الفصل 324: نقطة الانهيار
-----------
مرت ثلاثة أيّام أخرى.
كانت أضلاعي تؤلمني لسبب ما. كان الأمر غريبًا بما يكفي لأعتقد أنّ شاحنة دهستني، إلى درجة أنّ مجرّد التنفّس كان يسبّب ألمًا حادًّا.
كانت جوليانا أيضًا تعرج قليلًا بجانبي. بدت ركبتها اليمنى تسبّب لها مشكلة أيضًا.
الغريب أنّ أيًّا منّا لم يتذكّر أنّنا أصبنا. فما السبب؟ لم نكن نعرف.
لم يكن بقيّة المجموعة في حال أفضل بكثير... باستثناء راي. لا أعرف كيف، لكنّ ذلك الفتى بدا وكأنّه لا يزال قادرًا على قطع ميل بينما كان الباقون يكافحون لقطع بضع خطوات.
للتوضيح، لم تكن حالته فعليًّا أفضل منّا.
في الواقع، كان في نفس القارب تمامًا — جائع، يؤلمه كلّ شيء، ويجبر جسده على التقدّم بإرادة صلبة. لكنّني أظنّ أنّني قد قلّلتُ كثيرًا من صلابته وعزيمته.
حقيقة أنّ أليكسيا وضعت نفسها في خطر من أجله أصابته كضربة جسديّة. ذلك اللوم الذاتيّ الحارق كان يغذّي كلّ خطوة يخطوها وهو يرفض مغادرة جانبها.
على النقيض التامّ من صديقه المقرّب، كان فينس يلهث الآن دون توقّف، كفأر يحتضر مجبر على الركض إلى الأبد في عجلة هامستر. لستُ أبالغ حتّى. بدا حقًّا كجثّة تمشي.
لكنّه في كلّ مرّة أسأله فيها إن كان بحاجة إلى راحة، كان يلصق على وجهه أكثر تعبير متغطرس يستطيع في حالته ويردّ:
"لماذا؟ هل أنتَ متعب يا ثيوسبان؟ هل المشي المستمرّ على معدة فارغة أكثر ممّا يتحمّله مؤخرتك النبيلة؟"
كان ذلك يثير غضبي إلى ما لا نهاية. إلى درجة أنّني قرّرتُ أنّني لا أستطيع الانتظار حتّى يسقط ميتًا لنسرق حذاءه.
...حسنًا، لم أرد حقًّا أن يموت، بالطبع.
لكنّ حذاءه كان لا يزال في حالة مشبوهة الجودة لدرجة أنّني بدأتُ أشتهيه أنا أيضًا.
"استمرّ في الكلام،" تمتمتُ بظلام. "سأنحت شاهد قبرك بنفسي. هنا يرقد فينس. مات بشجاعة. حذاؤه نُهب فورًا."
سعل، ثمّ أخرج شيئًا يشبه الضحكة بين لهاثه.
لم تتفاعل ليلي مع الحوار على الإطلاق.
كانت تمشي على بُعد خطوات قليلة خلفنا، عيناها البنفسجيّتان مظلمتان ومشوّشتان، دموع ساخنة تنزلق بهدوء على خدّيها كأنّ وجهها قد استسلم لمنعها الآن. لم تعد تمسحها حتّى. كانت تسقط فقط، قطرة تلو الأخرى، تختفي في الغبار.
لا أستطيع التأكيد بما فيه الكفاية. تلك الفتاة بدأت حقًّا، حقًّا تُرعبني.
في تلك اللحظة، تعثّرت أليكسيا.
أمسكها كانغ فورًا، كأنّه كان ينتظر ذلك. هسّت وهي تمسك بكمّه، تعضّ على أسنانها بقوّة جعلتني أخشى أن تتشقّق.
"أنا بخير،" أصرت، قليلة النفس. كانت هذه عباراتها المفضّلة هذه الأيّام.
لكنّها بوضوح لم تكن بخير.
