الفصل 309: الكالديرا [2]
-----------
بمجرّد انتهاء التحضيرات، بدأنا تسلّقنا الشاقّ نحو قمّة الكالديرا.
للتوضيح، التسلّق نفسه لم يكن شاقًّا. حالتنا هي التي جعلته كذلك.
خلال الأسبوعين الماضيين، لم نجد ذرّة طعام واحدة نأكلها. التدريب في تلك الحالة لم يزدْ إلاّ تدهور قوّتنا، لكنّنا دفعنا أنفسنا على أيّ حال.
كان الجوع ينخر أحشاءنا كحيوان لا يرحم. حتّى مايكل وأنا بدأنا نشعر بتأثيره الآن. راي وأليكسيا وجوليانا لم يكونوا أفضل حالًا رغم كونهم في رتبة B حديثًا.
أعني، الجوهر رائع وكلّ شيء، لكنّه لا يعوّض السعرات الحراريّة الحقيقيّة. عاجلاً أم آجلاً، كان من المحتوم أن نشعر بعواقب معاقبة أجسادنا بهذه القسوة.
أوه، وفينس وكانغ وليلي كانوا يبدون أسوأ منّا.
مع ذلك، لم يجرؤ أحد منّا على إبطاء الخطى.
التوقّف كان سيفاقم فقط مستويات طاقتنا المنهارة أصلاً.
كلّ خطوة نخطوها شعرت أثقل من سابقتها، العضلات تصرخ عند أدنى حركة والرئتين تحترقان كأنّ الهواء الرقيق نفسه يريد تعذيبنا.
باختصار، كان التسلّق صعبًا كالجحيم.
لكن تعلم ماذا كان جحيمًا أيضًا؟
انتظار سيفي الحكامي أوريث، وعدم وجود أيّ علامة على قدومه!
لا، جدّيًّا!
"أين بحقّ اللعنة سيفي؟!" تمتمتُ لنفسي، ممسكًا شعري بقلق.
فينس، الذي كان متشبّثًا بذراعي خوفًا من الإغماء والسقوط، نظر إليّ بعينين غائرتين وخدّين مجوّفين. بطريقة ما، بدا أسوأ ممّا كان عند بداية هذا الجزء. "سيفك... ماذا؟"
تراجعتُ عند رؤيته. "يا للسماء! فينس، تبدو كزومبي!"
ذلك أثار خوفه غير العقلانيّ من الزومبي فورًا.
اتّسعت عيناه، وأطلق صرخة مخنوقة يمكن الخلط بينها وبين صوت حيوان يحتضر. "ز-زومبي؟! هنا؟! الآن؟!"
"لا يا فينس. اهدأ. لا زومبي هنا،" دارتُ عينيّ بقوّة حتّى آلمني. "مجرد وجهك. قصدتُ أنّك تبدو كجثّة تمشي."
"مـ-ماذا؟!" تلعثم، متراجعًا خطوة وممدًّا يده المرتجفة نحو وجهه. "أ-أنا... زومبي؟! انتهى كلّ شيء! نحن جميعًا محكومون! نهاية الحضارة كما نعرفها!"
سخر كانغ وهو يجرّ قدميه بجانبنا، تعبيره مزيج من الملل والتسلية. "فقد عقله. يمكننا التخلّص منه هنا وأخيرًا نأخذ حذاءه."
يا ربّ، ما هوسه وعجوليانا بحذاء فينس؟
نظرتُ إلى الأسفل لأرى بنفسي... ورفعتُ حاجبيّ بدهشة. كان لديه فعلاً زوج حذاء جميل.
لكن قبل أن أبدأ في صياغة خطّة معقّدة لسرقته، شعرتُ بمن يصفع مؤخّرة رأسي بخفّة.
كان مايكل.
"ركّزوا أيّها الحمقى!" قال. "وسمائيل، جدّيًّا. أين سيفك؟"
أنّنتُ. "ليس لديّ فكرة! ليس لديّ فكرة! كنتُ أشعر به يقترب، لكنّه لم يتحرّك منذ أيّام قليلة. نظريّتي الوحيدة أنّ وحشًا ما أكله في المنطقة المظلمة... مرّة أخرى. يجب أن يصل إليّ عاجلاً أم آجلاً، لكن—"
"لكن ليس لدينا وقت،" تنهّد مايكل، مغمضًا عينيه للحظة قبل أن يفتحهما بعزم متجدّد. "انسَ الأمر. نحن على وشك القمّة. سنعبر الكالديرا غدًا."
لم أكن متأكّدًا إن أعجبني ذلك الفكرة كثيرًا، لكنّ منطقَه كان سليمًا. حقًّا لا نستطيع الانتظار أكثر.
كلّ ثانية نهدرها دون غذاء هي ثانية أقرب إلى انهيارنا.
فلم أعترض.
...كان يجب أن أفعل.
•••
تلك الليلة — أو ما يشبه الليل — تجمّعنا حول نار ضئيلة تمكّنا من إشعالها تحت بروز صخريّ على صخرة.
كانت قمّة حافّة الكالديرا على بُعد ثلاثين دقيقة تسلّق فقط من هناك. مع ذلك، كنّا نشعر بالفعل بموجة الرعب المنبعثة من الأعلى.
لم تكن موجة ملموسة بعد، بل شيء بدائيّ وخامّ يجعل شعر ذراعيّ يقف.
لم يكن خوفًا بعد. كان ترقّبًا، ورعبًا، وهمسًا خفيًّا لشيء قديم، شيء يخبرنا أنّنا نمشي نحو موتنا.
