الفصل 286: طريق آمن إلى الديار
----------
كان اليومان التاليان هادئين نسبيًّا.
كلّ ما فعلناه هو المشي، قتل أيّ وحش روحيّ يهاجمنا، الهرب من تلك التي لا نستطيع قتلها، ومشاهدة رعبٍ أكثر من اللازم سيُلحق بنا ندوبًا لبقيّة حياتنا — نوع الرعب الذي يتطلّب علاجًا نفسيًّا شديدًا لتجاوزه.
هادئة — كما قلت.
ثمّ وقعت حوادث صغيرة، مثل الوقت الذي واجهنا فيه شجرة صاحت عندما حاول راي الجلوس عليها. لا نتحدّث عن ذلك بعد الآن.
كان هناك أيضًا نهر ماء أرجوانيّ يعكس وجه الجميع إلاّ وجهي.
قالت جوليانا إنّه ملعون ربّما.
قالت أليكسيا ربّما له ذوق رفيع فقط. كدت أعلن الحرب عليها لتشويه وجهي الوسيم.
تابعنا السير.
في لحظة، أقسم كانغ أنّه رأى شخصيّة طافية في السحب. لم يرها أحدنا، لكن كانغ ليس من النوع الذي يكذب — ممّا جعل الأمر أسوأ بطريقة ما.
اقترح مايكل أن نتظاهر بأنّه لم يقل شيئًا قبل أن تأخذ السماء أفكارًا.
ثمّ، في مساء اليوم الثاني، أقمنا المعسكر.
ذهب كانغ ومايكل لاستطلاع المنطقة، جمع الحطب، والبحث رجاءً عن مصدر ماء نظيف إذ كانت إمداداتنا تنفد بشكل خطير.
في هذه الأثناء، كنت أفكّر في خطوتنا التالية.
كنّا متّجهين غربًا منذ بدأنا رحلة العودة إلى الديار.
لأنّ في الغرب، عبر بحيرة الحزن، يقع ملاذ والدي الذهبيّ. بمجرّد الوصول إليه، سنكون آمنين.
لكن ذلك كان التحدّي، أليس كذلك؟ الوصول إليه.
مضت نحو خمسة عشر أو ستّة عشر يومًا منذ أُلقي بنا في هذه المنطقة الملعونة. في ذلك الوقت، تمكّنا من عبور نحو عشرين بالمئة من الغابة.
وهو، بصراحة، ليس إنجازًا صغيرًا.
كمستيقظين، كانت سرعتنا سيرًا على الأقدام تفوق بكثير أيّ إنسان عاديّ. لكن من هذه النقطة فصاعدًا، ستزداد الرحلة قسوةً وفتكًا كلّما غصنا أعمق في الغابة.
لن نحصل على راحة كثيرة، والأباطرة التي سنواجهها من الآن فصاعدًا ستجعل كلّ ما مررنا به حتى الآن يبدو كتمارين إحماء.
تنهّدت، مستلقيًا بلا خجل على صخرة مسطّحة بينما أشعل الآخرون نار معسكر صغيرة وبدأوا تحضير العشاء — دون أن أرفع إصبعًا.
"لو كنت أعرف طرقًا أآمن فقط،" تمتمت، محكًّا ذقني. "اللعنة، أفتقد خريطة اللعبة."
في حياتي السابقة، أمضيت ساعات لا تُحصى مستكشفًا كلّ منطقة موت، بما فيها نوكتفيل وايلدز، لفتح الخريطة بأكملها تقريبًا.
لو كان لديّ ذلك الآن، لكنت رسمت طريقًا آمنًا عبر هذه الغابة الملعونة إلى بحيرة الحزن بسهولة.
يا حكام، لماذا؟!
لماذا لم أحصل على نظام أو أيّ نوع من الغشّ، هاه؟
أعني، حياتي مطابقة عمليًّا لأبطال 'التناسخ في لعبة/قصّة'!
فلماذا لم أُبارك مثلهم؟!
"هي، يا سمائيل! بدلاً من التذمّر ممّا تتذمّر منه، ماذا لو ساعدتنا لمرّة؟" نادى فينس.
