الفصل 304: ألقِ اللوم على كيفن وامضِ قدماً...
----------
خلال الدقائق القليلة التالية، ظلّ مايكل يطلق عليّ أسئلة متطفّلة.
حافظتُ على معظم إجاباتي غامضة عمدًا، مؤسّسًا بعناية نمطًا يعطي قدرًا كافيًا من الحقيقة ليبقيه مشدودًا، وكمّية كافية من الغموض ليبقيه يتخمّن.
للتوضيح، لم أكذب عليه كذبة واحدة. ليس صراحةً على الأقل. اعتمدتُ فقط على... الصدق الانتقائيّ.
كلّما اقتربت أسئلته كثيرًا من شيء لا أريد الإجابة عليه، حوّلتُ المسار.
كلّما ضغط للحصول على تفاصيل، صدّدتُها بوصفها رؤى متشظّية أو لمحات ناقصة. كأحلام شعرتْ بحقيقيّة، لكنّها غير موثوقة.
أثبتُّ أنّ معرفتي بالمستقبل ليست كاملة.
التقط الفكرة سريعًا نسبيًّا.
مايكل لم يكن غبيًّا كما أحببتُ أن أمنحه الفضل.
"إذن تقول إنّك لا تعرف متى يحدث،" قال في لحظة ما، ذراعاه متشابكتان وهو يخطو دائرة بطيئة أمامي، "لكنّك متأكّد أنّه يحدث."
"بالضبط،" رددتُ.
عبس، يمضغ الفكرة. "مريح."
ابتسمتُ ببراءة. "تقول ذلك كأنّني لا أزال أخفي شيئًا."
سخر. "ألستَ كذلك؟"
لمسة.
في النهاية، جرّته ليلي بعيدًا لمساعدتها في تحضير العشاء، رغم تردّده الواضح.
فضلاً عن ذلك، بحكم قطرات العرق المتدحرجة على جبهته بنهاية حديثنا، بدا أنّه يواجه صعوبة في قمع زالدريث لفترة أطول.
إذن حوالي نصف ساعة هو حدّه الآن.
خبّأتُ ذلك التفصيل في زاوية من ذهني.
بينما يبتعد، ألقى نظرة أخيرة فوق كتفه، يبدو متأمّلاً وحذرًا... لكن ليس مشكّكًا.
جيّد.
كان ذلك توازنًا جيّدًا.
•••
مضى اليوم وراي لا يزال يركب موجة صعوده بينما يواصل بقيّة المجموعة محاربة الجوع.
نعم، لا نزال لم نجد شيئًا للصيد. ممّا يعني أنّنا لا نزال بلا طعام.
لكن خلال استطلاعه الروتينيّ، وجد كانغ جدول ماء نهريّ نظيف قريبًا.
لم يكن الصبيان يهتمّون كثيرًا، لكن الفتيات فقدن عقولهنّ عليه.
أعلنّه معجزة عمليًّا!
كانت أليكسيا الأولى التي وصلت إلى الجدول. ركعت بجانبه وغمرَت أصابعها في الماء.
توقّفت للحظة، تستشعره، ثمّ أشرقت. "إنّه نظيف! نظيف! لكنّه بارد جدًّا..."
وكان ذلك مشكلة، بالنظر إلى انخفاض درجة حرارة الغابة مؤخّرًا.
لكن ليلي قرّرت أنّها لا تهتمّ.
أطلقت صوتًا لا يوصف إلاّ بالارتياح الوحشيّ ولفّت أكمامها فورًا.
"لا يهمني إن كان باردًا! لا يهمني البرد القاتل!" أعلنت. "إن متُّ، أموت نظيفة."
درست جوليانا الجدول للحظة طويلة. ثمّ نظرت إليّ. "هل تستطيع فعل شيء؟"
عبستُ. "أفعل ماذا؟ أصنع جاكوزي؟"
بدلاً من الإجابة، بدأت حرفيًّا ترمش برموشها.
