الفصل 293: فنّ السيفين [1]
-----------
مضى يوم آخر بسهولة.
لم يُهاجمنا وحش، لم تُظهرنا فخاخ قديمة كوابيسنا الأحلك، لم يسقط أحد عن منحدر.
كانت الرحلة نحو الكالديرا تسير بسلاسة لدرجة كدت أشعر بالملل. سرعان ما سنصل إلى سفوحها الوعرة ونبدأ التسلّق نحو القمّة.
لم يكن شيء على غير ما يرام.
وهو، عادةً، كان نعمة.
لكن بما أنّنا لم نواجه وحوشًا، يعني ذلك أنّنا نفدنا من الأشياء لنقتلها.
ممّا يعني بدوره... أنّنا نفدنا أيضًا من الأشياء لنأكلها.
نعم، لم نحصل بعد على وجبة حقيقيّة.
كنّا جميعًا مستيقظين، فنستطيع الاستمرار دون طعام أطول بكثير من إنسان عاديّ — خاصّة أنا ومايكل، إذ كنّا في [رتبة B].
لكن باقي رفاقنا كانوا لا يزالون بحاجة للأكل في النهاية.
بحلول الوقت الذي أقمنا فيه المعسكر لليوم، بدأت المجموعة بأكملها تبدو كقطيع زومبي جائعين يتمايلون ببطء.
حتّى أليكسيا اللامبالية أبدًا بدت جاهزة لنزع لحاء شجرة وخوض المجازفة.
ثمّ كان راي وفينس.
شيء أدركته عن ذلك الثنائيّ خلال هذه الرحلة هو أنّهما لا يتحمّلان معدة فارغة بكرامة.
الآن، كانا على حافّة المعسكر، يحدّقان... في كيفن.
كيفن، الطائر غير القابل للقتل الذي تبنّيناه أمس.
"إنّه صغير جدًّا،" همس فينس، منحنيًا على أربع كضبع نحيف جدًّا يتسلّل نحو قطعة لحم. كانت عيناه الغائرتان مليئتين بالجوع والعزم.
هزّ راي رأسه بجدّيّة. "إنّه مثاليّ. أكثر من كافٍ ليشبعني!"
رمش كيفن في الاتّجاه المعاكس.
ثمّ فتح منقاره، أصدر صوتًا مقلقًا جدًّا كغرغرة رخام، أسقط كلّ ريشة على جسده، انتفخ كبالون، تقلّص مرّة أخرى، وأعاد لفّ نفسه بريش جديد نما للتوّ.
لكن الآن، كان... أكبر قليلاً، بحجم دجاجة تقريبًا.
استنشق راي بحدّة. "...نتجاهل ذلك."
أومأ فينس فورًا. "موافق."
نُوقشت خطّة — إن كان يمكن تسميتها كذلك — بينهما.
وجد راي صخرة مسطّحة ناعمة تبدو مثاليّة للضرب والتليين.
سرق فينس حفنة ملح من صندوق التخزين البعديّ لأليكسيا. لأنّهما بالطبع يحتاجان توابل.
من في عقله الصحيح يأكل لحمًا دون توابل؟ ذلك بربريّ.
ثمّ نسج فينس شبكة من كروم مضفّرة ورفعها بفخر. "لنذهب! لن يراها قادمة أبدًا."
لا بدّ أنّ الكون سمعه، لأنّ ذلك كان اللحظة التي مرّت فيها جوليانا بهما، حاملة كومة حطب.
أعطتهما نظرة طويلة، ثقيلة، جامدة. بدت كأنّها تريد قول أشياء كثيرة، لا واحدة منها مجاملة.
أخيرًا، استقرّت على، "ستندمان على مهما تفعلانه."
أشرق راي بابتسامة مغرورة نحوها. "لطف منكِ أن تهتمّي، يا جوليا."
"لا،" ردّت جوليانا، مبتسمة ببهجة واضحة لم تحاول حتّى إخفاءها. "أريد فعلاً رؤيتكما تعانيان."
بذلك التعليق المشؤوم، مشت بعيدًا.
