الفصل 292: كيفن
-----------
في اللحظة التي خطونا فيها خارج المنطقة المظلّلة، كدت أبكي دموع فرح. تقريبًا.
لمس الضوء وجهي لأوّل مرّة منذ أيّام.
...حسنًا، "ضوء" كلمة كريمة. أقرب إلى ظلام أقلّ.
كانت السماء فوق لا تزال غير كاملة. لا تزال محطّمة، شظايا الواقع معلّقة في التروبوسفير، تعكس ضوء القمر الدامي كشظايا زجاج.
وكان القمر نفسه يستمرّ في سكب توهّجه الأحمر كشلّال دم يتدفّق في مكان ما على الأفق البعيد.
لكن هيّا، على الأقل كانت الأشجار أرقّ هنا.
على الأقل كنّا نتحرّك دون قلق من شيء في الظلال ينقضّ علينا.
وكما أخبرنا نسخة مايكل، كانت الوحوش أقلّ بكثير كلّما اقتربنا من الكالديرا.
استغرق الأمر خمس دقائق بالضبط لنفهم السبب.
لأنّ في اللحظة التي اقتربنا فيها من المنحدر التالي — درجة هائلة أخرى هبوطًا في المدرّجات اللامتناهية لهذه الغابة الملعونة — شعرنا جميعًا بضغط خانق يهبط علينا.
لم يكن شيئًا جسديًّا أو سحريًّا أو خارقًا. لا، لا.
كان غريزيًّا.
زحف شعور غريزيّ بدائيّ بالرعب أسفل عمودنا الفقريّ واستقرّ عميقًا في قلوبنا، مشدًّا كلّ نهاية عصبيّة في أجسادنا.
تعثّرت قدماي رغم إرادتي، وشعرت بنبضي يتعثّر.
لم يكن علينا تخمين مصدر هذا الشعور الساحق — الكالديرا.
أميال أمامنا، فوق الجبل الشاهق حيث حُبس آكل القمر، ينبعث رعب قمعيّ بأمواج يشعر كأنّه ملموس تقريبًا.
شعرنا كأنّنا نسير عبر تيّار نهر عنيف، نحاول يائسين الدفع ضدّ التدفّق المتدفّق الذي عازم على إغراقنا.
الآن، يمكنني الكذب وقول إنّني لم أخف.
أنّني كنت شجاعًا عندما كان حتّى أشجع الأبطال مثل مايكل وأليكسيا يتردّدان في مواصلة الرحلة على هذا الطريق.
لكن ذلك كذب.
في الحقيقة، عندما شعرت بذلك الشعور المرعب بالنذير يتسرّب إلى عظامي، عندما ضاقت رئتايّ وتضيّقت رؤيتي غريزيًّا لثانية قصيرة...
عبرت فكرة إخفاء ذيلي والركض في الاتّجاه المعاكس ذهني، تمامًا مثل الجميع في الحزب.
كان ذلك الخوف قويًّا جدًّا لنحتمله.
ونحن بشر.
بشر، يمكنهم ترشيد مشاعرهم وتجاوز الغرائز بالمنطق.
لكن معظم وحوش الأرواح، من ناحية أخرى، تعمل عمليًّا على الغريزة دون ذرّة ذكاء. لا عجب أنّها لا تجرؤ على الاقتراب من هذا المكان.
وهو، افترضت، سبب مسح الطريق أمامنا من المفترسين.
رائع.
على الأقل ستكون بقيّة رحلتنا سهلة... حتّى يحين وقت مقابلة كائن يمكنه محونا بقرصة.
•••
نزلنا المنحدر وسِرنا عبر أميال أخرى عدّة من الغابة خلال اليومين، ربّما الثلاثة التاليين.
اختلط الزمن لدى الجميع. حتّى راي، الذي كان يسجّل يوميًّا، نسي أيّ يوم كان.
ادّعى بعض أنّه الثامن عشر. ادّعيت أنّه العشرون.
من يقول من كان محقًّا؟
...أنا.
كنت دائمًا محقًّا.
على أي حال، استمررنا أمامًا.
اختلط كلّ شيء ببطء في مسيرة طويلة واحدة مقطّعة بأمواج مفاجئة من الرعب تغمرنا كمدّات باردة.
توقّفنا مرّتين للراحة بشكل صحيح بينهما، فاستعاد الجميع نومه.
الجميع إلاّ أنا. لا أزال غير مرتاح للنوم.
