الفصل 291: حلوة كالتوت البرّي [2]
-----------
استمررنا يومين آخرين دون توقّف على الإطلاق.
لا للراحة، ولا حتّى للطعام.
لم يكن هناك مكان آمن لإقامة معسكر.
وفي الظلام الحالك، لم نتمكّن حتّى من إشعال نار دون جذب انتباه غير مرغوب.
مع ذلك، توقّفنا من حين لآخر لشرب الماء أو أكل وجبات خفيفة، لكن، كما قلت، لا طعامًا حقيقيًّا.
كان كلّ استراحة تقطع خلال دقائق.
فباستثنائي ومايكل، كان الجميع يعملون على أبخرة الآن. ممّا يعني أنّهم تجاوزوا الخمول، جائعون جدًّا، وبالكاد متمسّكون.
لكن الأسوأ حالًا كانت ليلي.
إذ كانت تلك الفتاة تستخدم بطاقة أصلها دون انقطاع لتوجيهنا، استُنفد جوهرها تمامًا، ورأسها يقتلها.
بكلماتها الخاصّة، كان الصداع النصفيّ شديدًا لدرجة يشعر كأنّ جمجمتها تنشقّ.
فنسخ مايكل قوّتها وأخذ مكانها بدلاً منها.
ممّا يعني أنّني اضطررت لأخذ مكانه في الجبهة. وكرهت كلّ العمل الإضافيّ.
ليساعدني على الرؤية أفضل أثناء القتالات، أعطاني بطاقة ⟨رؤية حراريّة⟩، والتي ساعدت... نوعًا ما.
وبـ"نوعًا ما"، أعني أنّني أصبحت أرى الآن أشكال الكائنات المتوهّجة الغائمة التي تريد قتلي بضع ثوانٍ قبل محاولتها بدلاً من ثانية واحدة.
ترقية مذهلة. تغيير حياة حقًّا.
...مع ذلك، كانت أفضل من لا شيء.
التمكّن من رؤية الظلال المتوهّجة تتسلّل، تزحف، أو تركض عبر الظلام نحونا منحني فرصة قتال على الأقل كلّ مرّة نُهاجم فيها.
ليس جيّدة، لكن فرصة مع ذلك.
لكن الدخول في دور مايكل كان أكثر من اللازم لشخص مثلي غير انتحاريّ ويحبّ حياته عزيزًا.
الآن، أعرف ما تفكّر فيه: أوه، إذن يا سمائيل، أنت تبالغ قليلاً هنا.
أعني، كنت أقاتل سابقًا، أليس كذلك؟ فما الضرر في فعل الشيء نفسه في الجبهة؟
كان!
كان ضررًا كبيرًا!
لم أكن مقاتل جبهة!
رغم راحتي كمصارع، كان دوري المفضّل إمّا الدعم أو الخطّ الوسط كحارس أو مسحور!
مقاتل الجبهة يتحمّل وطأة الضرر أثناء الهجمات، وهم عادةً الأوّلون في الموت بين فئة المصارعين!
لم أرد أن أكون الأوّل في الموت! لديّ هؤلاء الحمقى لذلك!
مع ذلك، لعبت الدور.
هُوجمنا مرّات عدّة خلال ذينك اليومين، وقاتلت بشجاعة دون استخدام أحد كدرع لحميّ.
نعم، أعرف.
كما أقول دائمًا، تحدث المعجزات.
بحلول النهاية، مع ذلك، أصبحت قلقًا قليلاً من الظلام.
كلّ ظلّ شعرت كأنّه وحش ينقضّ. كلّ صوت خفيف شعرت كأنّه مخلب على بُعد إنشات من وجهي.
فكلّ مرّة يزمجر شيء أو يتحرّك سريعًا جدًّا في زاوية رؤيتي، رميت فأسي نحوه فورًا.
مرّة كدت أقطع رأس فينس خطأ. لم يتسلّل خلفي بعد ذلك طوال رحلتنا.
في هذه الأثناء، كان مايكل، الآن خلفي، يتنبّأ بالهجمات بهدوء تمامًا كما كانت ليلي تفعل سابقًا.
"يسار."
"انخفض."
"لا تذهب هناك!"
"أيها الأحمق، قلت لك لا تذهب هناك! ذلك ليس شجرة، ذلك شيء بأسنان! تحرّك!"
أقسم في لحظة قال "يمين"، وعندما خطوت يمينًا، تمتم، "ليس ذلك اليمين."
كدت أقطع رأسه أيضًا. هذه المرّة، ليس خطأ.
•••
بحلول بداية اليوم الثالث، تعافت ليلي كثيرًا. فأخذت موقعها مرّة أخرى، وأخذ مايكل موقعه.