تردّدا لثانية قصيرة لكنّهما تابَعا على أيّ حال، إذ انتصر الجوع على المنطق.
وصدّق أو لا، نجحا! مهما بدا مذهلاً، نجح الحماقة!
صادا ذلك الطائر الزغبيّ الصغير. قتلاه. ثمّ طبخاه قبل أن يتمكّن من التجدّد.
أخيرًا، أكلاه.
أكلا دون مشاركة مع أيّ منّا.
ليس أنّنا كنّا سنوافق على أكل وحش شبه خالد على أيّ حال.
لكنّهما فعلا.
أكلا كلّ قطعة محترقة، مبهّرة زائدًا، مشكوك في صلاحيّتها من كيفن حتّى بقيت عظامه فقط، مكدّسة في كومة صغيرة أنيقة.
لثوانٍ سعيدة قليلة، كان كلّ شيء مثاليًّا. شبع جوعهما.
...ثمّ تجشّأ راي وأصدر صوتًا صغيرًا مخنوقًا.
وتبعه فينس.
ما تبع كان شيئًا لا يزال يطاردهما حتّى اليوم... ويُسلّينا.
لم يكن خطيرًا.
...مجرّد ساعات وساعات من آلام معدة حادّة وتشنّجات معويّة قلبت كليهما إلى كتلة متلوّية.
صرخوا وبكوا ولعنوا، يتدحرجون على الأرض ويقسمون يمينًا بعدم لمس اللحم مجدّدًا في الحياة.
أخيرًا، خفّ ألمهما.
لكن قبل أن يتمكّنا من زفرة ارتياح لنجاتهما الساعتين الماضيتين... بدآ يتقيّآن بعنف، مفرغين محتويات معدتهما بأكملها على أرضية الغابة.
استمرّا في التقيّؤ حتّى لم يبقَ شيء فيهما، حتّى كلّ ما استطاعا فعله كان التقيّؤ غير المتحكّم فيه.
ثمّ، بينما يرقدان مهزومين ونصف ميتين، اهتزّ شيء قريبًا.
...العظام.
عظام كيفن!
ارتجفت عظامه وارتعشت وأعادت ترتيب نفسها بنفسها، نبض توهّج ناعم عبرها قبل أن ينبت لحم جديد.
تجدّد جسد كيفن بأكمله في لمح البصر، ريشه ينفجر مجدّدًا في نفخة، وبنهاية الأمر... كان يقف هناك فقط.
بدى أكبر، أصحّ، غير مصاب... ومغرورًا بلا اعتذار، إن كان بإمكان الوحوش أن تكون مغرورة.
حدّق راي فيه بعيون خالية من الحياة.
همس فينس بضعف، "ذلك... الزغبيّ اللعين— خوااا!"
وبدأ يتقيّأ مجدّدًا.
•••
كان لكلّ طريقته في تشتيت نفسه عن الجوع الناهش.
كانت ليلي ومايكل يتحدّثان عن أمور زوجيّة مملّة. إذ لم يتمكّنا من الخروج في مواعيد كثيرة قبل الانضمام إلى الأكاديمية، كانا يعوّضان ذلك هنا.
في وسط غابة كابوسيّة، في طريقنا إلى كائن غريب.
رومانسيّ حقًّا.
ومع ذلك، ابتساماتهما الهادئة الخرقاء كانت تُحرجني. كانت ليلي تسأل مايكل أسئلة وتخبره أشياء، وكان يستمع بصدق.
كانت لديها تلك العادة. تشارك كثيرًا مع من تشعر بالراحة في الحديث إليهم.
شخصيًّا، لم أتمكّن أبدًا من الاستماع إليها تتحدّث كثيرًا عن نفسها.
ولم تكن هي فقط! كان الجميع!
إن كنّا نتحدّث، يجب أن يكون عنّي.
...أوه.
بدأت فجأة أدرك أنّني كنت حبيبًا سيّئًا حقًّا.
على أي حال، إذ كانا يتحدّثان، وكان من الغريب مقاطعة مساحتهما الحميمة، تركتهما وحدهما.
