الفصل 321: وادي المنسيّين
-----------
كان مزاجي سيّئًا جدًّا.
يبدو أنّ الرمي كدمية خفيفة الوزن على يد أمير شيطانيّ قديم يميل إلى وضعك في مزاج سيّء.
كنتُ أيضًا مخيّبًا.
لكن ليس بأدائنا. أوه، لا.
بالعكس، كنتُ أشكّ أنّ أحدًا في سنّنا ورتبتنا يمكنه أن يؤدّي أفضل ضدّ فيغار الآكل، حتّى لو لم يكن في شكله الحقيقيّ وكان مخفّفًا بشدّة.
فلا، كنتُ مخيّبًا من نقص استعدادي الخاصّ.
كانت خطّتنا من البداية بسيطة.
بمجرّد اقترابنا من قمّة الكالديرا، استطعتُ معرفة فورًا من كمّيّة الهالة المُثيرة للخوف المنبعثة من القمّة أنّ آكل القمر لم يكن مقيّدًا كما كنتُ آمل.
كان ذلك حين بدأنا في العصف الذهنيّ.
كنا نعرف أنّنا سنخوض قتالًا لا نستطيع الفوز فيه.
لذلك، اقتُرح الحلّ بدفع فيغار نحو مخرج الكالديرا.
من اللعبة، كنتُ أعرف بالفعل أنّ قيوده تربطه بالمركز. فافترضتُ افتراضًا مدروسًا أنّ دفعَه نحو الحافّة سيضع عليه ضغطًا إضافيًّا.
وكنتُ محقًّا.
بمجرّد اقتراب فيغار من المخرج، الذي كان على حافّة الكالديرا، اضطرّ إلى تقسيم تركيزه بين قتالنا ومنع هروبنا. من هناك، أصبحت المهمّة أسهل.
لكن بحلول ذلك الوقت، كانت أليكسيا قد سقطت بالفعل، ومعظمنا قد تلقّى ضربات قاسية.
ربّما كان بإمكاننا تجنّب ذلك بالركض نحو المخرج عندما دفعته نحو الحافّة سابقًا بمساعدة مضرب البيسبول الخاصّ بعملاقي الحجريّ...
لكنّ فيغار كان قد أظهر بالفعل قدرة الانتقال الفوريّ. كان علينا احتساب ذلك.
لم يكن هناك طريقة للتراجع المنظّم في تلك اللحظة، لأنّه كان يمكنه الظهور في أيّ مكان حولنا والهجوم بينما كنّا خارج التشكيل.
فلم يكن لدينا خيار سوى التمسّك بمواقعنا.
...أليس كذلك؟
كان علينا... أليس كذلك؟
هل كان هناك شيء آخر يمكنني فعله؟
هل كان بإمكاني وضع خطط أخرى أو البحث عن حلول أخرى؟
هل كان بإمكاني دفعَه نحو المخرج أسرع؟
هل ارتكبتُ خطأ؟
في بداية هذه الرحلة، أخبرني مايكل أنّه مستعدّ ليكون الطعم لأيّ من خططي.
هل كان بإمكاني قبول ذلك؟ هل كان خيارًا؟
كان قويًّا. لكن أكثر من ذلك، كان لديه خالدريث. وبينما لم يكن الأمير الشيطانيّ السادس منافسًا لآكل القمر، كنتُ متأكّدًا أنّه لن يدع مايكل يموت.
فكان بإمكاني وضع مايكل في المقدّمة تمامًا، جعله يحمي تراجعنا، واستخدامه بالضبط كما أراد أن أستخدمه — كطعم.
فلماذا لم أفعل؟
"...لماذا لم أفعل؟" تمتمتُ بهدوء تحت أنفاسي، أركل الأرض بغضب خالص.
امتدّ الكهف المظلم إلى نفق صخريّ طويل يؤدّي مباشرة نحو الضوء في الجهة الأخرى.
كان الجميع قد تقدّم بالفعل، حتّى مايكل، بعد أن رفع راي على كتف واحد ككيس لا يزن شيئًا.
بقيتُ وحدي في الخلف حتّى توقّف فيغار عن الانتباه نحونا وبدأ يحدّق في البُعد، كأنّه يرى شيئًا لا أستطيع رؤيته.
لكنّ ما استطعتُ رؤيته بوضوح كان شبح ابتسامة خفيفة تسحب زاوية فمه الوحشيّ.
غلى دمي.