لم أشتكِ. كانت آخر معركتي فظيعة، ولديّ جرح مخلبيّ سطحيّ على صدري.
كان قميصي ممزّقًا وحتّى ردائي تضرّر قليلاً. لحسن الحظّ، جيبه المكانيّ لا يزال يعمل جيّدًا.
إذ لم يكن جرحي خطيرًا، لم نبطئ وتيرتنا.
بعد كلّ شيء، كنّا نرغب يائسين في الخروج من هذه المنطقة المظلمة بأسرع ما يمكن.
لماذا؟
حسنًا، بخلاف جوع الجميع ونعاسهم... كنّا لا نزال نشعر بذلك الحضور خلفنا.
كان شيء ما لا يزال يراقبنا. ومهما كان، كان ذلك الشيء يتبعنا منذ يومنا الأوّل هنا.
فأردنا الوصول إلى النور بأسرع ما يمكن تحسّبًا لاضطرارنا أخيرًا لقتاله.
مضت ساعات قليلة، واستمررنا في الدفع عبر الظلام كأشباح منهكة.
كان مايكل لا يزال بخير.
وكذلك أنا.
لكن خطوات الآخرين بدأت تثقل. أنفاسهم أيضًا أضعف كثيرًا.
كان التراب الرطب يلتصق بأحذيتنا، والأشجار الشاهقة تتربّص فوق رؤوسنا كقفص من أضلاع سوداء.
لم يهاجمنا وحش منذ فترة الآن. يعني إمّا أنّنا قريبون من الخروج من هنا أو نقترب من الكالديرا.
...أو يعني أنّ شيئًا على وشك الخطأ.
آملت أن يكون الخيار الأوّل.
لا، صلّيت أن يكون الخيار الأوّل.
وتعرفون أنّ الأمور جدّيّة عندما يبدأ ملحد بالصلاة.
مع تلاشي الأدرينالين، بدأ ضلوعي الأماميّة تؤلمني مع كلّ خطوة.
لم يكن الجرح السطحيّ على صدري مهدّدًا للحياة، لكنّه يلسع كالجحيم، والاحتكاك المستمرّ من المشي لم يساعد.
مع ذلك، استمررت.
كسر الصمت حولنا خطواتنا فقط وتوجيهات ليلي الضعيفة المتوتّرة. "يسار... خطوة... حذر..."
يا حكام، بدت كأنّها متمسّكة بخيط. بقي مايكل قريبًا خلفها، جاهزًا لالتقاطها إن انهارت.
كان راي وأليكسيا يحرسان الجناح الأيمن، يهمسان جدالاً حول ما إذا كان الصوت خلفنا تنفّسًا أم مجرّد خشخشة أغصان.
فينس وكانغ على اليسار.
وبفضل مساهماتي السابقة، قرّرت مكافأة نفسي بأخذ الموقع في المؤخّرة تمامًا.
لكنّني كنت مركّزًا جدًّا على مسح الظلام لدرجة أنّني عندما علّقت أصابع فجأة مؤخّرة ياقتي وسحبتني، كاد قلبي يقفز من حلقي.
"ما ال—؟!" بدأت، لكن توقّفت بمجرّد أن دارت ورأيت من كانت. "انتظري، جولي؟ ما—"
مات سؤالي النصف مشكّل في فمي بينما ضغطت يدها الباردة بثبات على صدري، مدهنة سائلًا هلاميًّا على جرحي المفتوح.
تسرّب برودة مهدّئة في اللحم الممزّق لجرحي بينما أدركت أنّه... جرعة علاج؟
رمشت ونظرت إلى يدها، ثمّ إلى وجهها.
كانت حاجباها معقودتين قليلاً وهي تركّز، فمها مفتوح قليلاً، بضع خصل من شعرها الفضّيّ القصير تسقط على عينيها الزرقاوين الجليديّتين.
نفضتها بعجلة، بينما أصابعها تتحرّك في دوائر صغيرة، موزّعة الجرعة بالتساوي... بلطف تقريبًا.
تجمّدت.
لأنّ جوليانا فوكس بليد — صداعي الشخصيّ والتهديد الأبرد الذي التقيته — كانت... تعالج جرحي؟
آه، الجحيم.
كانت تخطّط لقتلي، أليس كذلك؟!
الآن، أعرف أنّه قد يبدو مجنونًا.
لأنّ لماذا تتعب لإصلاح جرحي إن أرادت قتلي، أليس كذلك؟
وأعترف، لم أعرف الجواب! لكنّني افترضت فقط أنّه جزء من مخطّطها المعقّد طويل الأمد!