أمسكتُ رأسي. "هل جنّيتِ يا امرأة؟"
أطلقت جوليانا أنينًا توسّليًّا وتقدّمت خطوة صغيرة، عيناها الزرقاوان الجليديّتان نصف مغمضتين، شفتاها مفتوحتان قليلاً، وتعبيرها منتظر.
كانت تعرف تمامًا ما تفعله.
هذا الفعل اللطيف الصغير كان سينجح مع معظم الرجال.
للأسف عليها، أنا لستُ معظم الرجال. يمكنها تجربة كلّ حيلة في الكتاب ولن أتحرّك—
"من فضلك،" همست بعد ذلك.
تجمّدتُ.
مـاذا بحقّ الجحيم؟
هل قالت للتو—
هل قالت من فضلك حقًّا؟!
تعرف تلك الكلمة؟!
احتفظتُ بنظرتها لثلاث ثوانٍ. ثمّ ثلاث أخرى.
قبل أن أردّ، قفزت أليكسيا، لا تزال راكعة بجانب الجدول، على قدميها.
"سمائيل، هي محقّة! من فضلك! من فضلك!" انضمّت. "افعل شيئًا!"
أومأت ليلي بقوّة لدرجة كادت ذيلها الخيل يقطع عنقها. "نفس الشيء يا سمائيل! سأدين لك بحياتي حرفيًّا!"
"أنتِ مدينة لي بالفعل،" دارتُ عينيّ نحوها، ثمّ تنهّدتُ. "حسنًا. ابتعدوا. لا أعرف إن كان سينجح."
فعلوا.
مشيتُ وغمرَت يدي في الماء. كان باردًا. ليس مؤلمًا، لكنّه كافٍ ليلسع الجلد ويتسرّب إلى العظام إن بقيتَ فيه طويلاً.
أغلقتُ عينيّ، استدعيتُ قوّتي الفطريّة، ورفعتُ حوضًا ترابيًّا دائريًّا في الجدول ليحتوي الماء.
ثمّ بدأتُ صبّ فيض من الجوهر في بطاقة أصلي.
ما كنتُ أحاول لم يكن صعبًا بشكل خاصّ.
كلّ ما احتجته هو زيادة الانتروبيا ودفع الاضطراب الجزيئيّ صعودًا حتّى يتوقّف الماء عن كونه باردًا.
كان عكس ما أفعله تمامًا عند تجميد السوائل.
لكن سحب الطاقة من شيء يتطلّب جهدًا أقلّ بكثير من إجباره على اكتساب طاقة.
فركّزتُ، صابًّا الجوهر بثبات، شعرتُ به ينضب من جوهري وأنا أدفع الاضطراب أعلى وأعلى. سرعان ما بدأ الماء يتموّج.
بعد لحظات، لم يعد باردًا، بل دافئًا ممتعًا.
تراجعتُ وألغيتُ بطاقة أصلي.
للمرّة الثانية في ذلك اليوم، فقدت الفتيات عقولهنّ وبدأن يتصرّفن كأنّني حوّلتُ الماء إلى خمر بدلاً من مجرّد تدفئته.
"حسنًا إذن يا سيدات،" رفع راي يده. "أتطوّع لحراسة المكان."
دار الجميع ليحدّقوا فيه.
"...ماذا؟" قال دفاعًا. "أنا في رتبة B الآن. أستطيع حماية الأشياء!"
سُحب فورًا بواسطة كانغ، يركل ويصرخ كطفل حُرم الحلوى في متجر بقالة.
لم تضيّع ليلي وجوليانا وقتًا وبدأتا خلع ملابسهما فورًا. لم تتردّد أليكسيا ومزّقت قميصها فقط.
"حسنًا! هيّا يا رفاق!" غطّى فينس عينيه بطريقة لا تغطّي شيئًا ودار ببطء شديد، لا شكّ يتلصّص بنظرات سريعة.
فكان التالي الذي سُحب، هذه المرّة بواسطة مايكل، الذي كان، بالمناسبة، أحمرّ الوجه أيضًا.
سخرتُ. هؤلاء الأطفال عديمو الخبرة، يحمرّون عند رؤية قليل من الجلد.