انتشرت العروق السوداء أكثر عبر جسدها كمرض ينخر. كان صدرها مليئًا بخطوط داكنة رفيعة تنبض بغضب تحت جلدها وتتفرّع إلى الخارج بأنماط فوضويّة.
كانت حالتها المتدهورة تبدأ في إرعابي.
رفعتُ نظري إلى الأمام.
ما زال الوادي يمتدّ إلى ما لا نهاية.
مهما مشينا أو مرّت أيّام، لم تتغيّر التضاريس إلّا قليلًا. جدران صخريّة خشنة ووديان ضحلة كانت كلّ ما أمامنا، كلّها مغمورة بنفس الضوء القرمزيّ الذي ينزف على المنظر كجرح مفتوح يرفض التجلّط.
كان يجب أن نكون قد وصلنا إلى النهاية الآن.
كان يجب أن نصل إلى شاطئ بحيرة الحزن.
ومع ذلك، ولأسباب لا تُفسَّر، تباطأت سرعتنا إلى زحف.
كلّ يوم، نستيقظ أكثر إعياءً وإصابة من السابق.
كلّ يوم، نبدأ التحرّك وقد استنزفنا بالفعل، كأنّ مجرّد الوجود لليلة كلّفنا أكثر من مسيرة كاملة.
لم يكن ذلك طبيعيًّا.
لا تتعب أكثر من مجرّد الراحة.
وتأكّد أنّك لا تستيقظ مصابًا دون تذكّر كيف أصبت.
بينما ساعد راي أليكسيا على الاستقرار، ثنيتُ أصابعي. كانت المفاصل متيبّسة ومؤلمة، كأنّني كنتُ أضرب جدرانًا حجريّة في نومي.
في الوقت نفسه، اشتعلت أضلاعي مرّة أخرى بذلك الألم المكدّر نفسه.
نعم. كان هناك شيء خاطئ بالتأكيد.
•••
مشينا لبعض الوقت بعد ذلك.
كنتُ لا أزال ضائعًا في أفكاري عندما تعثّرت أليكسيا مرّة أخرى.
هذه المرّة، لم يكن لدى كانغ فرصة للردّ.
انهارت ساقاها فحسب.
سقطت على ركبتيها، يداها الصغيرتان تخدشان أرضية الصخر وهي تحاول وتفشل في الإمساك بنفسها.
لثانية، ساد الصمت فقط.
رؤية أليكسيا فون زينكس — الفتاة الجريئة نفسها التي عادة ما تتحرّك كقوّة طبيعيّة وتتكلّم بوقار ملكيّ — تُختزل إلى شيء صغير وعاجز كان أكثر رعبًا من العروق السوداء المنتشرة على جسدها ذاتها.
كان كانغ بجانبها في لحظة، يداه تتردّدان فوق كتفيها وهو ينادي اسمها.
تقدّم راي وفينس وحتّى جوليانا فورًا لمساعدتها على النهوض.
لكنّ أليكسيا لم تسجّل أيًّا منهم. كانت عيناها الرماديّتان متّسعتين وزجاجيّتين، مليئتين بهلع حيوانيّ تقريبًا.
تحوّلت أنفاسها إلى شهقات قصيرة رطبة قبل أن تخرج صوتًا منخفضًا ومكسورًا جعل صدري يؤلمني تعاطفًا.
ثمّ، قبل أن يفكّر أيّ منّا في فعل أيّ شيء، دفعت يديها تحت حافّة قميصها، خطّفت أصابعها وبدأت تخدش نفسها.
خدشت بيأس الكتلة السوداء النابضة تحت جلدها، كأنّها تستطيع تمزيق الفساد من لحمها ذاته.
"أزيلوه!" صرخت، تبكي الآن دون سيطرة. "أخرجوه منّي!"
تحرّكتُ قبل أن أدرك أنّني تحرّكتُ، اندفعتُ إلى الأمام وسقطتُ على التراب وأنا أمسك معصميها.
كانت قوّتها متقطّعة، وشعرتُ بجلدها يحترق ساخنًا على أصابعي الباردة. كان لديها حمّى عالية.