لأنّ لا شيء أكثر إذلالًا من الرغبة في تحطيم وجه أحدهم بينما تعرف أنّك لستَ قويًّا بما يكفي لفعل ذلك.
شددتُ قبضتي، وحوّلتُ نظري نحو كيفن... أو ما تبقّى منه. كان جسده الممزّق يطفو على بُعد أمتار قليلة في البركة الليلكيّة، ينزف ظلالًا حبريّة سوداء تجعل الماء عكرًا.
لم يكن... يتجدّد.
هل لأنّه مُزّق بمخالب فيغار؟ لم أكن أعرف.
انتظرتُ بضع دقائق، متوقّعًا أن يتغذّى على عواطفي السلبيّة ويعيد خياطة نفسه كما كان دائمًا...
لكنّه لم يفعل.
كان كيفن ميتًا.
...أو على الأقلّ افترضتُ موته.
مهما أحببتُ ذلك الشيء، لم أكن سأخاطر بالعودة إلى هناك فقط لاستعادة جثّة لستُ متأكّدًا حتّى من إحيائها.
فلم أفعل.
دارتُ وتركته هناك.
•••
فتح النفق الصخريّ على وادٍ هائل بعرض آلاف الأمتار.
عندما خرجتُ إلى ضوء القمر الدامي الأحمر، رأيتُ منحدرات شديدة الارتفاع على الجانبين تكاد تحجب رؤية السماء المشقّقة، طبقة فوق طبقة من الصخر المتشقّق منحوتة في مصاطب حادّة ومظلّلات خشنة.
وخلفي كان منحدر الكالديرا.
ذلك يعني أنّ الطريق الوحيد للخروج هو إمّا تسلّق المنحدرات، أو العودة إلى آكل القمر عبر النفق الضيّق... أو التقدّم.
أطلقتُ نفسًا قلقًا لم أدرك أنّني كنتُ أحبسه حتّى تلك اللحظة.
لقد... دخلنا وادي الحاكم الذي يأكل.
نظرتُ حولي، ورأيتُ كانغ وراي جالسين على جدار الوادي، كلاهما لا يزال فاقد الوعي.
كان بقيّة المجموعة قد تجمّعت حول صخرة مسطّحة على بُعد قصير إلى الأمام، ذعر صامت يملأ الهواء بينهم. بقع دم على الأرض تقود مسارًا نحو ذلك المكان، تخبرني أنّ أليكسيا هناك.
سرّعتُ خطاي وانضممتُ إليهم. كانت ليلي تحجب الرؤية، فوضعتُ يدي بلطف على كتفها.
ارتجفت، ثمّ نظرت إليّ. كان صوتها ناعمًا، يكاد يرتجف، عندما قالت: "سمائيل، توقّف نزيفها، لكن..."
تلاشت كلماتها وهي تعضّ على أسنانها، ثمّ ابتعدت بهدوء، تاركة إيّاي أرى بنفسي.
عن قرب، بعد نظرة دقيقة، كانت حالة أليكسيا... مُفيقة.
كانت مستلقية فوق الصخرة المسطّحة، ملابسها العلويّة ملقاة ومطويّة تحت رأسها كوسادة مؤقّتة.
ارتفع صدرها العاري وهبط في أنفاس ضحلة غير منتظمة. كان هناك دم. ليس كثيرًا، لكن كافيًا. خطّ أحمر رفيع يمتدّ من زاوية شفتيها، يغمق بالفعل وهو يجفّ.
لكنّ ما أرعبني أكثر كانت الجروح على جذعها — أو بالأحرى، غيابها.
سابقًا، كان صدر أليكسيا مثقوبًا بمخالب فيغار الحادّة. كلّ مخلب من مخالبه كان طويلًا وحادًّا كسيف قصير.
...ومع ذلك، كانت الثقوب الواسعة التي تركها خلفه قد امتلأت بالفعل. وليس بلحم أو نسيج ندبيّ.
بل بكتلة سوداء لزجة نابضة.
كان المادّة الناعمة اللامعة تسدّ كلّ جرح ثاقب بدقّة، كأنّها نبتت هناك بدلاً من أن تُدفع إلى الداخل.
تفرّعت عروق داكنة رفيعة من كلّ جرح مغلق، تنتشر عبر جذعها وتختفي تحت أضلاعها وعظام ترقوتها.
مع كلّ نفس ضحل تأخذه، كانت تلك العروق السوداء تنبض بتناغم.
كان مشهدًا مؤلمًا.