وكلّنا شعرنا به، حتّى مع وجود كيفن قريبًا — الذي، بالمناسبة، كبر الآن أطول منّي وبدأ يشبه وحشًا حقيقيًّا بدلاً من طائر صغير لطيف.
جسده لا يزال مغطّى بريش أسود، لكنّه لم يعد يبدو زغبيًّا. صار نحيفًا ومنقاره أغمق إلى لمعان فحميّ.
إن نظرتَ في عينيه، اللتان كانتا سوداوين كالقار، تستطيع رؤية لمعة غريبة من ذكاء مفترس تكفي لتقلقل روحك.
ومع ذلك، لسبب ما، ظلّ هادئًا... خاصّة حول جوليانا. ربّما لأنّ عواطفها كانت المصدر الرئيسيّ لنظامه الغذائيّ.
حسنًا، على الأقلّ واحد منّا يأكل جيّدًا.
قفز كيفن أقرب إلى النار، هابطًا بلطف على مخالبه الحادّة، ومال رأسه نحونا كأنّه يفهم التوتر في الهواء.
كان حضوره مهدّئًا بطريقة غريبة، أعترف.
لو لم يكن معنا، أشكّ أنّنا كنّا نستطيع التخييم بهذه الراحة قريبًا جدًّا من كيان شيطانيّ الرتبة محكوم. ليس دون فقدان عقولنا على الأقلّ.
تأرجحت النار بضعف في مركز دائرتنا، تكافح ضدّ الهواء الرقيق البارد.
تجمّعنا قريبًا، للدفء ولأنّ القرب يمنح وهمًا من الأمان.
ارتجف فينس بجانبي، يشدّ إحدى القمصان التي أعطيته إيّاها حول نفسه. لم أقل شيئًا. كان الفتى نصف فاقد الوعي من الجوع على أيّ حال.
كانت ليلي راكعة ركبتيها تحت ذقنها، وجهها باهت تحت ضوء النار المتذبذب وهي تحدّق في اللهب. بدت غارقة في أفكار عميقة.
أليكسيا، كعادتها، كانت هادئة ومتماسكة. لكن حتّى هي لم تكن محصّنة ضدّ شعور الرهبة الذي يخدشنا جميعًا.
كانت عيناها مغمضتين، وأستطيع استشعارها تدور الجوهر لتعزيز جسدها ضدّ الإعياء.
لن يفيد كثيرًا، لكنّه سيبقيها واقفة.
جلس كانغ بجانبها، كعادته. وبينما بدا أنّه يريد أن يبدو غير مبالٍ وغير متأثّر، حتّى هو لم يتمكّن من الحفاظ على التمثيل وارتجف بهدوء بجانبها.
أمّا جوليانا... بدت غير متأثّرة تمامًا.
أو على الأقلّ بدت كذلك حتّى قفز راي فجأة نحوها وصرخ بصوت عالٍ جدًّا في الصمت المرعب: "عيد ميلاد سعيد يا جوليا!"
ارتدّت جوليانا، عيناها متّسعتان مذهولتين ويد واحدة بالتأكيد تمتدّ نحو إحدى الكوناي المخفيّة في مكان ما عليها.
لحسن الحظّ، قبل أن تتّخذ أيّ خطوة حاسمة، انضمّ الجميع.
"نعم، ملكتنا الجليديّة، عيد ميلاد سعيد!"
"اللعنة نعم! عيد ميلاد سعيد!"
"عيد ميلاد سعيد يا فتاة! ولا تظنّي أنّني نسيت عندما رميتِني نحو وحش الضباب! اعتبري ذلك التضحية غير الطوعيّة هديّتي لك!"
"إن قلتَ ذلك، ستفعلها مرّة أخرى العام القادم."
"لا أعتقد أنّ ذلك سيوقفها على أيّ حال."
"على أيّ حال! تهانينا على نجاتك تقريبًا من هذه الرحلة! عيد ميلاد سعيد!"
جاءت كلمات الجميع متعثّرة، متداخلة نصفًا، ومنهكة نصفًا، لكن صادقة بما فيه الكفاية. حقيقيّة وسعيدة بما يكفي.
نعم، دقّت الساعة منتصف الليل وكان الرابع عشر من أغسطس رسميًّا بالنسبة لنا. أقول بالنسبة لنا لأنّ الزمن يتدفّق باختلاف في مناطق مختلفة من عالم الأرواح.
على سبيل المثال، يوم واحد في البراري الليليّة يعادل تقريبًا يومين إلى يومين ونصف في العالم الحقيقيّ.
لكن على أيّ حال، تجمّدت جوليانا تحت وابل التهاني المفاجئ، ثمّ أدارت رأسها نحوي بسرعة كادت تكون لطيفة بقدر ما هي كوميديّة.
أعطيتها ضحكة اعتذاريّة. "عيد ميلاد سعيد يا جولي. جاء الأمر عندما كنتُ أتحدّث مع راي أمس. أخبرتهم أنّك لا تحبّين الاحتفال به، لكن..."
رفع فينس إصبعًا بجانبي فورًا. "حسنًا، تقنيًّا نحن لا نحتفل. لا توجد كعكة. ولا يوجد طعام. نحن في وسط منطقة موت، على وشك مواجهة ما قد يكون موتنا غدًا، ونرتجف في البرد ونجوع. أوه، وأنا أيضًا زومبي الآن! واو... قد يكون هذا أسوأ عيد ميلاد على الإطلاق..."