الفصل 308: الكالديرا [1]
نظّف الجميع أنفسهم وجفّفوا أجسادهم قبل أن يبدّلوا ملابس جديدة نظيفة.
قرّر مايكل وأنا أنّ الوقت حان أخيرًا لجمع الجميع وبدء تعليمهم تقنيّة تدوير الجوهر. أخيرًا!
لن أزعجك بالتفاصيل، لأنّني لا أستطيع التأكيد بما فيه الكفاية على طول المدّة التي استغرقتها.
بحلول الآن، لا بدّ أنّك تعرف أنّ هؤلاء الناس يملكون قدرة لا تُضاهى على فقدان خيط الحديث والانحراف عن الموضوع في كلّ مرّة.
فوق ذلك، ظلّ مايكل يتعثّر بكلماته ويرقص حول الموضوع. لم يكن أفضل كاذب في العالم.
فأكثر من مرّة، اضطررتُ للتدخّل ومساعدته في شرح الأمور بطريقة لا تكشف سرّه ولا تثير شكوك أحد.
قلنا لهم إنّه وجد التقنيّة في كتاب قديم اكتشفه في مكتبة الأكاديميّة، وأنّه شاركها معي مقابل ثمن.
كما قلنا إنّنا لم نعلّمها لهم سابقًا لأنّ التقنيّة تحتاج تدريبًا للتعود عليها. تدريبًا كثيرًا.
فنعم. دعنا نتجاوز تلك الجزئيّة.
التفصيل المهمّ الذي يُذكر أنّه، بنهاية النقاش، نجحنا في إقناع الجميع بتعلّمها.
بما أنّ المهمّة ضخمة والوقت محدود، قرّر مايكل وأنا تقسيم المجموعة لتخفيف العبء.
أخذ هو ليلي وكانغ.
أخذتُ أنا جوليانا وأليكسيا وفينس.
خلال اليومين أو الثلاثة التالية، ساعدنا الجميع في تشكيل مساراتهم وعلّمناهم كيفيّة التلاعب بالجوهر. نجحوا وتمكّنوا من تعزيز أجسادهم على مستوى بدائيّ جدًّا.
لكنّ ذلك كان الجزء السهل.
بعده، كان عليهم تعلّم التحكّم في كمّيّة الجوهر اللازمة لتعزيز أجسادهم.
لأنّ أصحاب رتبة C لا يستشعرون الجوهر، كانت هذه المرحلة تجربة وخطأ خالصة. أكثر من مرّة، اقترب فينس وليلي بشكل خطير من تحطيم أذرعهما.
كان عليهم أيضًا تعلّم الحفاظ على تنفّسهم مستقرًّا طوال الوقت، حتّى وهم يُضربون أو يُطعنون. لأنّه بمجرّد اختلال إيقاع التنفّس، ينهار التدوير معه.
الوحيد الذي استوعب المفهوم كلّه دون عناء كبير كان أليكسيا. قالت إنّ ذلك لأنّ قواها تعمل بطريقة مشابهة جدًّا عندما تستخدم الهالة لتعزيز نفسها.
تبعتها جوليانا وكانغ قريبًا، كلاهما استغرق أحد عشر يومًا لإتقان التقنيّة كاملة. وكلاهما كسر رقمي القياسيّ بثلاثة أيّام.
بينما كان ذلك يجري، بدأ مايكل بتعليم راي وأنا التطبيق المتقدّم لنفس تقنيّة التدوير، الذي يسمح بتوجيه الجوهر إلى الأشياء والأسلحة.
كان التطبيق المتقدّم بسيطًا نظريًّا، لكنّه قاسٍ في التنفيذ.
بدلاً من تدوير الجوهر داخل الجسد فقط لتعزيز اللحم والعظم، كان علينا تمديد ذلك التدوير إلى الخارج، محافظين على حلقة مستقرّة بينما نسمح للجوهر بالتسرّب إلى وسط خارجيّ دون انهيار المسار.
المشكلة أنّنا كنا نهدر كمّيّات هائلة من الجوهر، كافية لاستنزافنا في أقلّ من ساعة. لم يكن ذلك علامة جيّدة، لأنّ في قتال حقيقيّ، سنستخدم أكثر ونستنزف أسرع.
ذلك الإدراك وحده كفى لقتل أيّ حماس أوّليّ كان لدينا تجاه التقنيّة.
تمكّن راي من تغطية رمحه بالجوهر لمدّة عشرين دقيقة إجماليّة قبل أن يتزعزع التدوير ويفرغ كلّ شيء دفعة واحدة.
كاد يُغمى عليه في مكانه وقضى النصف ساعة التالية مستلقيًا على ظهره، محدّقًا في السماء المحطّمة وهو يقسم أنّه يرى نجومًا بالتأكيد غير موجودة.
لم أكن أفضل حالًا.
كلّ مرّة حاولتُ تمديد التدوير إلى فأسي، شعرتُ كأنّني أصبّ ماء في إناء مشقوق.
تسرّب جوهري بلا سيطرة، وخلال نصف ساعة، شعرتُ بجوهري فارغًا.
"هذا غبيّ،" تمتمتُ بعد الفشل السابع، مرميًا يمين المحترق جانبًا. "النظريّة منطقيّة. التنفيذ قمامة."
رمقني مايكل بنظرة محبطة. "ذلك لأنّكم، كما أظلّ أقول لكم أيّها الأغبياء، تُجبرونه."