على أيّ حال، انتقلت أليكسيا وليلي إلى الجاكوزي المؤقّت للسباحة عاريتين.
فدارتُ أنا أيضًا لأنضمّ إلى الصبيان وأعطي السيدات خصوصيّتهنّ.
...أو على الأقل، كان ذلك القصد.
"سيدي الشاب."
لم أخطُ سوى خطوتين عندما وصلني صوت جوليانا. لم يكن عاليًا.
لكنّه لم يكن بحاجة إلى ذلك ليوقفني في مكاني.
لم يكن يجب أن أنظر. كنتُ أعرف ذلك. كنتُ أعرف أنّه سيكون نوعًا من الفخّ.
نظرتُ على أيّ حال.
دارتُ لأرى أنّ جوليانا كانت ظهرها إليّ.
مواجهة الاتّجاه المعاكس، كانت منحنية قليلاً إلى الأمام، تخلع ملابسها بلا عجلة.
أوّلاً، انزلقت قميصها المبطّن. انسكب ضوء القمر على خطّ ظهرها العاري الناعم، يتتبّع كلّ بوصة جديدة مكشوفة من جسدها بتبجيل قرمزيّ.
ثمّ جذبت يداها خصر بنطالها وسحبته إلى الأسفل. انزلق القماش على وركيها، تاركًا إيّاها مكشوفة تمامًا. مكشوفة تمامًا...
كانت بشرتها الباهتة تباينًا صارخًا مع الأخضر والبنّي حولنا. لكن تركيزي كان واضحًا في مكان آخر.
عندما استقامت، كان ذلك ببطء، شبه كسول، وعندما نظرت إليّ فوق كتفها النحيل، لم يكن هناك مفاجأة في تلك العينين الزرقاوين الثاقبتين. فقط تسلية لعوبة. فقط ثقة بلا خجل.
فقط تحدٍّ هادئ يقول مرّة أخرى إنّها تعرف تمامًا ما تفعله، وبالضبط لمن تفعله.
"من المؤسف أنّك لا تستطيع الانضمام بعد كلّ ذلك العمل،" قالت بخفّة، كأنّها تعلّق على الطقس. "لكن هذا يجب أن يكون مكافأة كافية، أليس كذلك؟"
انحنى طرف شفتيها في منحنى صغير عارف لم يكن ابتسامة تمامًا.
انحرفت أفكاري فورًا.
شعرتُ بحرارة شديدة تندفع إلى خدّيّ قبل أن أقلب نظري أمامي كأنّني أُمسكتُ مرتكبًا جريمة.
...لكنّه ضربني بعد ذلك.
تلك النظرة... تلك النبرة...
تلك العاهرة!
كانت تستفزني!
حسنًا، فكّرتُ. إن كانت تلك اللعبة التي تريد لعبها، فأنا أستطيع اللعب أيضًا.
دون تأخير ثانية، درتُ بحدّة وسحبتُ قدمي إلى الخلف على الأرض.
كأنّما على إشارة، تراجعت الأرض تحت قدميها فورًا نحوي كسير متحرّك.
"مـا—!" أطلقت جوليانا صرخة حادّة عندما اختفت قدماها، تبدو مذهولة ولطيفة بشكل محرج.
انحدرت إلى الأمام، ذراعاها ممدودتان.
لكن قبل أن تصطدم بالأرض... اصطدمت مباشرة بي، إذ كنتُ قد تحرّكتُ لالتقاطها في الوقت المناسب.
جاءت ذراعاي حولها وسحبتاها إليّ بينما ضغط وزنها على صدري تمامًا.
حملتها زخمها كاملاً إلى فضائي، وجهها مدفون ضدّ صدري وأصابعها تمسك قميصي.
"أوه لا يا جولي،" ابتسمتُ، صوتي ينزلق إلى لهجة متعجرفة. "هل تعثرتِ؟ تسك. يجب أن تكوني أكثر حذرًا، أيتها الخرقاء—"
لكن النكتة ماتت على شفتيّ عندما شعرتُ بجسدها يرتجف ضدّي.