"لعنة،" قلتُ بهدوء. "لعنة فيغار. روحها تُفسد. هذه الكتلة السوداء ستستمرّ في الانتشار حتّى تسيطر على جسدها كلّه."
لم يتكلّم أحد لوقت طويل.
حتّى وجد فينس أخيرًا الشجاعة ليجمع صوتًا مرتجفًا. "أظنّ أنّها لن تموت ببساطة، إذن؟"
هززتُ رأسي. "ستُمتلك."
"...هل هناك طريقة لوقف الفساد؟" سألت جوليانا. كانت نبرتها قريبة جدًّا من القلق وهي تقف ذراعيها متقاطعتين، تعبيرها جادّ.
"لا،" رددتُ فورًا.
خرج صوتي أكثر تسطّحًا ممّا قصدتُ.
في الحقيقة، كانت هناك طريقة واحدة، لكنّها ستضع بقيّتنا في خطر مميت. لم أكن مستعدًّا للمقامرة بحياة كلّ شخصيّة رئيسيّة أخرى فقط لإنقاذ واحدة.
حتّى لأجل أليكسيا.
وقبل أن تقول...
...مقرف.
أنا أيضًا كنتُ مقرفًا من نفسي لمجرد التفكير بهذه الطريقة.
لكنّني اضطررتُ.
كان مايكل منحنيًا قرب قدمي أليكسيا، مرفقاه على ركبتيه، يداه متشابكتان بإحكام. رفع نظره إليّ بعزم مظلم. "الحلّ؟"
تنهّدتُ، أصفّي ذهني وأنا أحدّق في الوادي. "إن وصلنا إلى الملاذ الذهبيّ، يجب أن يتمكّن والدي من استخراج اللعنة. لكن يجب أن نستعجل."
"إذن نستعجل." لم يتوقّف مايكل ليفكّر ثانية واحدة وقام فورًا. "سمائيل، احمل راي. فينس، خذ كانغ. نتحرّك بكامل—"
—غهاااور!!
فجأة، تردّد صوت كجبل يتشقّق عبر الوادي، يهتزّ في نخاعي.
ثوااك—!!
توقّفت رئتاي والهواء يُنتزع منهما بعنف. لم يكن لديّ حتّى وقت لمعالجة الصوت قبل أن تصطدم بي قوّة ساحقة، مقذفة إيّاي عن قدميّ.
في منتصف الهواء، وأنا لا أزال أسقط إلى الخلف، كان لديّ الوقت الكافي فقط لأدير نظري حولي.
بدت الجميع مذهولين مثلي. معظمهم وجوه باهتة وعيون متّسعة، عالقين بين صدمة متجمّدة ورهبة غريزيّة.
والذي دفعني بعيدًا كان...
مايكل.
كان مايكل.
—سويش!!
ثوام—!!
مرّ ظلّ هائل بجانبي وأنا أصطدم بالأرض الصخريّة، أنزلق عدّة أمتار قبل أن أتدحرج مرّة وأدفع نفسي واقفًا.
لكن بحلول الوقت الذي تمكّنتُ فيه من الوقوف والنظر إلى الأمام، كان مخلوق يقف في المكان الذي كنتُ فيه قبل لحظات.
...ومجرّد النظر إليه مباشرة جعل جلدي يقشعر.
كان المخلوق يقف قريبًا من تسعة أقدام، منحنيًا قليلاً إلى الأمام، وبشريّ فقط بالمعنى الأوسع.
ستّة أذرع تتفتّح من جانب جسده في أزواج غير متساوية. كلّ ذراع تحمل سلاحًا مختلفًا، كلّ سلاح يشعّ تهديدًا خانقًا.
خوبش بحجم شفرة مقصلة. عصا معوجة من عظم وذهب، محفورة برموز زاحفة تتحرّك على سطحها كالنمل.
منجل سلسلة مسنّن يقطر شيئًا يصفر عند ملامسة الحجر. مطرقة حرب رأسها يمتصّ الضوء بدلاً من عكسه.
خنجر طقسيّ منحوت من كريستال أسود.
أخيرًا، في يده السادسة، كان المخلوق يحمل إبرة.
أوه، ولا أعني إبرة صغيرة رقيقة.
أعني شوكة هائلة وحشيّة من أوبسيديان مصقول أطول من ذراعي ومحفورة برون متلوّية.
تلك الإبرة... كانت حاليًا مغروزة في عظمة صدر مايكل.