"أليكسيا، توقّفي،" صاحبتُ، أكافح لإبقائها ساكنة. "ستؤذين نفسكِ!"
"أنتَ لا تفهم!" بكت، ترجّ رأسها يمينًا ويسارًا. "لن يبقى لي شيء. لا شيء! أنتَ لا تفهم!"
...لكنّني فهمتُ.
فهمتُ جيّدًا جدًّا.
عائلة زينكس لا تتسامح مع الضعف. ذلك كان شعارها. مبدؤها الوحيد التوجيهيّ.
كانت سلالة مهووسة بالكمال، سلالة حيث إمّا أن تكون استثنائيًّا أو منسيًّا.
وُلدت أليكسيا في تلك العائلة بدون بصر. في عيونهم، كانت معيبة منذ البداية، فأُلقيت جانبًا قبل أن تبدأ سباق الخلافة بين إخوتها حتّى.
فكانت تعوّض.
لتعويض نقص بصرها، درّبت نفسها وصقلت جسدها إلى شيء استثنائيّ. تدرّبت حتّى أُعلنت عبقريّة فنون قتاليّة.
أصبحت شخصًا لا يحتاج البصر ليقف أطول من أولئك الذين يملكون كلّ شيء.
صحيح، يقدّر معظم المستيقظين أجسادهم. لكن بالنسبة لأليكسيا، كان جسدها معبدها وسلاحها وثابتها الوحيد معًا.
كان كلّ شيء لها.
لكنّ ذلك المعبد نفسه الآن ينخر.
لحمها ذاته يخونها.
ولا خوف يضاهي إدراك أنّ جسدك لم يعد في صفّك.
"أليكسيا، توقّفي. فقط اسمعيني،" قلتُ بقوّة، مشدّدًا قبضتي على يديها وهي تحاول الانسحاب. "اسمعي!"
لم تتوقّف عن البكاء. عيناها العمياويتان ما زالتا تسكبان دموعًا ثقيلة. لكنّها توقّفت عن الصراخ.
ارتفع صدرها وهي تنشج، ولاحظتُ عدّة عروق سوداء تتسلّل ببطء صعودًا في عنقها.
كان الفساد ينتشر أسرع بكثير ممّا أحبّ.
"أعدكِ،" قلتُ بقسوة فاجأتني أنا نفسي، "ستكونين بخير."
هزّت رأسها بضعف. "لا! لا تكذب عليّ..."
"ستكونين،" أصررتُ. "اسمعي، أنتِ أنقذتِ حياتي في معبد الكابوس. أقسم الآن أن أردّ الجميل. لن أدعكِ تموتين هنا."
اقتربتُ أكثر، متأكّدًا أنّ كلّ كلمة تغوص عبر ضباب هلعها. "أنا ثيوسبان، أليكسيا. ربّما سمعتِ أنّنا متغطرسون وعنيدون. ونحن كذلك. لكنّنا نردّ الديون دائمًا. تمامًا كما أعدكِ الآن بردّ ديونكِ."
استنزفت المقاومة منها فجأة. ارتخت يداها في يديّ، رأسها متدلٍّ إلى الأسفل وهي تتحوّل من الخدش الهستيريّ إلى ارتجاف بائس.
نشجت وشهقت بضعف، ثمّ تقدّمت ليلي — التي كانت شبحًا بحدّ ذاتها في الأميال القليلة الأخيرة — إلى الأمام.
بدلاً من قول أيّ شيء، ركعت ببساطة بجانبنا ولفّت ذراعيها حول أليكسيا، ساحبة رأس الفتاة الأصغر إلى منحنى عنقها.
بقيت عينا ليلي البنفسجيّتان مظلمتين، لكنّ طريقة احتضانها لأليكسيا كانت رقيقة، مليئة بحنان حزين وهي تدفن وجهها في شعر الفتاة العمياء.
أطلقت أليكسيا نشجة أخيرة متقطّعة وصمتت، متّكئة على الاحتضان كطفلة منهكة جدًّا للبكاء أكثر.