مِلتُ رأسي نحوه، عيناي نصف مغمضتين. "أساعدكم في ماذا؟ الدعم المعنويّ؟ لأنّ ذلك كلّ ما أستطيع تقديمه الآن."
عبس فينس، محرّكًا قدر ما يطبخه من يخنة غير مقدسة. "أو تستخدم قوّتك البرّاقة تلك لتسخين النار وتكون مفيدًا، هاه؟"
"آسف لإحباطك، يا صديقي، لكنّني لا أستطيع التحكّم في البلازما بعد. يمكنني صنع حمم بركانيّة، ربّما — وإن كان ذلك سيستنزف جوهرًا كثيرًا. هل أفعل؟" سألت ببراءة.
تعمّق عبوس فينس.
ضحكت. "علاوة على ذلك، أنا مفيد. أنا أشرف."
جوليانا، جالسة قريبًا وتنظّف سيوفها الثلاثة، تحدّثت دون رفع نظرها. "تشرف على ماذا؟ الصخرة التي تجلس عليها؟"
"نعم،" رددت بصراحة. "صخرة مطيعة جدًّا."
زفر راي. "سمائيل سيخترع أيّ عذر ليتجنّب العمل."
نعم، لذا قرّروا جميعًا البدء في مناداتي بلقبي.
فكّرت في الاعتراض لكنّني تذكّرت مدى إصرارهم المزعج، فاستسلمت دون محاولة.
"احذروا،" قلت بكسل. "تشويه سمعة نبيل جريمة يُعاقب عليها العامّة، تعلمون؟"
أطلقت أليكسيا ضحكة خفيفة من الجانب الآخر للنار. "إذن سأقولها أنا — أنت كسول معتمد."
دارت عينيّ دراميًّا. "نبل ضدّ نبل. خاف أسلافنا من مجيء مثل هذا اليوم."
تجاهلوني — وهو أمر عادل. كنت أتجاهل نفسي أيضًا، روحيًّا.
بعد حين، ملأ رائحة الأعشاب المحترقة واللحم الصالح للأكل تقنيًّا الهواء.
كان الطعام المُطبخ... مقبولاً.
كان فينس كثير الأشياء — حادّ، ذكيّ، سريع البديهة — لكن طبّاخًا، لم يكن.
ليس خطأه تمامًا. كنّا ننفد من الحطب، ومايكل وكانغ لم يعودا بعد من رحلتهما الصغيرة للبحث عن المزيد.
كانا غائبين لفترة. طويلة قليلاً، في الواقع.
جلست منتصبًا.
لحسن الحظّ، بمجرّد أن فكّرت في البحث عنهما بنفسي، خرج كانغ من الأعشاب المتشابكة.
...لكن المشكلة الوحيدة كانت أنّه عاد وحده.
تجمّدنا جميعًا.
"هي، أين مايك؟" عبّر راي عن السؤال في ذهن الجميع.
عبس كانغ نحوه.
"ماذا تعني، أين؟" قال، دار حوله. "إنّه خلفي مباشرة—"
توقّف.
لأنّ، كما قلت، لم يكن أحد خلفه.
"أم... ما الذي بحقّ؟" رمش كانغ. "كان هناك للتو!"
وقفنا جميعًا.
استدعت أليكسيا فورًا بطاقة أصلها لاستشعار هالة مايكل قريبًا.
لكن قبل أن تتمكّن—
"يا رفاق!"
نادى صوت مألوف.
دارنا جميعًا نحو المصدر لرؤية مايكل يتعثّر خارجًا من الأعشاب المتشابكة، لهثًا، مخدوشًا، وحاملاً ذراعين من الحطب.
زفر الجميع براحة.
"الحمد للسماء،" تمتم فينس. "هل لديك فكرة كم أخافنا هذا الحمار—"
"يا رفاق!"
...وعندها خرج مايكل آخر من الأعشاب المتشابكة نفسها.
حاملاً مجموعة أخرى من الحطب.
كان الصمت الذي تبع مدوّيًا.
ثم صاح راي. "لا. لا. أنا خارج. هكذا تبدأ أفلام الرعب!"