لكن بما أنّه لم يكن هناك وحوش حول، لم نحصل بعد على وجبة حقيقيّة، ممّا يعني أنّ الجميع كان جائعًا جدًّا في هذه النقطة.
جائعًا جدًّا.
حاول راي ذات مرّة مضغ فينس. اضطررنا لفصله عنه.
فنعم، كانوا جائعين على مستوى "سأرتكب أكل لحوم البشر!"
ومع ذلك... بشكل غريب، كان هذا أسعد ما رأيتهم عليه.
حقًّا!
لم يتمكّنوا من التوقّف عن الضحك الخفيف، التشجيع، وصنع نكات غير مضحكة. حتّى أنا لم أتمكّن من عدم الانضمام إليهم أحيانًا.
تعافت ليلي بما يكفي لتغنّي ألحانًا صغيرة أثناء المشي.
كان فينس وكانغ يتحدّثان. يتحدّثان! بسعادة. وكانغ كان يبتسم فعلاً. يبتسم! بصدق!
كدت أتعثّر عند ذلك المنظر. لم أرَ ذلك الرجل المحرج يبتسم أبدًا!
في لحظة، كنّا أنا ومايكل في منتصف جدال حول شيء لا أتذكّره، وبدأ راي فجأة... يغنّي أغنية كأنّ هذا موسيقيّ!
"أو~ه، يا إلهي! الشمس اختبأت، والسحب مليئة بالدراما مجدّدًا!" صفّق. "أو~ه يا إلهي! حذائي انزلق عن الرصيف، ومايكي يصرخ على سامي في الألم!"
ونجح. لا أعرف كيف، لكن نجح!
انضمّت ليلي، صوتها لا يزال متوتّرًا قليلاً لكنّه لا يقلّ متعة. "يا إلهي، صباح فوضويّ، وأنا فقط أحاول إبقاء قبّعتي مستقيمة! أو~ه، يا ولد، يبدآن بعد الشخير مباشرة، لكنّه لا شيء لا يمكن للحن تهدئته!"
حتّى جوليانا — نعم، لا أمزح، حتّى جوليانا فوكس بليد — بدأت تغنّي بهدوء تحت أنفاسها.
وكان صوتها جميلاً تمامًا، غير عادل.
"فغنّوا، غنّوا، غنّوا عندما يصبح المزاج سخيفًا! غنّوا لحنًا صغيرًا حتّى تتبدّد الأدخنة،" نقرت في الإيقاع. "احضنوا عدوًّا، أو دغدغوه بقوّة! وعادوا لحبّ الرحلة التي تكرهونها نوعًا ما!"
فقدنا عقولنا جميعًا وبدأنا واحدًا تلو الآخر كأنّه كاريوكي.
•••
باختصار، كنّا نستمتع.
كانت الرحلة تسير بسلاسة أيضًا.
لأيّ سبب كان، كانت معنويّات الجميع عالية قدر الإمكان في غابة قاتلة.
لكن مع ذلك... حتّى وسط كلّ ذلك البهجة الغريبة، لم يختفِ الحضور الذي يتبعنا.
ذلك الشعور بأنّ أحدًا يتبعنا، يراقبنا، يتسلّل كلّ حركة لم يذهب حتّى بعد خروجنا من المنطقة المظلّلة.
فعندما وجدنا أخيرًا فراغًا آمنًا مفتوحًا للاستقرار، لم يكن أوّل ما فعلناه فكّ الحقائب.
كان بدء صيد.
بعد كلّ شيء، لم نتمكّن من الانتظار لنرتكب خطأ، مانحين مهما كان الشيء على أثرنا فرصة للانقضاض وصنع وجبة سهلة منّا.
ولم نفعل.
بمساعدة كانغ وليلي، بدأنا تتبّع مطاردنا.
سرعان ما أحطنا بأعشاب سفليّة نشكّ في أنّه مختبئ فيها. ثمّ أغلقنا عليه.
كانت أسلحتنا مرفوعة، وبدت كنّا جاهزين لكلّ شيء... حتّى وجدنا—
"طائرًا؟" عبس فينس.
طائرًا... لطيفًا جدًّا جدًّا.
كان الشيء مستديرًا، زغبيًّا، واسع العينين. ربّما بحجم مانجو، مع خصلة متوهّجة خفيفًا على رأسه.
كان له أجنحة صغيرة وقدمان أصغر، فراء أزرق داكن، وتغريد صارّ يبدو كأنّه يعتذر دائمًا عن إزعاجنا.
