، ألهثُ بين الضحكاتِ. "تعازيَّ".