نظر كلا المايكلين إلى بعضهما — ثم إلينا — مرعوبين بالتساوي.
"...ما الذي بحقّ هذا؟!" قالا بتناغم تام.
"أوه، هذا سيء،" تمتمت، محكًّا صدغي.
"انتظر— ربما أحدهما نسخة؟" قالت ليلي، خطوة نصف إلى الوراء ومستدعية بطاقة أصلها. "أو، أو وهم؟"
"أو ربما كلاهما شيطانان يرتديان جلد مايكل،" اقترحت جوليانا بهدوء. "لنطعن كليهما وننتهي."
"ماذا؟!" صاح المايكلان معًا.
لم يتغيّر تعبير جوليانا. "الحلّ الأبسط."
نظرت ليلي إليها بمزيج من القلق والإنذار. "ماذا لو لم نبدأ بالقتل؟"
"حسنًا،" قالت جوليانا، ممسكة واكيزاشيها وساحبة النصل نصفًا. "إذن اختاري من يموت أولاً."
نظر مايكل (الأول؟ الثاني؟ من يعلم؟) مرعوبًا. "لا يمكنكِ التفكير جدًّا بأنني مزيّف!"
أشار المايكل الآخر إليه بإصبع. "هو المزيّف! انظرا إلى عينيه!"
ضيّق فينس عينيه. "كلاهما... سوداوان؟"
"بالضبط،" صاح المايكل الأول.
"...انتظر، أعتقد أن جوليا محقّة! عيون كليهما سوداء، لكن مايكل الحقيقيّ كان عيناه بنيّتين،" قال فينس بصراحة.
"معذرة، ماذا؟" عبست.
"نعم،" أومأ فينس بثقة. "مايكل الحقيقيّ كان عيناه بنيّتين."
"أنت أحمق،" قلت ببساطة. "دائمًا كانت عيناه سوداوين."
"لا-أه."
"بل-أه."
الآن، بالإضافة إلى صياح كلا المايكلين فوق بعضهما وقسمهما بأنّهما حقيقيّان، كنّا أنا وفينس محبوسين في جدال حامٍ حول لون عيون الرجل.
في الوقت نفسه، بدأ أحدهما سرد مهمّات سابقة لإثبات أصالته.
ثم بدأ الآخر اقتباس حوارات أفلام شهيرة كأنها ذات صلة بطريقة ما.
أخيرًا، استدعى أحدهما سيفًا طويلاً من ترسانة روحه، واتّخذ الآخر وضع قتال.
اختبأ راي خلف أليكسيا. "هذا غبيّ مرعب لدرجة لا أستطيع معالجته."
"كذلك،" تمتمت أليكسيا.
تنهّدت جوليانا. "هل أطعنهما الآن؟"
"ليس بعد،" قلت، خطوة إلى الأمام. "دعني أتعامل مع هذا."
دار الجميع نحوي بينما اقتربت من المايكلين.
كان كلاهما متوترًا، لكنني رأيت بالفعل الاختلافات الدقيقة — أحدهما يلقي نظرات عصبيّة على سيف جوليانا، بينما شدّ الآخر قبضته على سيفه.
"حسنًا،" قلت بهدوء، ضامًّا ذراعيّ. "أيّكما الحقيقيّ، أجيبني على هذا — ما الطريق الأآمن إلى بحيرة الحزن من هنا؟"
توقّفا كلاهما في مكانهما.
كان سؤالاً بسيطًا. وإذا كنت محقًّا فيما يحدث، فإنّ المايكل المزيّف فقط سيكون لديه إجابة.
نظر الذي على اليسار بحيرة. "م–ماذا؟ كيف بحقّ الجحيم أعرف ذلك، يا سمائيل؟!"
لكن الذي على اليمين أضاء فورًا.
"وادي الحاكم الآكل،" قال بسلاسة. "ذلك الطريق الأآمن خارج هنا. الكائنات الأخرى لا تجول قربه. الحاكم نائم الآن، فهو آمن. لكن للوصول إليه، سنضطرّ لعبور الكالديرا حيث الشيطانيّ محبوس. سيكون تحدّيًا، لكنه أفضل رهان لنا."