"...هذا الشيء كان يتبعنا؟" ألغيت فأسي، مذهولاً تمامًا.
"يا حكامي،" لهثت ليلي. "إنّه لطيف جدًّا!"
"إنّه وحش،" قلت بحزم.
"إنّه لطيف جدًّا،" كرّرت، أحزم، محدّقة فيّ.
دارت عينيّ ودارت نحو جوليانا للدعم.
لم تقل شيئًا لثانية.
عبست. لأنّني توقّعت بالتأكيد أن تكون الأولى في اقتراح القتل.
لكن بدلاً من ذلك، مشت أمامًا فقط... انحنت... التقطت الكائن الصغير... وأمسكته بخدّها كأنّها وجدت معنى الحياة!
غرّد الطائر مجدّدًا، ينقر وجهها بلطف بمنقاره الصغير.
استنشقت جوليانا بعمق. ثمّ، بأكثر ابتسامة خيانة رأيتها، قالت، "لنحتفظ به."
صاح الجميع إلاّ أليكسيا وأنا، "نعم!"
حدّقت فيهم كأنّهم مجانين.
كانوا يتحدّثون عن تبنّي وحش روحيّ بحقّ! هل فقدوا عقولهم؟!
كانت عيون مايكل حرفيًّا متلألئة.
بدى كانغ كأنّه يشهد ولادة ابنه الأوّل.
وراي كان يجدل بالفعل تاجًا من الكروم لذلك... ذلك الشيء!
تبادلتُ نظرة مع أليكسيا.
همست، "لقد جنّوا."
أومأت ببطء. "ممكن. الوحوش التي تؤثّر في العقل ليست غير مسموعة."
"نعم،" أكّدت أليكسيا. "له هالة غريبة. ربّما يؤثّر فينا."
لم أضيّع وقتًا أكثر.
"أعطيني الطائر،" قلت لجوليانا.
"لا،" ردّت فورًا.
ارتعش حاجبي. "أعطي. ني. الطائر."
"لا!" ضيّقت جوليانا عينيها، دارت بعيدًا كأنّني أطالب بحياتها.
فخطفته.
تجمّدت، ولهث الآخرون كأنّني ركلت جروًّا عبر حقل.
دفعته نحو مايكل. "اقتله! اقتله سريعًا!"
ابتلع مايكل ريقه ونظر إلى الطائر.
مال الطائر رأسه الصغير وغرّد بريئًا.
انهار تعبير مايكل. "أ—أنا لا أستطيع!"
"ما بحقّ تعني، لا تستطيع؟! إنّه وحش، أيها الأحمق!" صاحبت.
"إذن اقتله أنت!" صاح مايكل ردًّا.
أنّنت. "حسنًا، أيها الجبان! لكن هذا سبب كونك شخصيّتي الأقلّ مفضّلة في اللعبة!"
تراجع مايكل بحيرة. "م–ماذا؟"
تجاهلته ورفعت يدي، قاصدًا قطع رأس الشيطان الزغبيّ بضربة واحدة...
لكن تردّدت لنبضة قلب.
غرّد الطائر مجدّدًا. رأيت عينيه تتلألآن وهو يميل أمامًا ويحتكّ بإبهامي.
"...اللعنة." ذاب قلبي.
لا، ذاب دماغي! ذابت كرامتي!
وقفت متجمّدًا، محدّقًا في وجهه اللطيف الغبيّ.
أطلقت أليكسيا تنهّدة طويلة متألّمة كأنّها البالغة الناضجة الوحيدة في مجموعة أطفال عديمي الفائدة. "أعطنيه لي."
قبل أن أوقفها، خطفت الطائر، لفّت أصابعها حول عنقه الصغير، وضغطت.
أصدر الطائر صريرًا أخيرًا بينما لهث الجميع مجدّدًا.
وهكذا... تبخّر سلوكنا المرح غير الطبيعيّ في ثانية. وبدلاً منه، هبط شعور ساحق بالرعب علينا كصخرة.
كادت ركبتاي تنثنيان.
كان لدى الجميع ردّ فعل مشابه. أنّ فينس، شحب وجه راي، اتّسعت عيون مايكل.
"...ما بحقّ هذا؟" تنفّست ليلي، منحنية، يداها على ركبتيها. "ما هذا؟"
شعر كأنّ ضبابًا على عقولنا رُفع، ضباب لم ندرك وجوده حتّى.