"...لن يشفى تمامًا بهذا،" تمتمت دون رفع نظرها، صوتها الناعم يقطع أفكاري. "لم يبقَ لديّ الكثير من الجرعة. لكنّه يجب أن يكفي لإغلاق الجرح حتّى لا يُصاب بالعدوى. لا نعرف أيّ طفيليّات أو تعفّن في هذا المكان، فالأفضل عدم إبقاء الجرح مفتوحًا. انزلق من بالي تمامًا، كان يجب أن أفعل هذا سابقًا."
كنت... مذهولاً تمامًا.
كان نبرتها مليئة بالقلق. قلق حقيقيّ.
لم أعرف كم مرّ منذ سمعت ذلك منها. عندما كنّا أطفالاً، ربّما؟
حدّقت فيها بينما يمرّ يدها كشبح على جلدي الممزّق.
كانت أقصر منّي ببضع إنشات، ووجهها قريب جدًّا لدرجة رأيت رموشها الدقيقة، لاحظت التجعيد الخفيف بين حاجبيها، وشعرت بأنفاسها الدافئة على صدري.
عندما رفعت نظرها أخيرًا، التقى بصرنا.
وكدت أنسى ما كنت سأقوله.
اتّسعت عيناها جزءًا، تبدو محيّرة من عدم ردّي. "ماذا؟"
"...أم، شكرًا،" تمكّنت من القول، بهدوء.
تغيّر تعبيرها... ثمّ ابتسمت.
لم تكن ابتسامة واسعة، مشرقة، أو دافئة.
كانت صغيرة. في الواقع، بالكاد موجودة... لكنّها حقيقيّة بلا شكّ، بخلاف ابتساماتها الباردة والمصطنعة المعتادة.
"بالتأكيد. أقلّ ما أستطيع فعله،" ردّت. "أنقذتني، مثلًا، مرّتين بالفعل."
رمشت مجدّدًا. ثمّ ابتسمت بسخرية. "في الواقع، ثلاث. تذكّرين، كنتِ تصرخين في الثالثة؟"
ارتعشت ابتسامتها. "لا فكرة لديّ عمّا تتحدّث، يا سيدي الشاب."
ضحكت خفيفًا بينما أعادت القارورة الفارغة الآن إلى جيبها وأخرجت شيئًا آخر — بطاقة. مدّتها نحوي.
عبست، محيّرًا. "ما هذا؟"
"رؤية ليليّة،" قالت. "حصلت عليها بعد المعركة الأخيرة."
أوه. صحيح. المعركة الأخيرة، عندما كنت لا أزال أتعامل مع الجبهة، كانت ضدّ مسوخ ظلّيّة.
سرْب كامل منها.
على بعض الضعيفة منها، هبطت جوليانا، أليكسيا، وراي الضربات القاتلة.
أنقذوني مرّتين — أو هذا ما يدّعون.
أنا، من ناحية أخرى، أدّعي أنّهم سرقوا قتلي!
"تعطينها لي؟" سألت، مذهولاً. "ستكونين بخير بدونها؟"
أشارت بهدوء إلى إحدى البطاقات الدائرة خلف كتفها — طافية مع باقي ترسانتها المستدعاة. تحمل الرون نفسه الذي على التي تمدّها لي.
"حصلت أليكسيا على مشابهة،" قالت. "لكن بما أنّها لا ترى بدون إحساس هالتها، أعطتني إيّاها."
"ذلك يعمل،" هززت كتفيّ، آخذًا البطاقة بامتنان ومجهّزًا إيّاها. ذابت في ترسانة روحي فورًا، مستبدلة ⟨سهم نار⟩.
ثمّ استدعيتها في الثانية التالية... وتحوّلت رؤيتي بمجرّد أن فعلت.
أصبحت أرى مجدّدًا!
الأغصان، الكروم، النتوءات الصخريّة البعيدة — كلّ ما كان محجوبًا سابقًا بالظلال المظلمة، أراه الآن!
كان أفضل بكثير جدًّا من رؤية مايكل الحراريّة العديمة الفائدة!
لكن قبل أن أتمكّن من الاستمتاع برؤيتي بشكل صحيح...
سعلت جوليانا. "لكنّها ليست مجّانيّة."
...أوه.
بالطبع لم تكن.
درتُ نحوها، مضيّقًا عينيّ. "...ماذا تريدين؟"
مدّت يدها. "شيئًا للشرب. حلقي جافّ."
حسنًا... افترضت أنّ ذلك عادل. لكنّه كان طريقة خبيثة جدًّا للتصرّف. كان بإمكانها طلب ذلك فقط.