ساد الهواء سكونًا.
عبس فينس. "الحاكم الذي... ماذا؟"
انزلقت نظرة جوليانا نحوي. "...سيدي الشاب؟"
لا بدّ أن وجهي شحب لأنها مدّت يدها ببطء نحو سيفها مجددًا.
نظر مايكل الحقيقيّ — الواقف بجانب كانغ — مذهولاً تمامًا. "ما الذي بحقّ يتحدّثان عنه؟!"
"وادي الحاكم الآكل،" كرّرت بهدوء. "تقصد وادي المنسيّين؟ ذلك ليس طريقًا. ذلك مقبرة."
دار راي نحوي ببطء، يبدو مذهولاً مثل الباقين. "مقبرة ل...؟"
"للحمقى الذين لا يريدون الوجود بعد الآن،" قلت بجفاف. "والكالديرا التي ذكرها — ذلك حيث فيغار آكل القمر محبوس. لن نصمد خمس دقائق هناك."
حدّق المايكل المزيّف فينا، ابتسامته ممتدّة قليلاً جدًّا — كأنّ وجهه لم يفهم بعد كيف يكون بشريًّا.
"حسنًا، سألت. فأخبرتك فقط. إنّه أفضل فرصة لنا. لأنّ الطرق الأخرى مسدودة — بالهيكل والدودة." تشقّق صوته في ضحكة عالية. "الآن اقتلوه! اقتلوا المزيّف! اقتلوه!"
مالت رأسه بعيدًا جدًّا في حركة متقطّعة غير طبيعية — كأنّ رقبته غير معتادة على حمل الوزن.
كان سيف جوليانا خارجًا بالفعل.
"اقتلوه،" قلت.
لم تتردّد.
بهزّة واحدة نظيفة، انفصل رأس الشيء — وانفجر في مطر من الديدان السوداء المتلوّية التي تناثرت عبر نار المعسكر.
تشنّج باقي جسده، ثم انهار في كومة من التعفّن المتلوّي.
صرخ مايكل. صاح راي أعلى. رمى فينس القدر المحترق عليه.
نفضت جوليانا نصلها بهدوء. "فوضويّ."
كان مايكل لا يزال يلهث بشدّة عندما اندفعت ليلي إلى جانبه. "كان— كان يشبهك تمامًا! كيف— لماذا أنا؟!"
قرصت جسر أنفي. "تُسمّى ديدان النسخ — وحش روحيّ خليّة عقل. ليست قويّة جدًّا، لكنها تتقن التشكّل. تلتصق واحدة بك وتتعلّم كلّ شيء — ذكرياتك، صوتك، حتى تصرّفاتك. ثم تندمج عدّة منها لتأخذ شكلك. للأسف، يمكنها نسخ البشر، لكن ليس ترسانة أرواحهم. كما تخلط ذكرياتها بذكرياتك، فيمكن خداعها لكشف أشياء يعرفها هي فقط. مثل طريق آمن — إذ هي في كلّ مكان في هذه الغابة، تعرف كلّ ما يُعرف عنها."
وهو، لحسن الحظّ، عمل لصالحنا.
ربما درع الحبكة للشخصيّات الرئيسيّة يعمل فعلاً. أو ربما مجرّد صدفة أن عثرنا على هذا الرعب.
على أي حال، بدأ مايكل يهدأ أخيرًا.
تردّدت ليلي. "إذن... ما هذا الوادي الذي ذكره؟"
"لا تقلقي بشأنه،" لوّحت لها. "ما يجب أن نقلق بشأنه هو الكالديرا... لأنّ ذلك حيث الوحش الشيطانيّ الذي أخبرتكم عنه محبوس."
لهث الجميع، أو رمّشوا، أو تجمّدوا، أو حدّقوا فيّ بدرجات متفاوتة من عدم التصديق.
كانت أليكسيا الأولى التي وجدت صوتها. "محبوس... من قبل من؟"
أعطيتها نظرة. "من غيره؟ الملوك. والدي. جدّك. وبعض الدوقات الآخرين."