أصبحت أفكارنا فجأة أوضح بكثير، ممّا سمح لنا بالتعرّف فورًا على أنّ سلوكنا المرح غير الطبيعيّ الأيّام الماضية لم يكن طبيعيًّا.
خاصّة في مكان مثل هذا، عندما كنّا نسير أقرب إلى الكالديرا في وقت كنّا يجب أن نشعر فيه بخوف مستمرّ...
كنّا بدلاً من ذلك مرحين بطريقة مجنونة، زاحفة، مقلقة.
لكن في اللحظة التي مات فيها ذلك الطائر، عاد كلّ شيء إلى الطبيعيّ.
"هذا الوحش،" أشار كانغ إلى جثّة الطائر عند قدمي أليكسيا، "هذا الشيء... كان يمتصّ عواطفنا السلبيّة."
حدّقنا جميعًا في الجثّة.
كان يعقل كثيرًا بمجرّد أن قاله كانغ بكلمات. لم يكن تفسير آخر.
كان ذلك الطائر الصغير يتغذّى على كلّ خوفنا وغضبنا وتوترنا ورعبنا. لهذا كنّا فجأة سعيدين ومرحين طوال الوقت.
"...كان يمكن أن يكون مفيدًا،" تمتمت بندم خفيف.
كأنّما على إشارة... ارتجفت جثّة الطائر المفترض ميتة.
تراجعت أليكسيا، مذهولة. "ما بحقّ! إنّه حيّ!"
ارتجفت مرّة أخرى، عاد رأسها المعوجّ إلى مكانه، ثمّ—
بوب—!
وقف، يبدو صحيحًا تمامًا، عنقه غير مكسور كأنّه لم يُخنق قبل خمس عشرة ثانية فقط.
بدى الجميع محيّرين.
ضعف موجة الخوف التي تضغط علينا فورًا مجدّدًا.
حسنًا...
ذلك أكّد الأمر.
"أوه، اللعنة على هذا الشيء!" صاح راي وأطلق انفجارًا ملتهبًا على الطائر قبل أن أوقفه.
غمر اللهب جسد الكائن الصغير، محوّلاً إيّاه رمادًا.
لكن عندما انقشعت النار... تجمّع الرماد بنفسه وتنفّخ كأنّ أحدًا نفخ عليه. ومن داخل تلك السحابة الرماديّة، قفز الطائر الصغير الزغبيّ بنفسه، نفض نفسه، وغرّد.
تمامًا... تمامًا... غير مصاب.
•••
خلال الساعة التالية، جرّبنا كلّ شيء لقتل الطائر. وأعني كلّ شيء.
رماه راي عن منحدر. عاد.
دفنه كانغ تحت صخرة. تسلّق خارجًا.
حاول فينس إغراقه في بركة. طفى.
حاول مايكل تفجيره بلكمة مشحونة بالبرق. عطس.
حاولت تبخيره بسهم نار. نهض من رماده مجدّدًا.
حاولت أليكسيا خنقه مجدّدًا. مات في قبضتها، قام من الموت، وبدأ يلعق إصبعها.
كادت تصرخ. لم أرَ أليكسيا تفقد صبرها سابقًا.
أخيرًا، التقطته جوليانا وأمسكته بصدرها بحماية. "كفى. لنحتفظ به."
"به؟!" صاحبت. "إنّه هو! وإنّه تهديد!"
"إنّه لطيف،" قالت.
رفعت يديّ. "إنّه ملعون!"
"إنّه حيواني الأليف الآن. وسأسمّيه كيفن،" أضافت.
غرّد الطائر، كأنّه موافق.
صفعت جبهتي.
باستثناء جوليانا، لم يكن أحدنا مؤيّدًا.
لكن بما أنّنا لا نستطيع قتله، وسيتبعنا على أيّ حال، استسلمنا.
وهكذا... أصبح كيفن حيواننا الأليف الجديد.
كيفن، آكل المعاناة غير القابل للتدمير.
كيفن، الذي يقوى كلّما ابتلع بؤسًا أكثر.
كيفن، الذي يُبطل الخوف — الشيء الوحيد الذي يسمح لنا بالاقتراب من الكالديرا دون انهيار.
هل كان مفيدًا؟ بالتأكيد.
هل كان آمنًا؟ مشكوك فيه.
هل نستطيع فعل شيء بشأنه؟ تمنّيت.
فقرّرنا اتباع اقتراح جوليانا والاحتفاظ به.
في حضور كيفن، لم يُسمح لنا بشعور الخوف أو القلق. فلم نندم على القرار.
لــيــس بــعــد.