كان فينس وراي لا يزالان نصف ميتين من عدوى معدتهما، فكانا يرتاحان قرب نار المعسكر.
تسلّق كانغ شجرة طويلة وكان الآن مستلقيًا كسولاً فوق غصن. ذلك الرجل لا يتوقّف عن كونه حادًّا.
فسرت قليلاً حول المعسكر ووجدت أليكسيا تتأمّل.
الأيّام الماضية، كانت تزعجني لنتدرّب معًا.
نعم، بالمناسبة، هؤلاء يتدرّبون حتّى هنا.
كلّما حصلنا على يومين هادئين، كان الجميع يبدأ التدريب أو اختبار تركيبات بطاقاتهم.
لم أفهم الحاجة لذلك أبدًا.
أعني، كنّا نقاتل من أجل حياتنا تقريبًا كلّ يوم آخر في هذا المكان. لماذا شعروا جميعًا بالحاجة للتدريب أكثر فوق ذلك؟
شعر كالتسجيل في واجبات إضافيّة بينما الامتحان يلكمك في الوجه بالفعل.
لكن أليكسيا لم ترغب في أعذاري. أرادت المبارزة معي.
وأردتُ عدم التعرّض للضرب منها.
لا تفهموني خطأ. في مباراة بلا قيود، كنت واثقًا من هزيمتها. ليس فقط لأنّ لديّ استراتيجيّات قليلة لمواجهتها معدّة في ذهني، بل لأنّها رتبة تحتي الآن.
لكن في قتال متحكّم فيه، بقواعد وقيود، حيث لا أستطيع استخدام بطاقاتي وأسلحتي — لم يكن لديّ شكّ في أنّها ستمسح بي الأرض.
لن تتحمّل غرورتي ذلك الإذلال. ماذا لو بدأت أبكي علنًا؟
هيّا، لا تحكموا عليّ!
في الصميم، كنت لا أزال سيّدًا شابًّا متكبّرًا يكره الخسارة أمام الشخصيّات الرئيسيّة، حسنًا!
لم أتجنّب الطريق الذي أصبحت فيه شرّيرًا من الدرجة الثالثة وأُضرب من مايكل فقط لأُضرب من أليكسيا بعد الوصول هكذا بعيدًا!
فبما أنّها كانت غارقة في التأمّل، جالسة على صخرة مسطّحة بتعبير هادئ... بدأت أتراجع ببطء.
إن سمعتْني، ستُمسكني ولن تتركني.
"أسمعك، يا سمائيل."
صوتها — صوتها النقيّ، الملائكيّ، العالي اللطيف الذي، بالنسبة لي، بدا كهمس الموت نفسه — قطع الصمت.
وأصابتني قشعريرة.
لم أنتظر ثانية أخرى... وركضت نحو الغابة كأنّ حياتي على المحكّ. لأنّها كانت.
"انـ–انتظر—!" صاحت، مذهولة تمامًا. "عد هنا، أيّها اللعين! سمعت أنّ الثيوسبانيّين شجعان!"
لم أستسلم للاستفزازات. ركضت فقط.
انكسرت الأغصان تحت قدميّ بينما اندفعت في الظلام، أركض كرجل لم يبقَ لديه عار يخسره.
خلفي، كانت خطوات أليكسيا ناعمة... لكنّها مرعبة لا نهائيًّا بطريقة ما.
"أقسم بالملوك،" لهثت، قافزًا فوق سرخس طويل. "هذه المرأة ستقتلني باسم الصداقة."
"لا تستطيع الركض إلى الأبد!" صاحت من قريب مزعج خلفي.
نظرت خلفي.
وما رأيت أرعبني إلى الصميم.
تلك الفتاة...
لم تكن تركض حتّى!
كانت تمشي سريعًا.
تمشي سريعًا!
كالقتلة المتسلسلين في الأفلام القديمة!
"أنتِ لا تحاولين حتّى!" صاحبت.
"لا حاجة لي،" ردّت، صوتها باهتًا هادئًا مليئًا بالمصير المقبل. " تتنفّس بصوت عالٍ. "
...واه، ذلك مؤذي.