أعطيته نظرة حادّة. "ذلك غنيّ، قادم من الرجل الذي علّمنا إيّاها."
تجاهل السخرية. "أنتم تفكّرون فيها كامتداد. كأنّكم تدفعون الجوهر إلى الخارج. ذلك يخلق مقاومة و احتكاكًا وتسرّبًا."
عبستُ. "فما البديل بحقّ الجحيم؟"
قبض على قبضتيه أمام وجهه وأنّ، يبدو كأنّه يكبح نفسه بالكاد من ارتكاب عنف.
لم أكن أعرف لماذا يغضب هكذا. (ربّما لأنّني أطرح ذلك السؤال للمرّة الألف؟)
"فكّر في السلاح كجزء من جسدك،" قال ببطء، مفصّلاً كلّ كلمة كأنّه يتحدّث إلى طفل متخلّف عقليًّا. "ليس شيئًا منفصلاً تُغذّيه بالجوهر. فكّر فيه كشيء داخل الحلقة بالفعل."
أنّ راي من الأرض. "ذلك يبدو هراءً صوفيًّا. مسارات الجوهر موجودة داخل أجسادنا. لو استطعنا تمديدها، لانحلّت المشكلة."
"بالضبط يا أحمق!" صاح مايكل، مرميًا صبره القدّيس من النافذة. "هذا بالضبط ما أطلب منكم فعله! فكّروا فيه كتمديد المسارات! إنّه مجرّد منظور!"
بدأ راي يجادله.
بقيتُ صامتًا وفكّرتُ في كلماته.
ثمّ جرّبتُ مرّة أخرى.
...وفشلتُ مرّة أخرى.
فبدأتُ ألعنه مع راي أيضًا.
•••
بعد الوصول إلى سفوح الكالديرا، قرّرنا إيقاف رحلتنا مؤقّتًا وتكريس وقتنا كلّه للتحضير بأفضل ما نستطيع.
خمسة عشر يومًا.
ذلك متوسط المدّة التي استغرقها كلّ بطل رئيسيّ لإتقان تقنيّة تدوير الجوهر. كانت ليلي وفينس آخر من أتقناها.
خلال تلك المدّة، كنتُ أطعم جوليانا وأليكسيا حجار الجوهر باستمرار لمساعدتهما على الترقية.
وفعلاً ترقّتا.
سمحت تقنيّة التدوير لهما بامتصاص الجوهر أسرع، وبما أنّهما كانتا قريبتين من الصعود، لم يستغرق الأمر طويلاً.
ما استغرق وقتًا كان كلّ حجاري. بنهاية الأمر، لم يبقَ لديّ واحدة.
كان يؤلمني قليلاً إنفاق ثروة حرفيًّا على غيري، لكنّني فضّلتُ اعتباره استثمارًا.
ونحن ثيوسبان دائمًا جيّدون في استخلاص الربح من استثماراتنا، فلم أتأمّل في الأمر كثيرًا. لأنّني كنتُ أعرف أنّني سأفعل أيضًا.
وصلت أليكسيا إلى رتبة B أوّلاً. تطوّرت بطاقة أصلها إلى فرض الهالة، مما يسمح لها بتعزيز ليس جسدها فقط، بل الأشياء والأسلحة أيضًا.
نعم، تمامًا مثل تقنيّة التدوير المتقدّمة.
جعلت قدراتها قوّة هائلة، خاصّة أنّ هالتها تعمل بلا عيب مع إتقانها للجوهر.
وبمجرّد أن تعلّمت توجيه الجوهر، تضاعفت قوّة هجومها فقط. الآن تستطيع تعزيز الأشياء بقوّتها والجوهر معًا.
يمكن القول بأمان إنّها، من حيث القوّة الخامّ، تفوّقت علينا جميعًا. ربّما يستطيع مايكل تحدّيها لو ذهب بكلّ قوّته بنسخ بطاقة أصلها، لكنّ بقيّتنا لم يكن لدينا فرصة كبيرة.
كما نمت قليلاً بعد صعودها. أو هكذا ادّعت. لم نرَ ذلك، لكن بحلول ذلك الوقت كنّا خائفين منها جدًّا لنجادل.
أمّا قوّة جوليانا الجديدة، فقد منحتها السيطرة على زمنها الخاصّ.
ببساطة، تستطيع لفّ الزمن حول جسدها، مما يجعلها تتحرّك أسرع أو تسقط أبطأ.
ذلك التحكّم الزمنيّ الشخصيّ، مع إتقانها النهائيّ لتقنيّة التدوير المتقدّمة، جعل حركاتها ساحرة وخطيرة.
تستطيع إبطاء نفسها إلى زحف شبه تامّ أو التسارع إلى ضباب لا تستطيع حتّى أحدّ العين تتبّعه. لم تكن قوّتها القتاليّة فقط مرعبة. بل سرعة وإبداع تنفيذها.
إن كانت أليكسيا قويّة، فجوليانا موهوبة بطريقة تجعلها تهديدًا بنفس القدر.
بحلول ذلك الوقت، أتقن راي وأنا التدوير المتقدّم أيضًا وأصبحنا قادرين على تغطية أسلحتنا بالجوهر.
باختصار، كنّا جاهزين.
الآن، كلّ ما تبقّى هو عبور الكالديرا.