الفصل 323: شيء خاطئ [2]
-----------
أخيرًا، قرّرنا نصب المخيّم لليلة. فرفعتُ بعض الجدران وسقفًا لصنع مأوى سريع.
دون وقود في الجعبة، لم يكن هناك سبيل لإشعال نار مخيّم. فتركناها وذهبنا للنوم مباشرة.
حسنًا، ذهب الجميع للنوم.
أمّا أنا فذهبتُ للتنزّه.
عندما خرجتُ، وجدتُ جوليانا متّكئة على أحد جدران الحجر.
معطفها يرفرف خفيفًا عند خصرها، وإلّا فهو ساكن تمامًا، كأنّها لم تلحظ البرد على الإطلاق.
كانت تحدّق مرّة أخرى نحو الكالديرا.
"لم تستطيعي النوم؟" سألتُ، متوقّفًا على بُعد خطوات قليلة.
لم تجب فورًا. للحظة، اعتقدتُ أنّها قد تتجاهلني كلّيًّا.
ثمّ فعلت. "لا. أستطيع النوم. فقط... لم أرد."
ذلك جعلني أعبس.
تحرّكتُ لأتّكئ بظهري على الجدار الحجريّ بجانبها مباشرة.
من هنا، بدا الوادي لا نهائيًّا — طبقة فوق طبقة من الأرض المكسورة، كلّها مغمورة بنفس التوهّج القرمزيّ الباهت.
في مثل هذا المشهد المخيف، تحرّكنا كأشباح.
"كنتِ تحدّقين في تلك الجهة طوال اليوم،" قلتُ. "هل تنتظرين كيفن أن يزحف عائدًا من الكالديرا؟"
ارتجفت أصابعها. لكن هذه المرّة، لم يأتِ ردّ.
تنهّدتُ وغيّرتُ الموضوع. "أفكّر في تسلّق المنحدر غدًا. وحدي، أعني. لا بدّ أن تكون هناك وحوش هناك. يمكنني صيد واحدة، إعادتها، وسنحصل على شيء نأكله."
دارت جوليانا إليّ فورًا وأمسكت يدي، رغم أنّ وجهها بقي صلبًا. "لا تستطيع."
رمشتُ، مذهولًا قليلًا.
هل كانت قلقة عليّ؟
إن تسلّقنا منحدرات الوادي، سندخل الغابة.
السبب الذي جعل لا وحش من الغابة يجرؤ على دخول هذا الوادي هو أنّ هذا أرض صيد كائن أشدّ فتكًا — حاكم ساقط حاليًّا في سبات.
الطريقة الوحيدة لدخول الوادي كانت عبر كالديرا آكل القمر. وإلّا كان علينا تجاوز الكالديرا ومواجهة خطر الدودة أو الهيكل العظميّ — كلاهما وحش روحيّ قديم.
فرص البقاء أمامهما كانت أقلّ بكثير من البقاء أمام فيغار، الذي — رغم أنّه من أقوى الكائنات في الوجود — كان مخفّفًا حاليًّا إلى مستوى يقارب صيّاد رتبة [B] منخفضة أو [A] عالية.
لذلك كان دخول الوادي عبر الكالديرا الخيار الأذكى.
لكن المشكلة أنّ تسلّق المنحدرات للعودة إلى الغابة لم يكن صعبًا فحسب — بل كان انتحارًا.
لأنّ كلّ مفترس هناك كان وحشًا روحيًّا أعظم، في نفس المستوى تقريبًا مع ذلك السيكلوبس سولبرايث الذي واجهناه في ملاذ الليل.
في اللعبة، لم يسلك الشخصيّات الرئيسيّة هذا الوادي في أيّ مسار. كانوا يتّبعون طريقًا جانبيًّا للكالديرا ويواجهون الجزء الأخير من الغابة.
وكانت تلك المرحلة قاسية جدًّا، لا تُغفر، حتّى أنّ معظم اللاعبين تركوا اللعبة خلالها لأنّها كانت صعبة جدًّا لإبقاء كلّ شخصيّة رئيسيّة حيّة.
الطريقة الوحيدة للنجاة كانت السماح لخالدريث بالسيطرة على جسد البطل للفوز في بعض معارك الزعماء المستحيلة. لكنّ ذلك كان يأتي على حساب تدهور إرادة مايكل لمقاومة الشيطان في المستقبل، و—
...انتظر.
ماذا؟
من... كنتُ أتحدّث عنه؟
اللعبة؟... البطل؟
عبستُ، محاولًا فهم الأفكار التي تتدحرج في ذهني.
قبل أن أتمكّن، شدّت جوليانا قبضتها على يدي.
"لا تستطيع،" كرّرت، رأتني ضائعًا في أفكاري واعتقدت أنّ ارتباكي تردّد.