في البداية، اعتقدتُ أنّها غاضبة، أو محرجة. لكن عندما رفعت وجهها من صدري، رأيتُ أنّ هدوءها قد زال.
كانت خدّاها الآن محمرّين، أذناها قرمزيّتين، شفتاها مفتوحتان، حدقتاها مشوشتان ومرتجفتان مثل بقيّة جسدها.
ذبلت ابتسامتي المتعجرفة بمجرّد النظر إلى حالتها المذهولة، وحلّ محلّها إدراك سريع مؤلم لمدى قربنا.
فجأة، شعرتْ هشّة وضعيفة جدًّا في يديّ. وكان ذلك غبيًّا، لأنّني كنتُ أعرف أنّها ليست ضعيفة. بعيدًا عن ذلك.
لكن في تلك اللحظة، لم أكن أفكّر بعقلي. لم أكن أفكّر على الإطلاق في الواقع.
كان قلبي يدقّ بعنف، كلّ نبضة تتردّد في صدري بصوت عالٍ، لدرجة أنّني كنتُ خائفًا بشكل غير عقلانيّ أن تسمعها.
أصبحتُ مدركًا بشكل حادّ لكلّ شيء دفعة واحدة: طريقة قبض يديها اللطيفة على قميصي، طريقة لمس أنفاسها لعظمة ترقوتي، طريقة حفر أصابعي في لحمها الممتلئ، طريقة ضغط ثديها العاري بلطف على جانبيّ، طريقة شعورها بحرارة سخيفة.
وليس حرارة بهذا المعنى. أعني، نعم، هي حارّة بهذا المعنى أيضًا، لكن—
آرغ! أعني حرارة جسديّة!
كانت حارّة جسديًّا! لدرجة أنّ دفءها تسرّب إليّ عبر ملابسي، مشتعلًا أعصابي.
امتدّت اللحظة كلّها طويلاً، ثقيلة وهشّة، تتحدّانا لنتحرّك. تتحدّانا لنفعل شيئًا لسنا مستعدّين للاعتراف برغبتنا فيه.
ابتلعتُ ريقي.
...ثمّ تراجعتُ فجأة، ساحبًا يديّ كأنّني لمستُ لهبًا.
"آ-آسف،" تلعثمتُ، دارًا بسرعة أكبر من أن تكون أنيقة.
لم يكن الصمت الذي تبع محرجًا بقدر ما كان كثيفًا. لنصف دقيقة، لم يجرؤ أيّ منّا على إصدار صوت.
ثمّ جاء صوتها أخيرًا.
هذه المرّة، بدت منهكة الأنفاس وصغيرة وخجولة، لا شيء مثل جوليانا الباردة المهيمنة التي أعرفها. "نـ-نعم..."
بعد ذلك، سمعتُ خطواتها تتحرّك نحو الجاكوزي المؤقّت. وعندها فقط استرخَت كتفاي.
كانت ليلي وأليكسيا تضحكان بجانب الجدول، غافلتين تمامًا. كان الصبيان قد ابتعدوا منذ زمن، خارج الرؤية.
الشهيد الوحيد المتبقّي... كان كيفن.
اللعنة على كيفن!
رمقتُ بنظرة إلى يميني، وها هو واقفًا، يراقبني بصمت.
كان الطائر الزغبيّ قد كبر سريعًا خلال الأيّام القليلة الماضية ويصل الآن تقريبًا إلى طولي، ريشه منتفخ إلى حجم سخيف تقريبًا.
وبينما كنتُ أعرف أنّ ذلك مستحيل، أقسم بحاكم أنّ ذلك اللعين بدا متباهيًا.
"اخرس يا كيفن!" أنّنتُ، مدفونًا وجهي في يديّ. "كلّ ذلك بسببك!"
غرّد كيفن بحيرة، مائلاً رأسه كأنّه يقول "ماذا فعلتُ بحقّ الجحيم؟"
"لا تعطني تلك النظرة!"
في النهاية، كان آخر رجل سُحب بعيدًا... بواسطتي.