زفرت تحت أنفاسي، مددت يدي في جيب ردائي البعديّ، وأخرجت علبة مشروب طاقة.
أخذتها، فتحتها، وشربت نصفها في رشفتين.
واه، لا بدّ أنّها كانت عطشى حقًّا.
لكنّها توقّفت بعد ذلك.
"...آرغ، حلو،" تقبّض وجهها في شيء مشابه للاشمئزاز. "حلو كالتوت البرّي."
توقّفت ومِلتُ رأسي ببطء.
لكنّني تذكّرت شيئًا، وأطلقت ضحكة مفاجئة. "أوه نعم! لا تحبّين الحلويّات."
حدّقت في العلبة كأنّها أساءت إليها شخصيًّا.
أضفت بسرعة، "لكن انتظري، كنتِ تحبّين التوت البرّي، أليس كذلك؟ عندما كنّا أطفالاً، كنت أحضر لكِ معجّنات التوت البرّي دائمًا."
وجوليانا... تجمّدت تمامًا — ليس تعبيرها فقط، بل جسدها بأكمله أيضًا.
كان ذلك لنبضة قلب فقط، لكنّني شعرت به. رأيته. رأيت قبضتها على العلبة ترتخي.
كان السكون الذي تبع خاطئًا، كأنّني قلت شيئًا لم يكن يجب قوله.
"...تتذكّر ذلك؟" همست.
الطريقة التي قالت بها تلك الكلمات أربكتني. لم يكن صوتها باردًا، ولا لامباليًا.
إن كان شيئًا، فكان مذهولاً. ومُشبعًا بشيء يمكن أن يكون... هشًّا.
كأنّها غير متأكّدة إن كان مسموحًا لها بسؤال ذلك السؤال. أو يفترض بها.
لكن ما نوع السؤال ذاك حتّى؟
"بالطبع أتذكّر،" قلت، تعمّق عبوسي. "كيف لا أتذكّر؟ كانت تلك بعض الأيّام الأسعد قبل... حسنًا. قبل استيقاظي."
استمرّت في التحديق فيّ للحظة طويلة لدرجة بدأت أشعر بوعي ذاتيّ غريب.
كانت عيناها تتنقّلان بين عواطف كثيرة جدًّا بسرعة لدرجة لم أتمكّن من تحديد أيّ منها.
ثمّ انفرجت شفتاها قليلاً، وسألت شبه غير مسموعة، "إذن لماذا تصرّفت كأنّك لا تتذكّر تلك الأزمنة... عندما عذّبتني بقسوة كأنّني غريبة؟"
ثود—
كاد قلبي يتوقّف.
وكذلك كلّ شيء آخر في العالم.
الظلام، البرد، وخشخشة بعيدة لشيء يتبعنا. تلاشى كلّ ذلك.
احتبس نفسي كأنّني لُكمت في المعدة. كأنّ الهواء طُرد من رئتيّ.
كانت هذه المرّة الأولى التي تتحدّث فيها عن ذلك الحادث.
المرّة الأولى التي تعترف فيها حتّى بالشقّ بيننا.
المرّة الأولى التي تسأل فيها — بهذه الصراحة والألم — لماذا أذيتها.
ولم أعرف كيف أجيبها.
"جولي، أ—أنا... أ—" تعثّرت الكلمات على لساني، تعثّرًا على مشاعر ثقيلة جدًّا لم أرد تسميتها أو الاعتراف بها.
لم أعرف كيف أشرح.
لأنّ ما الذي يُشرح؟
هل أقول إنّني أصبحت مرًّا وغاضبًا من طريقة معاملة والدي لي حينها؟
أو أنّني طوّرت عقدة نقص كبيرة لدرجة دفعْتُ أفضل شخص في حياتي بعيدًا؟
كيف أشرح أيًّا من ذلك — أعذار بائسة لدرجة أغضبني مجرّد التفكير في نطقها؟
مع ذلك، كنت سأحاول.
لا أعرف ما كنت سأقوله بالضبط، لكنّني كنت سأحاول.
حتّى—
"هي! أنتما الاثنان! هيّا!"
ارتعشنا كلانا.
رنّ صوت فينس من الأمام، مشرقًا ومزعجًا عاليًا في الصمت المدوّيّ. ركض عائدًا نحونا، مهزًّا ذراعيه دراميًّا. "وجدنا الطريق خارج هنا!"
أسقطت جوليانا نظرها فورًا. عاد تعبيرها اللامبالي المعتاد إلى مكانه.
وهكذا... انزلقت اللحظة من بين أصابعي.
بينما خطت مرورًا بي، تتبع الآخرين بهدوء، شعرت بألم جوفاء ينتشر في صدري رغم إغلاق الجرح.