عاد نظري إليها وأنا أستعيد تركيزي وأزفر. "جولي، أعرف أنّه خطير، لكنّنا نموت هنا—"
"ليس ذلك فقط!" قطعت كلامي بأسنان مشدودة. "أعرف أنّك لاحظتَ ذلك أيضًا. سرعتنا تباطأت بشكل غير طبيعيّ خلال الأيّام القليلة الماضية. ليس الإعياء فقط. كأنّ... شيئًا ما يعيق طريقنا. كأنّ عائقًا غير مرئيّ. كأنّ... كأنّ..."
حدّقتُ فيها وهي تكافح للاستمرار دون أن تبدو مجنونة.
لكنّها لم تبدُ مجنونة.
بل كانت تتحدّث بمنطق زائد بالنسبة لأذنيّ.
الحقيقة أنّني لاحظتُ ذلك أيضًا.
لم يكن من المفترض أن تستغرق نهاية هذه الرحلة كلّ هذا الوقت.
صحيح، لم نكن نتحرّك بسرعتنا القصوى، لكن ستّة أيّام كاملة مرّت ونهاية الوادي ما زالت غير مرئية.
فوق ذلك، كان الإعياء يلحق بنا أسرع بكثير ممّا توقّعتُ. شعرتُ وكأنّنا نجهد أنفسنا دائمًا إلى ما هو أبعد من حدودنا.
لا تسيء فهمي، كنا نفعل. لكنّنا كنا فقط نمشي. ومع ذلك كان جسدي يؤلمني كأنّني أقاتل حتّى آخر نفس كلّ يوم.
كان هناك شيء خاطئ.
كانت جولي محقّة.
شعرتُ وكأنّنا نواجه شيئًا لا يُفسَّر. شيئًا طبيعيًّا كالفيضان أو العاصفة الرعديّة. شيئًا خارقًا.
شيئًا مثل... مثل—
"مثل حاكم،" أكملتُ.
تجمّدت جولي، عيناها الجليديّتان الزرقاوان تغوصان في أعماق عينيّ. "مـ-ماذا—!؟"
ثمب—
لكنّ ذلك كان أقصى ما وصلت إليه محادثتنا.
لأنّه في تلك اللحظة، ظهر ظلّ داكن حول زاوية الجدار الذي كنّا متّكئين عليه.
بالكاد كان لدينا وقت لاتّساع عيوننا قبل—
ثواك—!!
—اصطدم شيء هائل وصلب، كمطرقة حرب، بأضلاعي مباشرة وقذفني جانبًا.
لم أكن قد أصبتُ الأرض بعد عندما تحرّكت جوليانا للردّ، تسحب بعض البطاقات... لتُسحق مباشرة عبر الجدار الحجريّ بينما ضربها الظلّ التالي بنفس المطرقة دون توقّف.
أصبتُ الأرض بأنين وتكوّرتُ من الألم وأنا أحدّق إلى الأمام، مستدعيًا بطاقة أصلي بسرعة. لو لم أعزّز جسدي بالجوهر في اللحظة الأخيرة، لكنتُ تركتُ أضلاعًا مكسورة ورئتين مثقوبتين.
الآن، كنتُ قد تركتُ أضلاعًا قد تكون مكسورة فقط.
عندما تبدّد الغبار، ظهر الشكل... ومنظرُه جعل معدتي تسقط.
كان هائلًا، على الأقلّ تسعة أقدام، منحنيًا قليلًا إلى الأمام، وبشريّ فقط بالمعنى الأوسع.
ستّة أذرع تتفتّح من جانب جسده في أزواج غير متساوية، كلّ ذراع تحمل سلاحًا مختلفًا، وكلّ سلاح يهمهم بقوّة لا تُحتمل.
ثلاثة وجوه تزيّن رأسه. اثنان مكشوفان — ممدودان وغريبان، أفواههما تتحرّكان معًا وهما ينشدران شيئًا بلغة لا أفهمها.
الوجه الأوسط مغطّى بقناع أبيض أملس بلا ملامح، ومع ذلك شعرتُ أنّه يخترق عقلي مباشرة.
كانت بشرة المخلوق — إن كان يمكن تسميتها بشرة — لوحة مرقّطة من الرمادي والأوكر. وفي إحدى يديه الستّ، كان يحمل إبرة أوبسيديان هائلة لامعة بتهديد.
خيط أبيض متلألئ يتدفّق من طرف الإبرة الحادّ ويمتدّ مباشرة إلى فتى أسود الشعر راكع على الأرض قريبًا، رأسه متدلٍّ إلى الأسفل. يختفي الخيط في صدره وهو يعلو ويهبط بأنفاس متقطّعة.
ذلك الفتى... تعرّفتُ عليه.
لكنّ الذي جذب انتباهي حقًّا كان المخلوق نفسه.
كان هو الحاكم الذي يأكل.
وعلى عكس ما كنتُ أعتقد...
لم يكن نائمًا.